CHAPITRE XIX. A

tumultuairement sur le char, s'emparent de la châsse, l'emportent dans l'église, dont ils ferment les portes avec violence, puis enfouissent le sacré dépôt à une grande profondeur, derrière une énorme grille de fer, au centre d’un caveau creusé dans le roc vif et dont eux seuls avaient le secret. Par suite de ce désordre, les commissaires apostoliques ne purent remplir leur office ni apposer leurs sceaux sur le cercueil ; et ainsi la fête, commencée sous les plus brillants auspices, se termina par une sorte de profanation. Cette triste nouvelle eut un douloureux retentissement dans le cœur du saint Pontife Grégoire IX. Justement irrité contre les habitants d'Assise, il chargea les évêques de Pérouse et de Spolète de leur adresser d’amers reproches sur leur ingratitude, et de fulminer contre eux, s'ils ne réparaient noblement leur faute dans l’espace de quinze jours, la sentence d’interdit et d'excommunication. La vieille cité, qui, après tout, n'avait péché que par excès de piété, en vue de mieux s'assurer la possession de son trésor, ne s'endurèit point dans sa révolte : elle envoya surle-champ des délégués à Rome pour faire amende honorable, et tout fut pardonné.

Cet incident, qui n'avait rien de grave en soi, eut les plus fâcheuses conséquences : on resta pres de six siècles sans connaître le lieu précis où reposaient les reliques du saint Patriarche. L'imagination des peuples eut beau jeu pour composer les plus gracieuses légendes sur l'attitude et les qua-

lités du corps stigmatisé ; mais la certitude historique faisait défaut. Ce n’est qu’au dix-neuvième siècle qu’on a déchiré le voile qui recouvrait ce mystère, et voici dans quelles circonstances. En 1818, Pie VIT autorisa le Père Joseph de Bonis, Général de l'Ordre des Frères-Mineurs conventuels, à faire des fouilles dans les flancs rocheux de la montagne, sous le maïtre-autel de l'église inférieure. Après un travail secret de cinquante-deux nuits, on découvrit enfin la grille de fer ; et dans la nuit du 12 décembre, la châsse apparul en entier. Le squelette était intact et répandait une odeur suave ; les bras étaient croisés sur la poitrine; la chàsse était en pierre brute, el d’une grandeur disproportionnée à celle du corps ; une pierre placée sous la tête du squelette tenait lieu de coussin mortuaire. On sait que c'était là l’oreiller ordinaire de notre saint. Autour du tombeau gisaient dans la poussière un anneau d'argent avec une coraline antique encastrée au chaton, des débris d'étoffe, des pièces de monnaie du temps, et vingt-huit grains de chapelet, douze en ambre et seize en ébène. Il n'y avait pas d'inscription tumulaire; mais aussi bien à quoi eüt-elle servi? La basilique ne portet-elle pas le titre de « Sépulcre de saint Francois ? » Et le nom du séraphique Père ne se lit-il pas sur tous les murs? Pie VII délégua les évêques d’Assise, de Nocéra, de Spolète, de Pérouse et de Foligno, pour s assurer de l'identité du corps, et luimême, après un mür examen de la cause, déclara