CHAPITRE XX

Dans les temps modernes, l'Ordre séraphique atteignit son apogée en France vers la moitié du xvin* siècle. Sur la fin du règne de Louis XV, il y comptait encore 9,646 profés, répartis dans 991 maisons. C'était plus du tiers des Religieux du royaume, dont le total s'élevait à 26,674. Peut-être les Franciscains n'étaient-ils si florissants que parce qu'ils avaient mieux conservé l'esprit primitif de leur institut? Qui les arrêta dans cette marche progressive? Quelle fut la cause de leur décadence, et bientôt de leur ruine ? Une étude aussi consciencieuse qu’exacte d’un auteur moderne! nous met à même d’élucider ces questions.

L'Ordre de saint Francois rencontra sur sa route deux ennemis également acharnés à sa perte, le Jansénisme et la Révolution.

Le Jansénisme ouvrit la lutte. Louis XV, prince faible et débauché, cédant aux intrigues de la secte, commenca par bannir les Jésuites de ses États (6 août 1762) ; puis quatre ans après (31 juillet 1766), il institua une commission spéciale, nommée la Commission des Réguliers, qui s’arrogea le droit de visiter toutes les communautés d'hommes du royaume, non pour les réformer,

1 Charles Gérin (Les monastères franciscains. Revue des questions historiques, 1875.)

mais pour les détruire. La Commission était composée de cinq évêques et de cinq conseillers d’État : de la Roche-Aymon, archevêque de Reïms, en était le président; Loménie de Brienne, archevêque de Toulouse et rapporteur du Comité, en était l'âme. Rome était soigneusement écartée de ces conciliabules où se débattait l'existence de tout l'institut monastique. La Commission fit si bien les affaires du Jansénisme et des Parlements, qu’en moins d’un quart de siecle elle changea la plupart des monastères en de vastes solitudes. Les Augustins, les Camaldules et les Bénédictins de Saint-Maur furent plus que décimés ; l'Ordre des Célestins fut aboli. Vint ensuite le tour des Franciscains de toute robe, contre lesquels la Commission redoubla d'acharnement et de fureur. On n'oublia rien pour les tuer par le ridicule, et il n’est sorte d’injures et de calomnies qu'on ne vomit chaque jour contre eux avec la connivence du gouvernement. Qu'’avait-on à leur reprocher? Rien, si ce n’est cette pureté de foi et cet attachement au Siège apostolique qu'on ne pouvait leur pardonner.

En vain la plupart des évêques prirent-ils leur défense ; en vain les fidèles firent-ils entendre leurs réclamations; en vain le Père Poursel, Provincial des Frères-Mineurs conventuels de la province de Lyon, et quelques autres Supérieurs, envoyèrentils au roi de nobles protestations ; on ne les écouta pas, et la Commission continua ses œuvres... sataniques. On peut juger de l'étendue du mal qu'elle