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nirs s'exhalent d'eux, en cette heure d'obscurité et de mélancolie, comme, la nuit, de certaines plantes, la lumière dont le soleil les a saturées. Les jours, révolus à jamais, se représentent à eux, un à un, épisode à épisode, s'évoquant les uns les autres ; et, dans ces imaginations saines, libres de prétention et de vanité, chaque détail réapparaît avec tout l'éclat précis et coloré de la vie même. Les visions de la mémoire se reflètent en ces âmes transparentes, comme au travers le cristal d'un prisme, avec une éblouissante limpidité. Elles se souviennent, n'ajoutent rien à leurs souvenirs, n'essayent pas d'y rien ajouter, mais l'éternelle nouveauté de leur affection, l'effusion nostalgique de tristesse et de regret qui accompagne ces évocations répand sur celles-ci d'incomparables prestiges de lumière.

Ces pages véridiques révèlent par mille particularités de faits, de circonstances, d'indications topographiques ou familières, des témoins oculaires. Elles ont une valeur de réalité supérieure, car c'est non seulement la réalité qu'elles nous restituent, mais la réalité telle qu'elle a impressionné les esprits qui l'ont reçue. En somme, nous possédons dans le Spéculum perfectionis et dans la Légende des trois compagnons (1) à peu près tous les éléments nécessaires, et les plus dénués de tout alliage douteux, pour essayer de

(1) Selon toute vraisemblance, le Spéculum perfectionis fut composé en 1227. Le texte de la Légende des trois compagnons est précédé d'une lettre d'envoi, datée de l'ermitage de Greccio, 11 aoiit 1246. Les savants franciscanisants sont à peu près d'accord pour situer l'élaboration des Fioretti entre 1322 et 1328.

M. Paul Sabatier a publié (Fischbacher, Paris) une belle édition de l'original latin des Fioretti : Actus Beati Francisa et sociorum ejus, de même que du Spéculum perfectionis. On doit aux RR. PP. Marcellino da Civezza et Teofilo Domenichelli une reconstitution de la Légende des trois compagnons dont nous avons donné une traduction française, accompagnée d'une introduction historique, de notes et d'extraits choisis du Spéculum petfectioniSy etc. (Bruxelles, Lamertin, 1902).

Certains des textes considérés comme contemporains du saint ont élé contestés, à divers points de vue, notamment quant à leur date, à leur attribution à tel ou tel frère, etc. V. en général, Analecta bollandiana, et, spécialement, en ce qui touche les 3 compagnons, t. XIX, pp. 119-197. Il nous semble, quant à nous, malgré l'imposante autorité du R. P. Van Ortroy, que, dans leur substance tout au moins, ils portent les signes probants d'une réalité calquée sur le vif.

nous figurer saint François dans sa vie et dans sa pensée, si nous les complétons à l'aide de Thomas de Celano, très précieux, lui aussi, quelque opportuniste qu'il puisse paraître, dans ses récits successifs : C'est un témoin, moins proche, peut-être, mais mieux placé que quiconque pour savoir le vrai des choses, sinon pour toujours le dire ; et s'il y a excès de rhétorique dans ses écrits, l'émotion y fait souvent aussi trembler l'élégante calligraphie du scribe !

L'auteur du Spéculum perfeciionis est, d'après nombre d'indices, frère Léon, le disciple préféré, l'ami, le confesseur de François. Celui-ci marchait les yeux fixés sur son modèle, le Christ ; ses premiers compagnons suivaient, les yeux fixés sur lui... Maintenant qu'il a disparu, frère Léon essaie de perpétuer sa physionomie vénérée : c'est le « miroir de perfection » qu'il présente aux frères mineurs, l'exemple qu'il leur propose. Cet être ardent et doux que l'enseignement de son maître, ses confidences, l'intimité où il a vécu à ses côtés, ont tout pénétré, transparaît à chaque ligne de cette œuvre où son nom figure à peine une ou deux fois et qui contient toute la fleur, tout le parfum de la doctrine franciscaine. Ce sont les réminiscences, toutes récentes, d'une réalité qui palpite encore et que le narrateur se presse de fixer avant que les années en aient émoussé et confondu les contours. Mais ce n'est pas une biographie complète du saint : Thomas de Celano l'avait entreprise et, vingt ans plus tard, seulement, frère Léon se joindra à deux autres survivants des temps primitifs de l'Ordre, les frères Ange et Rufin, pour élaborer une relation plus suivie et plus méthodique : la Légende dite des trois compagnons. Nous pouvons ajouter à ces documents les appendices des Fiorettiy c'est à dire la majeure partie des Considérations sur les stigmates^ les vies des frères Junipère et Egide, auxquelles leur accent, leur allure et leur significative précision donnent un caractère marqué d'authenticité contemporaine.

Quant aux Fioretti mêmes, ils datent du xiye siècle. C'est, vraiment, une délicieuse gerbe de fleurs fraîches et sauvages, écloses dans le sillon miraculeux dont les pas de

François ont traversé le siècle et les âmes. Une centaine d'années se sont écoulées depuis sa mort, mais son idéal s'est perpétué en quelques esprits tels que celui de l'auteur de ces pages, et nous l'y retrouvons épanoui, à la fois, et condensé. Il y a déjà là de l'art, un art instinctif et qui s'ignore : Sans déformer les faits ou les propos qu'il rapporte, l'écrivain les arrange un peu, les combine, inconsciemment, peut-être, pour les mettre dans leur jour le plus significatif. Mais l'inspiration est de source : la doctrine de renoncement joyeux, de pauvreté heureuse, d'insatiable humilité du petit pauvre n'est-elle pas résumée de la façon la plus saisissante dans le chapitre de la joie parfaite ? Sans doute, la matérialité des faits ne correspond-elle pas, dans les Fiorettl, à la rigoureuse réalité, mais, cependant, il n'y est pas un mot qui ne paraisse en harmonie avec ce que cette réalité a été. C'est, du moins dans les pages consacrées à saint François, comme une esquisse saisie sur le vif et qui est devenue la matière d'une fresque ou, pour mieux dire, d'une miniature, d'une œuvre complète dans son exiguïté et où l'artiste s'est, en quelque sorte, ajouté au modèle, tout en le reproduisant... Cependant, il faut ajouter, comme nous l'écrivons ailleurs (1), que ce livre admirable symbolise surtout l'idéal d'imperfectible amour et d'humilité de saint François, en laissant trop dans l'ombre l'héroïsme de sa vocation, les qualités mâles de cette âme intrépide : En effet, il nous y apparaît plus passif qu'actif, prêt à tout supporter plutôt qu'à tout entreprendre pour faire prévaloir sa pensée...

SAINT François n'était pas un illuminé ; son génie était, au contraire, très pondéré, très positif; à l'intelligence vive et profonde des réalités, il joignait la perception très claire de la mission de son Ordre, et l'intransigeance dont il témoigna toujours quant à la pauvreté et à l'humilité était infiniment réfléchie. Il voulait se conformer au Christ et

(1) Légende des trois compagnons. Introduction, p. 21.

le Christ n'avait pas composé, atténué, n'avait pas indiqué un moyen terme, qui permit de le suivre sans rien abandonner ou en abandonnant le moins possible : « Si quelqu'un veut me suivre et qu'il ne haïsse pas son père et sa mère, et sa femme et ses enfants, et ses frères et ses sœurs, et jusqu'à sa propre âme, il ne peut être mon disciple». (1) Voilà la voie que François savait devoir prendre ; il connaissait que le succès de son œuvre de régénération était à ce prix, qu'il ne se conquerrait des milliers d'âmes, ne provoquerait dans les peuples la révolution morale qu'il a suscitée qu'à la faveur d'une abnégation inouïe et presque surhumaine. Il ne voulait point d'un minimum de renoncement : il le voulait entier, absolu, du corps et de l'âme.

Son idéal n'était pas de faiblesse, d'amoindrissement, mais de force, d'inépuisable énergie. 11 ne rêvait pas de se soustraire aux responsabilités de la société et de la vie, mais, au contraire, aspirait à se rendre digne d'enseigner une vie plus haute et une société plus parfaite. La pauvreté foule le monde à ses pieds, s'écriait-il, la pauvreté est la reine du monde : « Parce que je suis pauvre, et veux l'être et le rester, je suis libre, libre de moi et libre des autres... Tout l'empire que la matière perdra sur moi, ne sera-t-il pas donné à l'esprit? Mon âme ne sera-t-elle pas plus vigoureuse, plus assurée dans ses desseins, d'autant qu'elle sera affranchie de concupiscences ? Ne sera-t-elle pas d'autant plus âme, si l'on peut dire, que le corps qu'elle anime s'assujettira moins à des besoins de luxe et de jouissance ? »

Cependant, le corps, « frère corps », comme il l'appelle, a ses exigences légitimes, et, demandant à ses frères qu'ils soient laborieux et joyeux, les désirant alertes physiquement et spirituellement, il prohibe tout ce qui pourrait faire croire que leur vertu n'est obtenue qu'au moyen de l'anéantissement de leur corps. Ce sont des hommes qu'il lui faut pour supporter les rigueurs de la Règle, non des exténués par

(1) s. Luc, XIV, 26, Versets reproduits dans le texte qui nous est parvenu sous le titre de Première Règle (1221 ?).

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