PRÉFACE

aux genoux du pape Innocent III ; puis , par un retour soudain, flatter de nouveau, à son retour en Languedoc, les passions albigeoises; et enfin , après tant de contradictions singulières , attirer sur sa tête une guerre inégale. Après avoir perdu ses États dans cette lutte qui mit aux prises la moitié de la France contre Fautre, il les reconquit en aventurier, et était sur le point de les reperdre lorsqu'il mourut. Singulière destinée , pleine de larmes et de plaisirs eifrénés , de triomphes et dé fuites, de vices honteux et de vertus éclatantes, et où l'on trouve tout, excepté des convictions fermes et nettes , qui donnent seules l'esprit de sagesse et de conduite.

Simon de Montfort est précisément le contraire de Raymond VI. C'est l'homme qui résiste par les moyens les plus odieux aux besoins et aux aspirations des peuples. Sa jeunesse a été souillée de débauches ; plus tard, il s'est repenti, et impitoyable envers lui-même, plus impitoyable encore envers les autres, il hait l'humanité à cause des vices dont il se sent capable, et il éprouve une volupté secrète, après l'avoir châtiée en lui , à se châtier en elle. Il vénère le christianisme , non parce qu'il est la source de la vie morale , mais parce qu'il y voit un principe d'immobilité et de mort. Le sacrifice est tout à ses yeux, la charité n'est rien ; et il est persuadé que les supplices sont pour un peuple le seul moyen efficace de supplier le ciel. Aussi, après avoir fait partie de l'expédition de 1204 contre les infidèles, il provoque une croisade intérieure contre la France méridionale; et, lorsqu'il en est devenu

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le chef, sa règle est de n'épargner personne , ni innocents, ni coupables : « Dieu saura bien reconnaître les siens ! » Il chasse sans pitié Raymond VI de ses États, et, lorsque les habitants de Toulouse,, exaspérés par sa sombre tyrannie , viennent assiéger son palais et lui redemander leurs parents, leurs amis, détenus dans ses forteresses, il sourit, leur répond qu'ils aient d'abord à déposer leurs armes, puis leur promet de leur rendre les prisonniers : en effet , incapable d'un parjure, il les leur rend, mais décapités. Du reste, ce conquérant, si convaincu qu'on ne conserverait la religion et la société que par une répression impitoyable , ne conserva pas le petit empire qu'il s'était fait par les armes» Chassé de Toulouse indignée, il ne put la reprendre , et l'homme de sang mourut d'une mort sanglante , sous les murs de la ville qu'il avait plongée dans le deuil. A quelque temps de là, sa famille , après avoir remué l'Angleterre et la France et versé des flots de sang au nom du Christ, s'éteignit misérablement dans l'indignation publique , en souillant les autels du Christ par un meurtre abominable. Tels furent Simon de Montfort et Raymond VI ; mais à côté de ces deux princes rivaux, qui remplissent de leurs querelles leur siècle et l'Europe , se trouve un fils de marchand , un simple bourgeois d'Assise , qui n'est ni avec les novateurs téméraires , ni avec la répression impitoyable, et contribue pour sa grande part à apaiser les troubles civils. Il n'a pas à sa disposition un seul soldat, et cependant, tandis que Raymond VI et Montfort meurent sans laisser de race