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espérance en Tavenir. Et là est la source toujours jaillissante de sa joie.

Au temps de sa jeunesse où il était prisonnier de guerre à Pérouse, il scandalisait ses compagnons de captivité en se divertissant par des rires et des danses. Mais un soir, plus tard, tandis qu'avec ses amis de plaisir qui chantaient, il allait, silencieux, par les rues d'Assise, il se sentit < tout à coup, visité par le Seigneur Dieu, et son cœur se remplit d'une telle douceur qu'il ne pouvait parler ni se bouger, et ne pouvait sentir et entendre à autre chose, sinon à cette douceur », et ce foudroiement qui l'a isolé des autres Ta rempli, en même temps, d'une allégresse qui ne l'abandonnera plus (1). Dès lors, son enjouement naturel, cette belle humeur souriante d'une âme résolue se sont transformés en une joie toujours plus haute, plus parfaite et plus vive...

C'est que sa vocation lui a été révélée, et elle n'était ni de commercer ni de combattre. La fortune ne l'attendait pas, mais le sacrifice. La joie parfaite, il l'enseigne à frère Léon, consiste à se complaire dans < la croix de la tribulation et de l'affliction » et à se * vaincre soi-même » (2), car quelle voie plus sûre pour conquérir les âmes ? La joie, il la possède, donc, et elle a allumé en lui une flamme dont l'inextinguible ardeur luira à toutes les heures de sa vie, les plus attristées, même, et les plus sombres. Cette joie, c'est le divin soleil de pureté qui colore l'aube de son entreprise magnifique et folle; c'est, dans le poids et les transes de la journée, au milieu des nuées d'orage, l'arc-en-ciel subitement apparu de la paix; c'est au déclin du jour suprême, l'éclat d'azur et de pourpre du surnaturel crépuscule au milieu duquel son chant de jubilation, d'amour et de pauvreté a retenti, pour la derrière fois, sur la terre...

Il accueille ses premiers disciples, Bernard, puis Sylvestre, puis Egide, avec une exaltation presque fébrile, traversée d'élans primesautiers. Et, aussitôt, « unis ainsi à quatre,

(1) 3 Comp. 2, 3; 1 Cel. 3; 2 Cel. 1, 3.

(2) Fioretti, 8.

avec joie démesurée et allégresse de l'Esprit Saint, ^> ils se divisèrent, « pour aller prêcher, deux à deux... Et, allant dans la Marche d'Ancône, avec frère Egide, le saint chantait en français, à voix haute et claire, les louanges de Dieu... » Vagabond déguenillé et suspect, il prédisait avec grande joie, à son compagnon, incertain, que les frères couvriront le monde de leur multitude (1). Sa prophétie devait se réaliser avec une promptitude extraordinaire et les âmes se précipiter, comme vers une issue inespérée, dans le sillage qu'il avait ouvert. Mais la multiplication des membres de l'Ordre amena avec elle, par la diversité des esprits et des volontés, la défaillance et la discorde. Cependant, ces déceptions et les éléments d'anxiété qu'elles introduisent dans son cœur échouent à obscurcir sa joie. Si quelque parole malsonnante ou hostile lui était adressée, il allait, silencieusement, se réfugier dans la prière, pour revenir, sans rien dire, en une grande tranquillité : « Il ne convient point au serviteur de Dieu de montrer de la tristesse et une face troublée », disait-il à un frère, le rappelant ainsi à l'observance de la Règle, qui veut que les frères mineurs « se montrent joyeux dans le Seigneur » (2). Ne sont-ils pas exonérés de tout ce qui, possessions, désirs, convoitises, endeuille et tourmente l'existence des hommes ? Ils n'ont rien, et leur pauvre subsistance quotidienne, la Providence et le travail y pourvoiront. Et la saveur fortifiante et pure de cette vie; le délice du repas fait de pain mendié et d'eau puisée dans la fontaine publique, sur la margelle de laquelle il se reposait, suscitent dans le cœur, enfantin à force de sublimité, de François des accès de félicité d'une puérilité admirable : « Quelquefois, il cueillait une baguette et la soutenant sur le bras gauche, il posait dessus une autre baguette, à la manière d'un arc, et, avec la main droite, il tirait sur celle-ci comme sur (les cordes d') une viole et, prenant une attitude appropriée, il chantait en

(1) 3 Comp. 9; 1 Cel, 10, 12; 2 Cel. 3, 52. Vie Egide, 1.

(2) Première Règle, vu; 2 Cel. 3, 68; Spec. perf. 96.

français du Seigneur Jésus-Christ » (1). Il chante sans cesse, et l'on pourrait dire que sa présence, ses gestes et ses paroles agissent sur ceux qui l'entourent à la façon d'un chant, d'une pénétrante harmonie qui les transporte et les extasie... Au fort de la maladie, en des heures de moindre possession de Dieu, devant les déviations imposées à l'Ordre par frère Elle et ses adhérents, l'espoir le déserte et d'accablantes crises l'atterrent ; tout à coup, il se redresse sur son lit d'agonie et crie : « Qui sont ceux-là qui m'arrachèrent des mains mon Ordre et mes frères? S'il me reste assez de vie jusqu'au Chapitre général, je leur rendrai bien manifeste quelle est ma volonté ! » (2),mais il se domine, bientôt... Il gémit, s'inquiète, mais il prie et sa prière étend sur son angoisse, comme la nuit sur les clameurs et les contradictions douloureuses de la terre, un manteau de silence et d'étoiles... Il menace, mais il chante et ce chant lui jaillit de l'âme comme l'impérissable émanation d'une fleur immortelle. L'insoutenable allégresse dont la grâce le remplit, parfois, est comme condensée en ces Louanges du Créateur dans les créatures, en ce cantique de frère Soleil, qui n'est qu'une extatique effusion, où l'excès de l'amour semble n'avoir pu se satisfaire qu'au prix de mots merveilleusement simples et que l'on croirait faits de cristal et de lumière :

Très haut et très bon Dieu omnipotent,

A toi sont les louanges, la gloire et l'honneur et toute bénédiction.

Car à toi seul elles conviennent,

Et nul homme n'est digne de te nommer.

Loué sois-tu. Seigneur, mon Dieu, en toutes tes créatures;

Spécialement, en messire le frère Soleil

Qui éclaire et illumine pour nous.

Et il est beau et rayonne avec grande splendeur.

De toi, Seigneur, il porte signification.

Loué sois-tu. Seigneur, pour sœur Lune et les étoiles. Dans le ciel tu les as formées claires et belles.

(1) Spec. perf. 93; 2 Cel. 3, 67.

(2) Spec. perf. Interpolation de frère Léon.

Loué sois-tu, Seigneur, pour frère Vent

Et pour l'air et la nuée et le serein et tout temps.

Par lesquels tu donnes à toutes les créatures subsistance.

Loué sois-tu, Seigneur, pour sœur Eau Qui est très utile et humble, précieuse et chaste.

Loué sois-tu, Seigneur, pour frère Feu

Par lequel tu illumines la nuit.

Et il est beau et joyeux, et très ardent et fort

Loué sois-tu. Seigneur, pour notre mère la Terre

Laquelle nous sustente et nourrit.

Et qui produit des fruits variés et des fleurs colorées et des herbes.

Louez et bénissez le Seigneur Et remerciez-le et servez-le avec grande humilité.

Il composait ces vers à Saint-Damien, le monastère des Pauvres Dames, dans une hutte où sainte Claire l'avait hébergé, durant les nuits d'insomnie que lui infligeaient les maux d'yeux qu'il endurait et la multitude de rats dont son logis était infesté. C'était peu après l'impression des stigmates, qui avait accru en même temps chez lui le ravissement et les infirmités. Mais son esprit était, alors, dans une « grande consolation et douceur ». Il rêvait d'envoyer frère Pacifique, qui était poète, avec quelques compagnons, par le monde, par les villes, les bourgs et les châteaux pour convertir les gens en leur chantant le cantique des créatures. (1)

Les deux années qui lui restaient à vivre devaient n'être plus qu'une souffrance ininterrompue; jamais, cependant, son àme ne fut plus forte ni plus libre et, s'il lui survenait quelque défaillance, il suffisait qu'il se fit chanter le cantique pour que s'atténuât « la douleur et l'âpreté de ses maux ».

Un jour, il apprit qu'une dure querelle divisait l'évêque et le podestat d'Assise. Emu de compassion et désireux de se faire le médiateur de la paix entre eux, comme, déjà, il l'avait été entre les Majores et les Minores de la cité, il ajouta cette strophe au cantique de frère Soleil :

(1) V* sur le cantique des créatures et les derniers jours de S. F. Spec, perf. 87 à 90, 101, 107 et suiv. ; 1 Cel. 2; 2 Cel. 3, 138; Floretti, 6; Considér. 4; Bon.14.

Loué sois-tu, Seigneur, à cause de ceux qui pardonnent pour ton amour, Et supportent des maladies et des tribulations. Bienheureux ceux qui se maintiennent en paix, Car, par toi, Très-Haut, ils seront couronnés.

Il envoya des frères prier le podestat et les principaux d'Assise de se réunir à Tévêché :

Et, quand tous furent réunis sur la place du cloître de l'évêché, deux frères se levèrent, et l'un d'eux dit : « Le bienheureux François a fait, dans sa maladie, les Louanges du Seigneur par ses créatures, à la louange du Seigneur et pour l'édification du prochain; et, pour cela, je vous prie affectueusement que vous les écoutiez en grande dévotion. » Et ils se mirent à les chanter.

Alors le podestat immédiatement se leva, et, les bras et les mains joints, les écouta attentivement, en très grande dévotion et avec grande effusion de larmes, comme s'il entendait l'Evangile du Seigneur; car il avait grande foi et dévotion au bienheureux François.

Et, comme ils eurent fini de chanter... le podestat, se jetant aux pieds de l'évêque, lui demanda pardon... et l'évêque, l'embrassant, le releva de ses mains...

Cependant, François sentait approcher le terme de ses jours, l es paroles qu'il adressait aux frères qui le soignaient devenaient de plus en plus ineffables ; il s'excusait des fatigues qu'il leur imposait, voulut faire la Cène avec eux, en mémoire du Christ, et leur distribuer le pain du dernier repas qu'ils feraient, lui et eux, en commun. Il avait béni en leur personne tous les frères disséminés sur la terre... Dans ses moments de prostration, il demandait qu'on lui chantât le cantique des Créatures... Frère Elie, le vicaire général, en opposition, déjà, avec les compagnons les plus chers du saint, prit ombrage de ces chants et vint représenter à saint François que les Assisiates, entendant tout ce bruit — car il se trouvait, alors, dans le palais épiscopal d'Assise — se diraient : « Comment cet homme, qui devrait penser à la mort, peut-il montrer tant de joie ? » Et François lui répondit : « Jusqu'à cette révélation où Dieu me rendit certain de la rémission de mes péchés et de la béatitude du Paradis, je pleurais de la mort et de mes péchés, mais, depuis que j'eus cette révélation, je suis si plein d'allégresse que je ne puis plus pleurer... Et, pour cela, je chante et je chanterai à Dieu !... y^

Son état s'aggravant, d'heure en heure, son médecin lui dit que tout espoir de guérison devait être abandonné : « Bienvenue soit notre sœur la Mort !.... », s'écria-t-il avec transport. Puis, avec grande ferveur d'esprit, il loua le Seigneur, disant à un frère : « Allons, s'il plaît à mon Seigneur que je meure bientôt, fais venir près de moi frère Ange et frère Léon, afin qu'ils me chantent notre sœur la Mort... » Lorsque les deux frères furent devant lui, ils chantèrent avec grande amertume et douleur, le Cantique de frère Soleil et des autres créatures, que le saint lui-même avait fait. Et, alors, avant le dernier vers de ce chant, il ajouta quelques

vers sur notre sœur la Mort, disant :

Loué sois-tu, Seigneur, pour notre sœur la Mort corporelle,

A laquelle nul homme vivant ne peut se dérober.

Malheur à ceux qui meurent en péché mortel.

Bienheureux ceux qui se trouvent selon tes très saintes volontés,

Parce que la seconde mort ne pourra leur faire mal.