CHAPITRE XVIII

les fortifiantes senteurs de sa plaine, mais, hélas! sans en retirer aucun soulagement. Changement de lieu, soins et remèdes, tout fut inutile. Les plaies des stigmates crucifiaient toujours sa chair innocente ; ses poumons étaient atteints, son estomac délabré, sa cécité presque complète. Les médecins de Sienne lui appliquèrent à leur tour le feu aux deux tempes : cette opération n'eut d'autre résultat que de renouveler sous leurs yeux le miracle de Mont-Colombe. Peu de jours apres il fut pris d’un vomissement de sang qui le réduisit à la dernière extrémité. Ses compagnons, tout éplorés, se réunirent autour de sa couche, et ils lui dirent à l'exemple des disciples de saint Martin : « Père, si vous nous quittez, qui nous instruira? qui nous consolera? Ah! laissez-nous du moins un gage suprème de votre affection paternelle, et donneznous votre bénédiction, afin qu'elle nous protege contre nos ennemis. » Le saint Patriarche, ému jusqu'au fond des entrailles, appelle alors Frère Benoit de Pirra, son chapelain et son infirmier, et prononce d’une voix mourante, mais avec une parfaite sérénité d'esprit, les quelques mots qui suivent : « Prêtre du Très-Haut, écrivez la béntdiction que je donne à tous mes Frères, non seulement à tous ceux qui sont actuellement dans l'Ordre, mais encore à tous ceux qui y entreront dans l'avenir jusqu'à la fin des siècles. Voici en trois mots mes intentions et mes dernières volontés : — Que tous les Frères s'aiment toujours

les uns les autres, comme je n'ai cessé et ne cesserai de les aimer. Qu'ils chérissent toujours la pauvreté, ma Dame et ma souveraine. Enfin, qu'ils soient toujours humblement soumis aux prélats de l'Ordre et aux clercs de notre Mère la sainte Église. Que la bénédiction de Dieu, Père, Fils et Saint- Esprit, repose sur eux ! Ainsi soit-il. »

A la réception de cette lettre, le Frère Élie ne douta plus que l'heure du dénouement ne fût arrivée. Il accourut à Sienne; et sur le désir du saint lui-même, il le ramena presque mourant en Ombrie. Don Guido, ami et protecteur de François jusqu'à la fin, le logea dans son palais. De leur côté, les magistrats d'Assise apostèrent des gardes autour du palais, et veillèrent jour et nuit, de peur qu'on ne leur enlevât la relique d’un corps honoré des sacrés stigmates !. |

Quant à notre malade, loin de craindre la mort, cette funèbre messagère dont le seul nom glace d'effroi tous les autres hommes, il lui souriait comme un ami sourit à son ami. N'était-ce pas elle qui allait lui ouvrir les portes de la cité de la paix, et l'introduire prés du trône de son Bien-Aimé ? Aussi laissait-il percer à travers ses angoisses je ne sais quelle joie qui n'est pas de ce monde. Et quoique ses souffrances fussent si aiguës, si coniinuelles, qu'il lui eùt semblé plus tolérable (luimême l'avouait) de passer sous la main du bour-

1 Le vol des reliques était fréquent à cette époque.