CHAPITRE V
comble de ses vœux. Sa reconnaissance a traversé les siècles, et ses fils se plaisent à redire, aujourd'hui comme il y a six cents ans, que c'est aux disciples de saint Benoît qu'ils sont redevables de leur premier établissement, de leur premier lieu de prière.
François vintimmédiatement avecses Frères occuper la Portioncule, pour y continuer la vie de pénitence qu'il y avait inaugurée l’année précédente. Ah ! qu’elles furent douces, les émotions qui firent battre son cœur, lorsqu'il prit possession, au nom de la Reine du ciel, de ce petit coin de terre trois fois béni! Qu'ils furent brülants, les accents de gratitude qui monterent alors de cette chapelle vers le trône de la Vierge Immaculée ! Que ne nous a-t-il été donné d'entendre et de recueillir ces premiers soupirs de l’amour ! Le choix même du lieu rappelait tant de souvenirs, excitait tant d’espérances dans le cœur du serviteur de Dieu! C'était là que Pica l’avait consacré d'avance à Marie! C'était là qu'il avait fait ses premières armes dans les rudes combats de la pénitence, et que son œuvre était née d’un sourire de Marie! C'était de là qu'il était parti pour aller se prosterner aux genoux du Vicaire de Jésus Christ! Tant de bienfaits ne proclamaient-ils pas assez haut que Marie entendait rester la patronne de son Ordre, après en avoir été la mère? N'était-ce pas à son ombre et sous son manteau d'azur que ce même Ordre
devait croitre et prospérer ?
Telles étaient les pensées qui roulaient dans son esprit. Pour mieux s'assurer la protection de celle qui est l’avocate du genre humain, il voulut dès la première heure lui confier ses joies pour le passé, ses sollicitudes pour l'avenir ; et transportant dans la vie religieuse un des usages les plus sacrés de la chevalerie au moyen âge, il fit sa veillée d'honneur et passa la première nuit en prière aux pieds de sa Souveraine, comme s'il eùt dû être armé chevalier de Jésus et de Marie : il le fut en effet. L'auguste Vierge lui apparut environnée d’une multitude d'’esprits célestes, et, lui souriant avac amour, lui fit entrevoir les glorieuses destinées de cet humble sanctuaire. Au point du jour, il se leva, et s’écria à l'exemple du patriarche Jacob : « Véritablement, c’est ici un lieu saint qui devrait être habité par des anges plutôt que par des hommes ! Tant que je le pourrai, je n’en sortirai pas. Il sera pour moi et les miens un monument éternel de la bonté divine. »
La bénédiction du ciel reposait sur cette maison. Dès que le saint fondateur y fut installé, de nombreux disciples vinrent se ranger sous sa houlette. Parmi eux, il en est plusieurs qui se détachent du groupe, et dont le souvenir est resté plus vivant dans la mémoire des peuples. Tels sont les Frères Léon, Ruffin, Masséo et Junipère : Junipère, célèbre par sa simplicité tout évangélique et par son amour des humiliations, et dont François disait,
en faisant allusion à son nom : « Plût à Dieu que
