CHAPITRE VI

Essai d'apostolat. — Le noviciat de Sainte- Marie des-Anges.

Au commencement de l’année 1211, François, non moins zélé pour la conversion des pécheurs que pour le développement de son Ordre, résolut d'envoyer ses disciples à la conquête des âmes. Il les réunit donc un soir afin d'éprouver leurs talents oratoires, et leur commanda de prêcher chacun à leur tour sur divers sujets qu'il leur désigna. Ils s'exprimèrent avec tant de justesse de doctrine et d'élévation de pensées, qu'il ne douta point que l’Esprit-Saint n'eût parlé par leur bouche. Un miracle vint encore le confirmer dans cette persuasion. À peine avaient-ils achevé de parler, que le Roi du ciel, paraissant au milieu d’eux sous les traits d'un beau jeune homme, les bénit tous les uns après les autres avec une ineffable bonté !. Ils furent alors ravis en une longue extase, au sortir de laquelle le saint fondateur leur adressa l’exhortation suivante : « Mes frères et très chers enfants, rendez grâce à Dieu le Père et à Jésus-Christ son

1 Bernard de Besse.

Fils unique, de ce qu'il daigne verser ainsi ses trésors célestes dans les âmes les plus simples. Car, sachez-le, c'est lui qui donne la parole aux muets, et qui rend éloquente la langue des ignorants. Il nous à choisis, nous prédicateurs si vils et si méprisables, pour annoncer au monde la pénitence et le salut, afin que nulle chair ne se glorifie devant Lui. Il veut que nous allions partout lui rendre témoignage par nos œuvres et par nos discours, que nous ramenions au divin bercail les brebis égarées, et que nous portions son nom et sa loi devant les nations et devant les rois de la terre. Allez donc pleins de courage et de dévouement, toujours prêts à vous laisser emporter, comme des nuées bienfaisantes, partout où l’Esprit de Dieu vous poussera selon l’obéissance, pour répandre la pluie de la parole divine sur le sol aride et desséché des cœurs endurcis. »

Le lendemain, il leur partagea l'Italie, et partit lui-même avec Frère Sylvestre pour la Toscane. 11 s'arrêta quelques jours à Pérouse, où Dieu récompensa son zèle par la conversion d’un grand nombre d’âmes, et plus encore par la vocation miraculeuse d'un jeune seigneur de cette ville. Celuici se promenait aux environs de la cité, tout préoccupé du désir de répondre à l'appel de la grâce et de se consacrer à Dieu, lorsque le divin Maitre lui apparut et lui dit : « Homme de désirs, si tu veux jouir de la paix que tu souhaites et faire ton salut, entre en religion et suis-moi. — Eh! Seigneur,