CHAPITRE XVIII

et de tous les saints. Et moi, Frère Francois, votre tout petit serviteur en Notre-Scigneur, je vous confirme, antant que je le puis, au dedans et au dehors cette très sainte bénédiction. Aïnsi soit-il. »

Dans cette soirée si mémorable du 2 octobre, les Frères ne pouvaient se lasser d'admirer cette parfaite lucidité d'esprit du séraphique Père, cette patience inaltérable, cette union continuelle avec Dieu, ces touchantes exhortations qu’il murmurait encore d'une voix presque éteinte. Et si l’on se rappelle, en effet, au milieu de quelles angoisses il conservait cette fraicheur d'idées, cette sérénité d'âme, on ne peut se défendre de partager leur admiration ; Jes larmes montent à la paupière, et l'on tombe à genoux, pour remercier Dieu d'avoir couronné la vie d’un tel homme par une si belle fin, et d'avoir ordonné à la mort de respecter jusqu'au dernier moment ses facultés mentales, comme il a souvent défendu contre la corruption du tombeau les corps des saints, dont le mal n’a jamais terni la virginale pureté.

Le lendemain matin, c’est-à-dire, le samedi, la Vierge [mmaculée à laquelle François avait spécialement consacré ce jour au fameux Chapitre des Nattes, lui préparait, en retour, une grâce que le chrétien est habitué à considérer comme le don par excellence et le miracle des miracles du Seigneur : la sainte communion'. Ce devait être la

t Les anciens biographes de notre saint imitaient saint Athanase dans la vie de saint Antoine, Sulpice Sevère dans la vie

dernière pour lui et le prélude de l’éternelle communion du ciel. Muni du Pain des forts, oint de l'huile des mourants, il porta ses pensées au delà même de la mort; et afin que sa dépouille mortelle, son frère le corps, comme il l'appelait, tombât dans l'oubli des hommes, il désigna d'avance pour le lieu de sa sépulture la « Colline d'enfer », colline d'ignominie où l'on exécutait les criminels : tant il avait faim et soif de mépris et d'humiliations ! Et tant il était destiné à devenir en sa mortcomme en sa vie la parfaite image du Verbe incarné ! Après cela, rentrant en lui-même et regardant autour de lui, il pensa que tout était prêt pour le grand voyage de l'éternité, et il demeura en repos.

Le soir, au moment où les crêtes de l’Apennia commencent à incliner leurs ombres vers la plaine, il rassembla ses disciples pour la dernière fois autour de son grabat, les consola et les bénit en

disant : «Adieu, mes enfants !... Adieu à tous! Je vous laisse dans la crainte du Seigneur ; demeurez-y toujours. Le temps de l'épreuve et de la tribulation n'est pas loin! Heureux ceux qui persévéreront dans le bien qu'ils ont commencé! Pour moi, je vais à Dieu, j'ai hâte de le voir, et je vous recommande tous à sa grâce‘. » Les Frères ne pouvaient

de saint Martin, et cent autres biographes qui ne parlent point de la réception des derniers sacrements. Mais comment supposer qu'un saint, averti deux ans d'avance de l'heure de sa mort, ne se soit pas conformé aux lois et aux usages de l'Eglise à ce sujet? (Voir Chalippe.)

1 Bonavent.