CHAPITRE m

LA FORME NOUVELLE DONNÉE, DANS LES ARTS PLASTIQUES. AUX REPRÉSENTATIONS CHRÉTIENNES

Il ne peut, naturellement, s'agir ici que d'une esquisse sommaire, et non pas d'une description complète, de la forme nouvelle donnée aux sujets bibliques par les premiers artistes toscans, sous l'influence des conceptions et des sentiments franciscains. Notre connaissance des arts plastiques au moyen âge est encore trop incomplète, et les critiques se sont trop peu efforcés de réunir les diverses œuvres traitant des mômes sujets, pour que, dans nombre de cas, on puisse définir avec certitude la naissance et le développement des différents motifs chez les différents maîtres ' . Ce qui est sûr, c'est qu'une évolution historique régulière et continue s'est produite dès le xi" siècle, bien avant l'apparition des Pisani et de Giotto, au lieu de la stagnation complète que l'on a trop facilement prêtée à l'art byzantin de cette période. Et il n'est pas moins certain que, par la suite, chaque race italienne a manifesté, dans son art, des tendances propres. Dès le xiii' siècle, la Toscane et Rome, chacune de son côté, nous laissent voir les

1 . De plus en plus, la certitude s'impose que l'ouvrage Les Peintures du mont At/ios, publié par Didron et Schaiïer, qui no nous oITrc pas une .source lrô.s .sûre pour liconographic de la première période du Moyen Age. On y trouve bon nombre de motifs qui ne datent sûrement que du xv= siècle, et qui, à celte période, ne se rencontrent encore qu'eu Occident. — Conf. Bayel dans la Revue Archcol. do mai et juin I88'i, et H. Brockhaus, Die Kunst in den Athos-Klœstern.

commencements de tendances locales très marquées, quant au style. Plus tard les particularités individuelles se font sentir déplus en plus, et surtout d'abord, comme nous l'avons dit, dans des sujets tout nouveaux, tels que la Légende de saint François. Mais, d'autre part, on ne saurait nier que, jusque dans la première moitié du xiii" siècle, les représentations de la Vierge, du Christ, des grandes histoires bibliques, attestent encore une foule de traditions immuables, qui pèsent lourdement sur l'artiste, entravant sa liberté aussi bien pour le dessin que pour la composition. Ce n'est que très lentement que les arts parviennent à se délivrer de cette contrainte. Ainsi Nicolas de Pise, tout en créant des formes nouvelles inspirées de l'antique, suit encore, dans l'arrangement de ses figures, les coutumes anciennes, et ne révèle son génie de composition que dans certains détails particuliers. Même le fort génie de Cimabue ne parvient pas à briser le moule byzantin, et se borne à lui prêter une vigueur et un naturel merveilleux. C'est à Giotto et à Jean de Pise qu'il est réservé de transporter, dans les œuvres d'art, les nouvelles conceptions religieuses, tout humaines et sentimentales, des poètes et prédicateurs franciscains. Ayant créé d'abord une représentation de la légende franciscaine, et ayant puisé dans cette étude une force et une sûreté incomparables, Giotto dessine ensuite d'une manière toute nouvelle, infiniment franche, vivante et audacieuse, sur les murs de l'Arena de Padoue, les sujets du Nouveau Testament. Désormais, les traditions byzantines sont remplacées par un sentiment tout-puissant de la nature, conforme à l'esprit du temps.

Les pages suivantes seront consacrées à une comparaison des diverses représentations des vies du Christ et de la Vierge, telles que les ont conçues Giotto et son école, comme aussi les peintres siennois du xiv" siècle, avec la forme donnée à ces sujets par la poésie franciscaine. Mais, avant tout, je dois déclarer que je ne prétends nullement que les œuvres d'art en question aient été directement inspirées par les passages littéraires ([ue je vais en rapproclier : ma thèse est seulement

que les artistes ont subi rinfluence des conceptions générales répandues alors, dans le peuple, par les poètes et les prédicateurs des ordres mendiants.

/. — L'enfance du Christ

l. L'Annonciation. — Les très nombreuses représentations anciennes de ce sujet nous montrent, le plus souvent, Marie, assise ou debout sous un portique, recevant la salutation de l'ange Gabriel, qui s'avance de la gauche ou s'agenouille devant elle. Dans la fresque de l'Arena, pour la première fois, Marie, de même que l'Ange, nous est montrée agenouillée et plongée dans un recueillement pieux. La scène nous est décrite avec détail dans les Meditatlones. Gabriel ayant reçu de Dieu sa mission, accourt auprès de Marie et lui transmet son message. Marie, effrayée d'abord, reste silencieuse, puis demande, avec une expression de doute, comment un tel prodige peut se produire.

Et vois maintenant comme lange la renseigne soigneusement et sagement, et comme il dispose ses paroles, en môme temps qu'il s'incline devant sa maîtresse, respectueusement, avec un visage doux et joyeux, et comme il s'empresse de prendre en considération la parole de Marie, pour y répondre convenablement, afin d'exécuter ainsi la volonté de son maître! Et comme la Vierge, humble et timide, le visage tout confus, surprise par l'ange, comprend enfin la vérité du message qui lui est transmis, voici qu'elle plie les genoux et qu'elle joint les mains, en disant : Fiat mihi sccunduni çerhum tuum! Sur quoi Gabriel, qui était également à genoux, se relève, s'incline devant elle, et disparaît *.

C'est ce dernier moment qu'a représenté Giotto ; mais le moment antérieur, celui où Marie, pleine de bonté et de crainte, paraît vouloir se recueillir en soi-même, nous le trouvons représenté, et d'une manière toute conforme au récit des Meditatlones, dans le touchant tableau de Simone

1. MedUationes Vitx Christi, dans I.-s Oprni do Bonavcnlurc. éd. Peltier, vol. XII, chap. IV, p. 51"..

Martini et de Lippo Mcmmi, au musée des Offices (pi. 9 et 10). Pareillement, le célèbre tableau^ d'Ambroise Lorenzetti, à Sienne, nous montre un sentiment très profond et une conception infiniment poétique : ici encore , comme dans le tableau des Offices, le messager céleste a la tête ornée d'une élégante couronne. Mais, depuis Giotto, le nombre grandit sans cesse des représentations de ce sujet où Marie nous apparaît agenouillée.

2. La Visitation. — De cette rencontre, les Meditationes nous apprennent seulement que les deux femmes se sont embrassées; mais elles décrivent en détail le séjour de Joseph cl de Marie chez Zacharie et Elisabeth, en se conformant, d'ailleurs, sur ce point, au récit de la Légende Dorée. Marie se met au service de son amie, et, lorsque Jean est né, le soulève de terre. Infiniment plus riche est la représentation que nous trouvons de ce sujet dans la chaire de Nicolas de Pise, à Sienne, et dans la fresque de Giotto à Padoue. Ces deux artistes, comme aussi André de Pise, sur la porte du baptistère, donnent un nombreux cortège de femmes aux deux héroïnes de la scène, qui étaient figurées seules dans les représentations plus anciennes, — addition de comparses qui s'explique, sans doute, simplement par le désir d'animer le fond de la scène.

3. La Nativité. — Les Meditationes nous racontent ce sujet d'après la vision qu'en a eue un Franciscain :

Mais lorsque vint Iheure de l'enfantement, vers minuit, le jour du Seigneur, Marie se souleva et s'appuya contre une colonne qui se trouvait là: mais Joseph restait assis, tristement, songeant peut-être à l'impossibilité où il était de se procurer les choses indispensables. Enfin il se leva, lui aussi, prit du foin dans la crèche, et le jeta devant les pieds de la Vierge, puis se retourna d'un autre côté; et c'est alors que le Fils de Dieu sortit du sein de sa mère... Et aussitôt la mère se pencha sur lui, le souleva et l'embrassa, pleine dun doux amour, et le pressa sur sa poitrine, puis elle l'enveloppa dans le voile qui lui couvrait la tête, et le déposa dans la crèche. Alors le bœuf et l'une, pliant les genoux, passèrent leurs museaux par-dessus la cloison de la crèche, et soufllèrent sur l'enfant, comme s'ils comprenaient qu'un enfant aussi pauvrement couvert, par un aussi grand froid, avait besoin d'être réchauffé.

IM. i:

(ilOl ro. — I.A NAI IVI Ti:. iPadoue, S.-Maria deir Arena..

Cependant la mère, s étant agenouillée, priait et disait, rendant grâces à Dieu : « Je te remercie, Seigneur et Père, de ce que tu m'as donné ton fils, et je t'invoque, Dieu Éternel, et toi aussi, Dieu vivant, qui es mon lils! » Joseph, à son tour, adora l'Enfant de la môme manière, puis il prit le bât de l'âne, et en retira un coussin de laine, et le posa près de la crèche, afin que Marie pût s'y étendre; et Marie s'étendit sur ce coussin, et plaça le bât sous son coude ; et ainsi elle resta, la maîtresse du monde, tenant toujours ses yeux fixés sur la crèche, et tout son cœur tendrement tourné vers son Fils chéri... Et lorsque, ainsi, le Sauveur fut né, les troupes des anges, qui étaient là, adorèrent leur Seigneur, puis allèrent auprès des bergers, qui se trouvaient dans les environs, peut-être à une lieue de là, et ils leur annoncèrent la naissance, comme aussi l'endroit. Après quoi, avec des chants de louanges et de joie, ils remontèrent au ciel, pour annoncer la même nouvelle à leurs compagnons. Alors, tous les chœurs célestes, après avoir célébré une grande fête, et chanté les louanges de Dieu le Père et l'avoir remercié, descendirent, sans exception aucune, un chœur après l'autre, pour voir le visage de son Seigneur et Dieu. Et vinrent aussi les bergers, et ils adorèrent l'Enfant en répétant ce qu'ils avaient appris des anges. Mais la mère gardait sagement dans son cœur tout ce que l'on disait de son fils, et les bergers s'en allèrent tout rem})lis de joie. Et toi aussi, penche le genou et prie le Seigneur Ion Dieu, et puis sa sainte mère, et ne manque pas à saluer avec respect le saint vieillard Joseph * 1

Ce n'est que très lentement que les artistes sont parvenus à donner à cette scène intime sa forme complète et définitive (pi. 11). Combien la vieille tradition restait forte encore, c'est ce que nous montrent les œuvres de Giotto, qui, pour l'essentiel, s'y conforment pleinement. Suivant ces traditions, la Nativité était toujours liée avec \ Annonce aux bergers, ce qui donnait à la composition quelque chose de tassé et de désordonné. A mi-hauteur d'une montagne, on voyait Marie couchée ou parfois assise, et derrière elle, la crèche portant l'Enfant, que contemplent l'Ane et le bœuf. D'un côté, deux femmes baignaient l'enfant; de l'autre était assis Joseph, endormi. D'autre part, toujours au flanc de la montagne, des bergers étaient debout, considérant avec surprise les anges (pii leur annonçaient la nouvelle. Il était tout à fait rare que