CHAPITRE II
tunés n’était point sans consolation, ni leur douleur sans adoucissement. On ne les privait point de la sainte communion, parce que l'Eucharistie est la vie des âmes; on ne le séparait point de leurs femmes, parce qu'on ne doit point diviser ce que Dieu a uni. Le sentiment de répulsion qu'inspire naturellement la vue de leurs plaies, faisait place à une sorte de dévotion qui se puisait aux divines clartés de la foi. On les appelait les malades du bon Dieu, les pauvres du bon Dieu. Les évêques avaient la charge de pourvoir à leurs besoins, et les regardaient comme le plus beau fleuron de leur couronne. Les fidèles, découvrant, eux aussi, sous leur visage ensanglanté l’adorable face du Rédempteur, ne passaient jamais à côté de leur hutte sans déposer une obole dans leur sébile el sans se recommander à leurs prières. Les barons et les nobles dames se faisaient gloire de panser leurs ulcères; et, chose plus admirable encore ! l'Église enfantait des légions de chevaliers et de vierges qu'elle mettail à leur service : les chevaliers de Saint-Lazare, qui avaient un lépreux pour grand-maitre, et les vierges de l’hospice Saint-Jean-l’Aumônier.
Cette dévotion « aux malades du bon Dieu » se répandit avec la lèpre elle-même, d'Orient en Occident. Toutefois, si populaire qu'elle füt, au temps des Croisades, le fils de Bernardone, avant sa conversion, éprouvait pour les lépreux une répu- &nance invincible; leur seul aspect lui faisait hor-
reur. Rien de plus admirable que de voir comment Notre-Seigneur se charge de le redresser et de l'instruire, et comment il finit par asseoir le règne de la grâce sur les ruines de la nature. Les premières communications divines remontent à l’année 1206. Peu de temps après la vision de Spolète. et un an environ avant la scène du palais épiscopal, le saint jeune homme, étant en oraison, entendit la voix de son Bien-Aimé qui lui disait : « Mon. fils, si tu veux connaitre ma volonté, il faut que tu méprises et que tu haïsses ce que tu as aimé et désiré selon la chair. Que ce nouveau sentier ne t'effraie point; car, si les choses qui te plaisent doivent te devenir amères, celles qui te déplaisent te paraîtront douces et agréables. » Il eut bientôt occasion de mettre en pratique les lecons, les conseils du divin Maitre. Comme il chevauchait dans la plaine qui s'étend au pied d'Assise, il apercut un lépreux qui s'avançait vers lui. À cette rencontre inattendue, un grand combat se livra dans son âme. Sa première pensée fut de rebrousser chemin ; mais bientôt, se reportant aux projets de perfection qui le préoccupaient déjà, et se souvenant que la plus glorieuse et la plus difficile des victoires, c'est de se vaincre soi-même, il surmonte son dégoût, descend de cheval, s'approche du pauvre lépreux, et lui remet une obole en lui baisant la main. Puis, étant remonté à cheval, il cherche du regard le cher pauvre du bon Dieu; mais c'est en vain: il se voit seul au milieu de
