CHAPITRE VIL

Sainte Claire et les Pauvres-Dames.

Sainte Claire naquit à Assise. Ses parents, Favorino et Ortolana, avaient uni les blasons des deux plus antiques maisons de cette ville, les Scefi et les Fiumi, et comptaient parmi leurs alliés les Bienheureux Sylvestre et Rufin. Le comte possédait sur la pente méridionale du mont Soubase le château de Sasso-Rosso, dont on voit encore aujourd'hui les ruines imposantes. La comtesse, femme d’une piété éminente, avait entrepris par dévotion les pèlerinages de Terre-Sainte , du mont Gargano et de Saint-Pierre de Rome. A son retour, Dieu la visita dans sa miséricorde, et Ortolana, comme la mère de Samuel, obtint par la vertu du jeûne et de la prière une enfant digne d'elle. Un jour qu'elle était agenouillée devant son crucifix et qu'elle conjurait le Seigneur de bénir le fruit de ses entrailles, elle entendit une voix harmonieuse comme celle des anges, qui lui disait : » Ne crains rien, Ortolana ; tu mettras heureusement au monde une lumière qui éclairera tout l'univers. » L'enfant prédestinée naquit quelques jours après, le sourire sur les lèvres. Elle recut l’eau régénératrice

sur les mêmes fonts sacrés où Francois avait été baptisé douze ans auparavant, et sa mère voulut qu'on lui donnât le beau nom de Claire ‘, symbole et présage de sa grandeur future. En ce jour-là le ciel et Ja terre se réjouirent. C'était le 16 juillet 1194.

Claire fut toujours un ange d’innocence et de piété. Dès l'adolescence elle se livrait à diverses pratiques de mortification, et portait un cilice sous ses riches vêtements. Elle était très grande; elle avait les traits délicats et majestueux, le teint frais et vermeil, et son visage était magnifiquement encadré par sa blonde chevelure. Ses parents, ravis de voir en elle de si grands avantages, ne songeaient qu'à l’établir dans le monde; mais la jeune fille avait des désirs plus élevés, et, à dixhuit ans, elle méditait d'offrir au Roi des rois la fleur brillante de sa virginité. Dieu vint à son secours en l’adressant au bienheureux Patriarche, qui devait être son guide sur la terre et son éternel ami dans le ciel. Pendant le carême de l’an 12192, le saint préchait à Assise dans l’église Saint- Georges. C'était sa première station quadragésimale ; et quoiqu'il soit écrit que nul n’est prophète en son pays, Francois tenait sous le charme de sa parole ses propres compatriotes. Claire, désireuse de connaître un apôtre dont on racontait tant de merveilles, obtient un soir d'aller avec sa mère et sa sœur Agnes assister à l’une de ses instructions.

U Clara, lumineuse, illustre.