CHAPITRE XX

Coup-d’œil sur l’état de l'Ordre : 1° au moment de la mort de saint François ; 2° à l’époque de la grande Révolution; et 3° actuellement.

C'est le privilège des fondateurs d'Ordre, plus encore que des autres saints, que leur mission providentielle se prolonge avec leur gloire par delà la tombe, qu'elle revête un lustre qui va toujours croissant avec le cours des siècles, et que leurs discours ou leurs exemples ne cessent de leur susciter dans l'Église de fidèles imitateurs. On peut dire de chacun d'eux ce que l’Apôtre dit du patriarche Abel : « Du fond de sa tombe, il parle encore ! », c'est-à-dire, toujours. Leur vie est une prédication perpétuelle, toujours féconde pour le bien, comme celle des impies de grand renom est une prédication perpétuelle, toujours féconde pour le mal.

Voilà ce qui fait la gloire incomparable du Patriarche d'Assise : il se survit dans ses fils, qui continuent son œuvre à travers les siècles, s’inspirent du même esprit, battent en brèche les erreurs de leur temps, et conquièrent au Christ de

{ Hebr., c. ot.

nouvelles générations. Il y aurait ici une étude ravissante à faire, si elle était possible ici-bas : ce serait de chercher dans l’histoire le nombre approximatif des âmes que François a enlevées de vive force au démon et à l'enfer, pour les donner à Dieu et au Paradis. On verrait alors qu'un seul homme a fourni à l'Église militante des milliers d’apôtres, de martyrs et de vierges, couvert le monde d’une multitude innombrable de fervents tertiaires, et peuplé le ciel de plusieurs centaines de Saints canonisés ou béatifiés ; et devant un tel spectacle, pourrait-on s'empècher de s’écrier avec le Prophèteroi : « Dieu est admirable dans ses saints ? »

Dans l'impossibilité où nous sommes d'établir une statistique de ce genre, nous nous contenterons, pour terminer la vie et les œuvres du Séraphin d'Assise, de jeter un rapide coup d'œil sur l’état général de son Ordre :

1° Au moment de sa mort ;

2° A l’époque de la Révolution française ;

Et 3° actuellement.

Nous nous occuperons principalement de la France, et uniquement du premier Ordre.

On sait, du reste, que l'Ordre des Pauvres-Dames a généralement eu moins de sujets que celui des Frères-Mineurs (ce qui n’étonnera personne, à cause de l’austérité de leur vie), et que le Tiers- Ordre a toujours été trois où quatre fois plus nombreux que les deux autres réunis.