CHAPITRE XIX

il régna dans les deux hémisphères. Toutefois, la France et l'Espagne, ces deux nations qu'il avait tant aïmées d'un amour de prédilection et qui avaient entendu avec sa voix les battements de son cœur d’apôtre, se distinguèrent entre toutes les autres ; elles rivalisèrent de zèle avec l'Italie, pour lui rendre leurs hommages et célébrer ses vertus. Les rois et les hauts barons donnèrent son nom à leurs fils ; les peuples lui bâtirent des autels ; tous les déshérités de ce monde implorèrent le secours de sa puissante médiation ; et Dieu se plut à autoriser leur confiance par une foule de bienfaits de tout genre, qu’on peut lire dans les Chroniques de l'Ordre. Le saint Patriarche imprima un tel essor aux esprits, il provoqua un tel enthousiasme dans les cœurs, il exerça un tel prestige sur la société contemporaine, qu'il mérita de partager avec les deux plus illustres personnages de son temps l'honneur de donner son nom à son siecle. On dit également bien le siècle d'Innocent II, et le siècle de saint Dominique et de saint François. Cependant, quelle que soit la dévotion des différentes contrées du monde envers cet amant de la pauvreté, il est une cité qui l'emporte ici sur toutes les autres, une cité où sa mémoire est aussi vivante ques’il était mort d'hier, une cité qui s’est identifiée à lui, au point de participer à ses grandeurs et de s'appeler « la cité séraphique. » Nos lecteurs : la connaissent depuis longtemps: c'est Assise, sa patrie. Visitons-la en détail et avec esprit de foi; 28:

car, bien différente de nos villes françaises, qui chaque jour changent de maitres et d'aspect, elle a su garder sa physionomie du moyen âge. Sur la principale porte d'entrée, vous lisez une inscription complètement étrangère aux bruyantes agitations de ce monde et douce comme une voix du ciel: c’est la bénédiction que saint François, aveugle et mourant, donna à sa patrie. L’enceinte de la ville n’est pas moins caractéristique. Hormis quelques chants populaires, que des voix sonores fredonnent aux heures du soir, vous n’entendez guère que la psalmodie aérienne des cloches des monastères, les ébats de l'enfance, ou le doux ramage des oiseaux qui gazouillent dans les jardins. Les rues escarpées et silencieuses sont toujours ornées de leurs fresques antiques, qui rappellent quelques scènes de la vie de saint François ou de sainte Claire. Les maisons gothiques, œuvres des xtu° et xiv* siècles, ont des fenêtres grillées comme des couvents ; et les femmes qui filent le lin sur le seuil de leurs portes, sans lever les yeux, ressemblent à des Religieuses. La plupart d'entre elles, du reste, sont filles de saint Francois, et font partie du Tiers-Ordre de la pénitence.

Là, tout parle de Francois, et Francois parle de Dieu. Mais le monument par excellence, c'est le tombeau du saint, véritable merveille de magnificence et d'architecture, qui devint dès l’origine un centre d'attraction et d'inspiration nouvelle pour les arts et pour les lettres. Nous avons vu