CHAPITRE IV. TL

tacha peu à peu aux biens temporels, reprit les goûts du monde et perdit l'esprit de prière et de pauvreté. En vain le séraphique Père l’avertit du péril que courait son âme ; en vain il essaya, tantôt par des exhortations paternelles, tantôt par de vertes réprimandes, de le ramener dans la voie de l'abnégation ; en vain il le menaca des châtiments du ciel. Jean n’écouta que sa passion. Alors, selon la prédiction de l’homme de Dieu, la justice divine éclata, prompte et terrible. Une lèpre affreuse couvrit tout le corps du coupable, le torturant nuit et jour. Il n'eut pas le courage de supporter cette épreuve : il quitta le saint habit de la pénitence. rentra dans le siècle, et se laissant aller au désespoir, il se pendit comme Judas. C'était en l’année 1212, comme nous le verrons plus tard. Une des pierres fondamentales de l'édifice venait de rouler dans l’abime. A cette triste nouvelle, Francois qui était alors à Rome, fut brisé de douleur ; à l'exemple du vieux patriarche Jacob, il ne voulait pas recevoir de consolations. Ses compagnons n'’osaient lui parler, lorsqu'un nouveau postulant vint frapper à la porte : c'était un fils de la lointaine Angleterre. Son entrée dans l Ordre coïncidait trop bien avec l'apostasie de Jean de Capella, pour n'y pas voir une amoureuse attention de la Providence. A l'instant même et d’un commun accord, il fut résolu que Frère Guillaume prendrait parmi les douze la place du sixième compagnon, comme autrefois Mathias avait pris la place du disciple infidèle. Aïnsi s’ajou-

tait un nouveau trait de ressemblance entre la fondation du nouvel Ordre et celle du collège apostolique.

En l’année 1209, l’œuvre de Dieu n'était encore qu'en germe, et la famille du Patriarche d'Assise était plus fervente que nombreuse. François, considérant la sainte Pauvreté comme la perle la plus précieuse de l'Évangile et la clef de voûte de son édifice, s’attacha principalement à fortifier ses disciples dans la pratique de cette vertu. Il les envoya donc à Assise quêter de porte en porte; ils y recurent plus d'outrages que d’aumônes, et leurs parents ne furent pas les derniers à les tourner en dérision. Lui-même alla trouver l'évêque, qui, effrayé de leur genre de vie, lui dit avec bonté : « Il est trop dur, mon fils, de renoncer ainsi à toute possession! — Pour moi, répligqua le serviteur de Dieu, je trouve bien plus fâcheux encore de posséder quelque chose; car on ne peut posséder son bien sans se créer une foule de soucis, de querelles et de proces ; quelquefois même il faut recourir aux armes pour le défendre, et tout cela éteint ordinairement l'amour de Dieu et du prochain. » La réponse plut au digne prélat, qui réitéra aux pauvres de Jésus-Christ l'assurance de sa protection paternelle !.

Cette süreté de vue, cette sagesse de législateur qu'on admire en saint François, il les puisait moins

L Léyende des trois compaynons.