CHAPITRE XX

après le siège épiscopal du Mans (1234-1258). En 1274, saint Bonaventure tint un Chapitre général à Vendôme.

Dans ce récit, nous avons l’histoire de toutes les fondations de l’époque. Partout nous voyons les Frères-Mineurs accourir sur la requête de l'évêque et des seigneurs du lieu, dont un grand nombre sollicitent l'honneur d’êlre enterrés dans leurs églises ; et partout, honorés des grands et bénis du peuple, ils croissent et se multiplient avec une rapidité qui tient du prodige. Nous ne croyons donc pas être exagéré, en fixant à neuf ou dix mille le nombre des Frères-Mineurs dans tout l'univers, et à cinq cents au moins ceux qui habitaient la France, au moment de la mort du saint fondateur. |

Comme toutes les œuvres humaines, l'Ordre de saint Francois devait subir la double éprenve du temps et de l'inconstance humaine. Il éprouva plusieurs transformations ; mais ces transformations, dont le but incontestable était de le ramener à sa ferveur primitive, se firent toujours aux pieds du Vicaire de Jésus-Christ. La plus célèbre et la plus considérable de ces réformes fut celle des Observantins (1368), qui eut pour auteur Paoluceio de Trinci, et que le Concile de Constance approuva solennellement. Léon X, ayant tenté de fondre en un seul corps les Observantins et les Conventuels (c'est-à-dire ceux qui faisaient profession d'observer exactement la Règle, et ceux qui avaient recu le

privilège de posséder), et n'ayant pu y réussir, les sépara en deux congrégations distinctes, et remit le sceau de l'Ordre au Général de l’Observance (1517). Peu de temps après (1525), un Père de l’Observance, Matthieu de Basci, faisait une nouvelle réforme, celle des Capucins : réforme qu'autorisa le pape Clément VII, que favorisèrent Charles IX et Catherine de Médicis, et qui ne tarda pas à devenir en France la branche la plus nombreuse et la plus populaire. Le Siège apostolique a sanctionné ces différences ; et chacune des trois branches qui forment le premier Ordre (Conventuels, Observantins et Capucins) a maiïntenant son histoire, ses illustrations et ses saints.

Depuis sa fondation, et au milieu de ces vicissitudes, l'Ordre a l’insigne honneur d'avoir donné à l'Église cinq papes, Nicolas IV (1288-1292), Alexandre V (1409), Sixte IV (1470-1484), Sixte V (1585-1590), et Clément XIV (1769-1774), et en outre cinquante-quatre cardinaux, dont saint Bonaventure est le premier.

1 Chacune a ses privilèges. Aux Conventuels est confiée la garde des tombeaux de saint François d'Assise et de saint Antoine de Padone , et de l’ermitage de Rivo-Torto; aux Observantins, celle de trois sanctuaires célèbres entre tous, le Saint-Sépulcre, la Portioncule et le mont Alverne; aux Capucins, l'honneur, depuis Benoît XIV, de fournir le prédicateur du Palais apostolique.