Salimbene, p

chant ce que nous raconte Salimbene du frère Albertin de Vérone. Celui-ci, lorsqu'il apprend que le pauvre roi Enzio, dans sa prison, est sur le point de mourir de faim, accourt à la prison et supplie les gardiens de lui donner à manger pour l'amour de Dieu; et comme les gardiens hésitent à désobéir aux ordres reçus, le moine leur fait cette proposition : « Nous allons jouer aux dés, et, si je gagne, j'aurai la permission de donner à manger aux prisonniers ! » La partie est convenue, le moine gagne, et s'empresse d'aller donner à manger au roi, avec une tendresse paternelle. C'était bien là le pur esprit de François '.

Franciscains et Dominicains eurent aussi beaucoup à faire comme missionnaires parmi les païens. On les vit apparaître, pour représenter l'Eglise, chez les Mongols et devant Gengis- Rhan. Aux Indes, en Chine, ils prêchèrent l'Evangile et servirent, en même temps, d'intermédiaires pour les nouvelles relations commerciales entre l'Europe et l'Extrême-Orient. C'est d'après leurs récits que l'Occident apprit, d'abord, à connaître les religions orientales, et notamment le bouddhisme, qui semble avoir, alors, exercé une grande influence sur la pensée de bon nombre de philosophes chrétiens '.

Mais toujours la principale occupation des Frères Mineurs est au milieu du peuple. Leur rapide extension suffit à nous prouver l'amour et la vénération universels qui les ont de tout temps entourés. Parmi les grands noms qui ornent le tiersordre, qu'il nous suflise de citer sainte Elisabeth, saint Louis de France, Bêla IV de Hongrie, Charles II et Robert de Sicile, l'empereur Charles IV; et puis aussi, très probablement, à côté de ces princes, le poète de \d.Divinc Comédie et le voyageur qui a découvert le Nouveau Monde. D'autre part, il est impossible que les moines mendiants ne vissent point, en face d'eux, un parti généralement impuissant, mais d'autant plus exaspéré.

1. Salimbene, p. 15G. — Un peu plus loin (p. 163} Salinibonc nous dit de Frédéric II : « S'il avait él^' bon catholique, et qu'il eùl aimé Dieu et l'Église, ce prince n'aurait eu que bien peu de pareils parmi les souverains. »

2. Voy. Ozanarii, Dante et la philosophie catholique, Paris, 1839.

SAINT FRAN<^OIS D'aSSISE. — T. II. 13

Avec leur activité de prédicateurs et de confesseurs, ces moines empiétaient sur les privilèges du clergé, et, soutenus à la fois par le pape et par le peuple, ils excitaient la jalousie aussi bien des ordres plus anciens que des institutions scientifiques, telles que, notamment, l'Université de Paris. Les prêtres séculiers ne pouvaient voir avec indifférence que les foules leur préférassent, pour conseillers et pour confesseurs, ces moines errants et inconnus : et le fait est que l'extension des ordres mendiants réduisit énormément l'influence spirituelle et temporelle du clergé séculier. Bien des plaintes parvinrent au trône pontifical; mais la plupart ne furent pas entendues. Quant à l'aigreur des Bénédictins, nous en trouvons une expression curieuse chez Matthieu Paris. Celui-ci s'élève contre l'impudence de ces nouveaux moines, qui « dédaignent les ordres véritables et fondés par les vrais saints, c'est-à-dire saint Benoît et saint Augustin : car ils disent carrément que les Cisterciens sont des demi-laïcs, tandis qu'ils reprochent aux moines noirs d'être des orgueilleux et des épicuriens ' ». Et je dois ajouter que, tout en tenant compte de la partialité du chroniqueur bénédictin, son observation ne doit pas manquer d'une part de vérité; car la stricte manière de vivre des premiers moines franciscains s'est très vite perdue chez la plupart de leurs successeurs. La mendicité a changé de caractère, et la vie des couvents est devenue non seulement très aisée, mais même opulente. Nous n'en avons point de meilleure preuve que celle que nous offre le franciscain Salimbene lui-môme, qui, avec une naïveté surprenante, ne cesse point d'insister sur les excellents repas où il a pris part ici et là, déployant toutes les qualités d'un gourmet dans sa description des rôtis et des vins. Sur la grasse vie qu'il mène en France, spécialement, il a de vraies merveilles à nous raconter. Le vin rouge français, il est vrai, ne lui paraît pas aussi à son goût que le vin italien, mais il ne tarit pas en éloges du vin blanc. Malheureusement, l'usage cons-