CHAPITRE PREMIER

Description de l'Ombrie. — Naissance de François. Son éducation. — Sa jeunesse.

Quand on a quitté Rome pour se diriger vers le nord de l'Italie, après avoir traversé l’austère solitude de la campagne romaine, on entre tout à coup dans une belle et large vallée, qui s’appelle l'Ombrie. Elle a recu ce nom à la suite de l'invasion des Ombres ou Gaulois, qui, descendant des Alpes en Italie, jetérent un regard d'envie sur cette riche province, et y fixèrent leur séjour, quatre cents ans environ avant l'ère chrétienne. Elle s'étend de Spolète à Pérouse, et des bords du Tibre à la base : des Apennins. Nous invitons nos lecteurs à s’y transporter avec nous, afin qu'ils puissent plus aisément se rendre compte des événements que nous allons raconter.

Nous ne connaissons pas de contrée à la fois

plus riante et plus pittoresque. « Elle a les agrestes beautés des Alpes, les cimes sourcilleuses, les forêts, les ravins où se précipitent les cascades retentissantes, mais avec un climat qui ne souffre point de neiges éternelles, La nature y paraît aussi douce qu’elle est grande; elle n'inspire qu'une admiration sans terreur ; et si tout y fait sentir la puissance du Créateur, tout y parle de sa bonté !. »

Voulez-vous constater vous-mêmes la vérité de ce tableau ? Suivez, par une fraîche matinée de printemps, l’ancienne voie flaminienne qui va de Spolète à Pérouse. Sur votre droite, au sortir de Spolète, vous apercevez les murs de la forteresse, aux assises en partie cyclopéennes, les arcades ogivales de l’aquedue, le plus gigantesque peut-être qu'il y ait dans l'univers, les forêts ombreuses du mont Lucco, et, sur tout l'horizon, la ligne bleuâtre des montagnes qui forment le marchepied des Apennins. Sur votre gauche et devant vous, s'ouvre la grandiose vallée du Tibre. À mesure que vous avancez, l'air devient plus doux, la végétation plus luxuriante, les courbes de l’Apennin plus harmonieuses. On se croirait dans un jardin savamment cultivé. Le citronnier, l'aloës et l’amandier alternent avec le chêne, le pin et le sapin; la vigne s’enlace en guirlandes autour de l’ormeau ; l'olivier, au pâle feuillage, adoucit partout les teintes, et

donne à la campagne quelque chose de transparent

1 Ozanam, Les Poëtes Franciscains.

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