CHAPITRE VII

Elle le voit, l'entend, l’admire, et dès ce moment le choisit pour le directeur de sa vie. La jeune fille s'ouvre de son dessein à une veuve digne de toute . sa confiance, Bona Guelfuccio, sa parente; et elle se rend avec elle, dans le plus grand secret, à Notre- Dame-des-Anges. Les vieux chroniqueurs nous ont conservé dans un récit plein de fraicheur et de grâce le tableau de cette première entrevue. Francois, sachant par révélation qu'il a devant lui un trésor dont le monde n'est pas digne, dévoile à Claire le prix de la virginité, les beautés ravissantes du céleste Époux, et les joies inénarrables d'une union que le temps ne détruit pas. Puis, il ajoute pour l’éprouver : « Ma fille, si vous voulez que je croie à votre vocation, allez, quittez ces joyaux et ces parures, couvrez-vous d'un sac, et parcourez la ville en demandant l’aumône de porte en porte. » Claire obéit sans hésiter.

À la fin du carème elle vint retrouver le saint Patriarche. Elle était impatiente de se donner toute à Dieu, et les jours qui la séparaient de l'alliance avec son bien-aimé Jésus lui paraissaient des siècles. De son côté, François, craignant que cette fleur si délicate et si belle ne se flétrit au souffle empoisonné du monde, pensait qu'il était temps de la transplanter dans le jardin fermé de la vie religieuse. On convint que ce grand acte s'accomplirait le dimanche des Rameaux (19 mars 1212). La jeune vierge, ornée de tous ses atours, se ren-

dit à la cathédrale d'Assise: mais au lieu d'aller, selon la coutume italienne, recevoir les rameaux . bénits, elle demeura à sa place, iles yeux modestement baissés. L'évêque, s’en apercevant, descendit les degrés du sanctuaire, et vint lui apporter une palme, emblème des victoires qu'elle allait remporter sur le monde. La nuit suivante, à l'heure où tout était plongé dans le sommeil, Claire sortit de la maison paternelle, parée comme une fiancée au jour de ces noces, et accompagnée de Bona, sa fidèle amie. Les pierres et les pieux qui barricadaient l'issue du jardin, cédèrent miraculeusement sous les efforts de ses doigts, et l'innocente colombe, heureuse de voir ses derniers liens rompus, prit son vol vers la maison de Dieu, pour s'y offrir en holocauste sur l'autel du divin amour. Les Religieux, des cierges à la main, l’attendaient à Notre-Dame-des-Anges. François lui coupa les cheveux, en signe de renonciation aux vanités de la terre, la revêtit d'une robe de bure de couleur cendrée, la ceignit d’une corde et lui couvrit la tête d’un voile épais. Puis elle prononca ses vœux aux pieds de la Vierge [mmaculée, et l'on distribua aux pauvres tout ce qu'elle avait de précieux. Le sacrifice était consommé, l'immolation était entière. Le serviteur de Dieu la conduisit au monastère de Saint-Paul; et cette fois encore, pour le second Ordre, comme pour le premier, ce fut saint Benoît qui lui fournit un asile.

On ne peut douter qu'en tout cela le saint Patri-