CHAPITRE VIII

est la source des grâces, l’autre est le canal qui les distribue aux peuples. Néanmoins, il est une considération d'un ordre plus élevé qui me fait pencher vers la vie apostolique : c'est l'exemple du Sauveur des hommes, qui a joint la prière à la prédication. Puisqu'il est le modèle que nous nous sommes proposé d’imiter, il paraît plus conforme à la volonté de Dieu que je sacrifie mes goûts et mon repos pour aller travailler au dehors. »

Afin d'avoir de plus amples lumières, il envoya deux de ses Religieux vers sainte Claire et vers le Frère Sylvestre, alors retiré sur les hauteurs du mont Soubase, pour les prier de consulter le Seigneur à ce sujet. Quand les deux Religieux, Philippe et Masséo, furent de retour, François les recut comme des ambassadeurs de Dieu : il leur lava les pieds, les embrassa et leur servit lui-même à manger. Puis, les menant dans un bois voisin, il se mit à genoux devant eux, la tète nue, les bras croisés sur la poitrine, et leur dit : « Mes frères, apprenez-moi ce que mon Seigneur Jésus-Christ me commande de faire. — Très cher Père, dit Masséo, voici la réponse que Sylvestre et Claire ont recue de Notre-Seigneur Jésus-Christ ; elle est exactement la mème. 11 veut que vous alliez prècher, parce que ce n'est pas seulement pour votre salut qu’il vous a appelé; c'est aussi pour le salut de vos frères ; et pour eux, il mettra ses paroles dans votre bouche. » À ces mots, Francois, saisi de l'esprit de Dieu, se lève en s'écriant : « Allons

au nom du Seigneur!.» Et plein d’un saint enthousiasme, il part sur-le-champ avec deux de ses disciples, Masséo de Marignan et Ange de Riéti, pour prêcher Dieu à toute créature.

Un prodige aussi touchant qu’extraordinaire marqua la première journée de cette course apostolique. Le saint approchait de la petite ville de Bévagna , lorsque, levant les yeux, il apercut une multitude d'oiseaux qui voltigeaient d'arbre en arbre sur le bord de la route. Cette vue le remplit d'admiration, et il dit à ses deux compagnons de voyage : « Attendez-moi ici ; il faut que j'aille précher mes frères les oiseaux. » À sa voix, tous les oiseaux se réunirent autour de lui, et François leur tint ce langage : « Chers oiseaux, mes petits frères, le Créateur vous a comblés de bienfaits, et vous devez l’en bénir à toute heure et en tout lieu. C'est lui qui vous a revêtus de votre beau plumage, et vous a donné des ailes avec la liberté de voler où il vous plait ; c’est lui qui a conservé votre race dans l'arche de Noé, et qui vous a assigné pour séjour les régions sereines de l'air. Il vous nourrit sans que vous ayez besoin de semer ni de moissonner; il vous a donné l'eau des rivières et des fontaines pour étancher votre soif, les montagnes et les vallées pour vous servir de refuge, les. arbres pour y poser vos nids; et il veille sur votre petite famille. Ah! puisque votre Créateur vous

1 Bernard de Besse.