CHAPITRE XIX

comment Grégoire IX avait daigné en poser la première pierre, et au prix de quels efforts de génie le Ministre-général l'avait fait jaillir, pour ainsi parler, des entrailles rocheuses de la colline du Paradis. Les travaux ne furent entièrement terminés qu'au bout de treize ans (1243); et ce fut un autre successeur de Pierre, le pape Innocent IV, qui daigna venir en personne consacrer la basilique avec le monastère attenant. À dater de ce jour, l'édifice fut appelé le Sagro-Convento, et l'église recut le ütre de chapelle papale.

Le Sagro-Convento est un des bijoux artistiques de l'Italie. « Il n’a point d'égal; avant de l'avoir vu, on n’a pas l’idée de l’art et du génie du moyen âge. Joignez-y Dante et les Fioretti de saint Francois, c’est le chef-d'œuvre du christianisme mystique. »

Le monastère, bâti au sommet d'une éminence abrupte, sur un double rang d'arcades superposées, porte le cachet d’un autre âge. Avec ses créneaux, ses arceaux de briques, ses terrasses et ses cloîtres suspendus, il a tout l'aspect d'un manoir féodal. Sur sa partie occidentale, il surplombe un précipice; à ses pieds roule un torrent qui tournoie au loin à travers les grèves de cail- Joux roulés. De la galerie gothique du midi, œuvre de Sixte IV, l'œil découvre la belle vallée du Tibre avec son diadème de montagnes boisées.

1 Taine, Voyage en Italie.

Au bout d’une cour bordée de fines colonnettes, vous entrez dans la basilique, qui se compose de trois sanctuaires superposés: l’église supérieure, l'église inférieure et la crypte. Les deux premières sont l’œuvre de Jacques l'Allemand; la dernière est l’œuvre d'un architecte d'origine française, Valadier. Le style des trois sanctuaires offre un contraste frappant à l'œil, maïs dont on saisit bien vite le sens profond : ils sont l’image des trois phases de la vie du saint. À la base vous avez la croix. L'église inférieure, au style roman, grave et sévère, vous rappelle la pénitence et les austérités du fils de Bernardone. L'église supérieure, avec ses ogives élancées et sa pleine lumière, ses rosaces et ses vitraux, ses stalles chargées de sculptures et sa merveilleuse broderie de formes élégantes qui s'enchevêtrent comme une parure de fiancée, vous le fait entrevoir glorieux et couronné dans le ciel. La première vous fait venir les larmes aux yeux ; la seconde vous porte à cette espérance plaintive qui est le plus fécond élément de la prière ; la troisième, symbole de l'extase et de la transfiguration, vous donne un avant-goùt de l'éternelle félicité. Ainsi tout s’harmonise dans un ensemble vraiment admirable, pour raconter dans un poème en pierre les espérances, les luttes et la victoire définitive du Séraphin d’Assise.

Douze couvents d'hommes et de femmes, occupés par les diverses branches de l'Ordre, s’échelonnent comme autant de tentes à l'ombre du pavillon