CHAPITRE XX

où l'Ordre de saint François d'Assise paraissait enseveli.,

fl ne nous reste plus qu’un point à établir, l'état actuel de l'Ordre dans le monde. Helas! dans les temps malheureux que nous traversons, sous le souffle de la persécution qui disperse ou détruit les congrégations religieuses, il nous serait difficile de ‘dresser une statistique d’une rigoureuse exactitude. Nous ne donnerons donc que des chiffres approximatifs. On compte près de vingt mille Observantiins, neuf mille Capucins, et deux mille cinq cents Conventuels. Chassés d'Allemagne, persécutés en Italie, à peine rétablis en Espagne, les Frères- Mineurs n'ont pour le moment qu'une existence fort précaire dans la plupart des États de l'Europe.

En France, les Ordres religieux jouissent depuis 1848 d'une liberté relative, qu’on cherche présentement à leur reprendre Leur restauration ne remonte qu'à trente ans en arrière, et déjà ils forment une armée. Pour ce qui regarde le vieil institut de saint Francois, ila recouvré son ancienne popularité, et chaque jour il conquiert plus d'inflence sur les masses. Malgré les difficultés des temps, il y a aujourd'hui en France quatre cents Capucins!, deux cents Observantins et Récollets, et cinq ou six Conventuels récemment installés à Paris.

1 Nous ne comprenons pas daus ce dénombrement, les provinces de la Corse et de la Savoie.

Voilà quelle est aujourd’hui la situation de l'Ordre au sein de l'Europe.

Nous ne pouvons nous le dissimuler, le présent est plein de menaces, et l’avenir gros de périls. La Révolution a l'œil sur nous, et nous savons qu'elle a les instincts sanguinaires du tigre et toute la haine de Satan : elle a soif de sang chrétien. Ce qu'elle rêve, ce n’est rien de moins que l'extinction de l'Église, et tout d’abord l'abolition des Congrégations enseignantes, pour refaire la société sur un nouveau modèle, qui est l'antipode du Christ. La bête rugit au fond de son antre, épiant l'heure des ténèbres, pour fondre sur sa proie; et, en attendant, elle jette sa baveimmonde surtout ce qu'il y a de plus vénérable et de plus sacré: la religion, le sacerdoce et les Ordres religieux. Les gouvernements modernes lui permettront-ils de renouveler les injustices de 1766 et les saturnales de 93? Prêteront-ils l'oreille à la voix des passions, ou bien à celle de l'expérience et de la saine raison ?.…

Au fond tout se réduit ici pour eux à une question d'équité. Qu'est-ce, en effet, qu’un couvent ? et qu'y voit-on? Une cour entourée d’un portique où viennent s’éteindre les bruits et les convoitises du monde; une galerie où s'étagent de vieux cadres, des cartes de géographie, la table des monastères de l'Ordre, mille souvenirs aussi simples que touchants du ciel et de la terre : d'étroites cellules, dont un crucifix et quelques