CHAPITRE VIII

Navarre dans le royaume d'Espagne, et se rendit à la cour d'Alphonse IX, père de Ia reine Blanche de Castille. Alphonse [IX était ce jeune héros, ce nouveau Charles-Martel qui, dans la célèbre journée de las Navas de Tolosa (16 juillet 1212), avait sauvé l'Europe de l’irruption de quatre cent mille musulmans. Persuadé que les missionnaires sont les pionniers de la civilisation , et sachant qu'en Espagne l’œuvre de l’affranchissement national était inséparable de l'unité de la religion, il accueillit notre saint avec bienveillance, et lui octroya gracieusement l'autorisation d'établir son Ordre en Espagne. Après avoir fondé plusieurs couvents, entr'autres à Burgos !, à Logrono, à Vitoria , François se disposait à passer en Afrique, lorsqu'une longue et douloureuse maladie vint mettre obstacle à ses projets. Il vit dans ce contretemps quelle était la volonté de Dieu, et s’y soumit sans murmurer. Dès qu'il fut entré en convalescence, il songea à repasser les Pyrénées; mais auparavant il alla s’agenouiller dans le sanctuaire le plus célèbre de ce pays, Saint-Jacques de Compostelle en Galice. Il ne fit qu'apparaitre à Guimaraëns en Portugal, où il ressuscita la fille de son hôte, et remonta vers les Pyrénées par Avila, Madrid, Tolède et Barcelone. Nous constatons ici avec bonheur qu’une foule de monuments attestent encore de nos jours son passage dans la catho-

1 C'était alors la capitale de la monarchie castillane.

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lique Espagne, et que cette contrée a conservé mieux que toute autre le souvenir de ses vertus et de son apostolat.

François s'arrêta quelque temps à Perpignan, puis à Montpellier ‘ ; mais il ne pénétra point dans le Languedoc, sans doute parce que c'était le champ destiné à saint Dominique, l'apôtre et le vainqueur de l'hérésie des Albigeois. Enfin, après mille fatigues et d'incroyables succès, notre saint rentra en son cher couvent de la Portioncule vers la fin de l’année 1214, ou peut-être au commencement de l’année 1215.

Grande fut alors la joie à Notre-Dame-des-Anges. Les disciples se félicitaient du retour de leur bienheureux Père, et le saint se réjouissait de retrouver le nombre de ses enfants plus que doublé et les vertus religieuses en honneur parmi eux. Cependant, un nuage vint assombrir ce beau ciel : Francois, ayant remarqué à côté du monastère de Notre-Dame-des-Anges un sompiueux bâtiment que Pierre de Catane avait fait élever en son absence, fut vivement peiné de cette infraction à la sainte pauvreté. En vain lui assura-t-on que cette maison était uniquement affectée au service des pèlerins qui affluaient de tous côtés. « Mon Frère, dit-il d’un ton sévère à Pierre de Catane, ce couvent est la règle et le modèle de tout l'Ordre. Je

1 À Montpellier, il annonça qu'on bâtirait un couvent de son Ordre dans l'hôpital où il était logé. La prophétie s'accomplit six ans après.