CHAPITRE PREMIER

et d’aérien. Quantité de ruisseaux limpides, le Clituno, le Topino, le Chiascio, tributaires du Tibre, courent en rubans argentés à travers les saules et - les cyprès et fécondent la plaine. Vous admirez, en passant, de vieilles villes suspendues aux rochers comme Trévi et Spello, ou se reposant dans les vallons comme Foligno et Bévagna, encore toutes crénelées, toutes pleines de souvenirs classiques et religieux, et fières de quelque saint dont elles conservent les restes, ou de quelque artiste chrétien dont elles gardent les ouvrages. Bientôt vous découvrez dans le lointain le cours capricieux du Tibre, qui descend des pentes abruptes du mônt Coméro, et qui fuit sous vos regards à travers de fertiles prairies. Et quand vous avez franchi le fleuve au pont San-Giovanni, vous avez atteint la dernière limite de la vallée pour entrer dans les défilés de la Toscane, à l'avant-garde desquels se tient Pérouse, l'ancienne capitale des Étrusques. Telle vous apparaît l'Ombrie au doux climat, aux sites variés et toujours enchanteurs, au génie poétique, aux antiques traditions, aux mœurs simples et hospitalières. Les deux entrées de ce paradis terrestre sont gardées par les deux cités de Pérouse au nord et de Spolète au midi. Au nordest de la vallée, à cinq lieues de Pérouse, au milieu de cette nature d’une magnificence incomparable, sur un coteau qui domine tout le paysage, s'élève Assise : Assise, la perle de l’Ombrie, le rendezvous commun du touriste et du pèlerin, et, sous

plus d’un rapport, l'égale de Rome et de Lorette, depuis qu'elle a eu la gloire d'être le berceau du séraphique Patriarche dont nous écrivons la vie.

Saint Francois naquit en cette ville, l’an 1182, sous le pontificat de Lucius IT et le règne de Frédéric-Barberousse, empereur d'Allemagne. Son père, Pierre-Bernard de’ Moriconi, plus connu sous le nom de Pierre Bernardone, était un riche marchand originaire de Lucques et récemment établi à Assise ; il faisait un grand commerce avec la France. Sa mère, Pica, de la noble famille des Bourlemont en Provence !, méritait par sa piété de devenir la mère d’un saint. Pica n'eut que deux enfants, François et Ange. Ce dernier se maria, et la famille des Moriconi d'Assise subsistait encore dans cette ville dans la première moitié du seizième siècle ?.

Le ciel, qui avait d'autres vues sur Francois, se plut à entourer de prodiges extraordinaires et de présages célestes le berceau de cet enfant prédestiné. Depuis plusieurs jours, Pica était en proie à d'horribles souffrances, sans pouvoir enfanter, lorsqu'un pèlerin mystérieux dit aux serviteurs de

{ On conservait encore au xvirie siècle, dans les archives de la Provence, le contrat de mariage entre Pierre-Bernard et Pica ; et le Père Claude Frassin, dans son commentaire sur la Règle du Tiers-Ordre, publié en 1703, affirme l'avoir vu.

? Ottavio, évêque d'Assise au commencement du xvinie siècle, dit formellement que la branche des Moriconi restée à Lucques appartenait à la noblesse.