Médit., chap. xi, p. 52'i

position générale : mais elle leur est infiniment supérieure, au point de vue de la conception spirituelle. Avec une simplicité et une beauté inimitables, le peintre nous fait voir l'Enfant s'efforçant de sortir des bras du vénérable Siméon pour retourner dans ceux de sa mère, qui étend les mains vers lui avec une tendresse exquise; et l'attitude de la prophétesse Anne, avec sa tête penchée, est d'une expression non moins merveilleuse. La fresque de l'Eglise Inférieure d'Assise est plus riche en figures, et abonde aussi en motifs charmants. L'élément caractéristique et nouveau, dans ce sujet, est l'action intime qui a lieu entre la Mère, l'Enfant et Siméon, action dont nous venons de voir le point de départ littéraire dans le passage cité des Meditationes ' .

6. L\ FUITE EN Egypte et le retour. — hes Meditationes ne nous disent rien du Massacre de Bethléem, que Giotto, à Padoue et à Assise, a représenté d'une manière très dramatique, mais en s'appuyant sur les modèles anciens. Et le livre franciscain n'a pas, nonplus, beaucoup de traits nouveaux à nous révéler sur le sujet de la Fuite en Egypte; aussi Giotto a-t-il repris le vieux schéma de la composition, où Joseph est représenté conduisant Tàne sur lequel Marie est assise avec l'Enfant, pendant qu'un ange vole devant le groupe pour le guider : il y a ajouté seulement un groupe de serviteurs accompagnant la sainte Famille". Mais les Meditationes nous donnent une description détaillée d'un sujet qui n'a été traité par les artistes que très rarement, et que Giotto a représenté dans l'Eglise Inférieure d'Assise, à savoir, le Retour d'Egypte. La sainte Famille a vécu sept ans dans la ville d'IIéliopolis, pauvrement et humblement, dans une petite maison ; Joseph s'est occupé de sa profession de charpentier, et Marie a gagné sa vie par des travaux de couture; et l'Enfant a été chargé de porter les ouvrages achevés chez les clients ; combien de fois il a dû entendre de dures paroles, combien de fois il a dû

1. A l'origine, la composition, dans les arts, est presque toujours limitée à quatre personnages. Nicolas de Pise suit encore cette tradition dans sa chaire de Sienne.

2. Motif qui, lui-même, n'avait rien do nouveau, ni dans l'art, ni dans la littérature. Voy. Schul?, op. cit.. p. 22.

souffrir de la faim, encore que, sans doute, de braves femmes aient eu pitié de ces malheureux! Enfin, un ange a informé Joseph qu'il était temps pour lui de retourner dans sa patrie.

Le lendemain matin, voici que quelques bonnes gens sortent de la ville pour faire escorte à la sainte Famille, et jouir encore un peu de leurs édifiants entretiens. Maintenant, c'est le retour, et Joseph s'avance avec les hommes, et Marie vient derrière lui avec les femmes. Mais toi, mon frère, prends l'Enfant par la main; et va au milieu, en avant de la mère, car celle-ci ne consentira jamais à laisser son Enfant derrière elle ! Et lorsqu'ils sont sortis de la porte, Joseph veut prendre congé de ses compagnons. Mais l'un d'eux, un homme riche, ayant pitié de leur pauvreté, dit à TEnfant qu'il va lui donner quelques deniers pour le défrayer des dépenses du chemin. L'Enfant souiïre de recevoir cet argent : mais, par amour pour la pauvreté, il étend la main, reçoit l'argent, et remercie. Et enfin, après ([uc .loscpli et Marie curent remercié cet homme, ils dirent adieu à tous et se remirent en route.

Peut-être aussi l'un de ces braves gens leur a-t-il donné un âne sur lequel pût chevaucher l'Enfant Jésus. En chemin, passant par le désert, ils rencontrent le petit saint Jean ; puis ils font visite à Elisabeth, et arrivent enfin à Nazareth '. Là, ils continuent à vivre pauvrement ; l'Enfant, sans doute, rend de petits services à sa mère, porte de l'eau pour elle, et tient compagnie au petit Jean, le futur évangéliste, qui n'est alors Agé que de cinq ans.

Giotto, pour sa fresque, a choisi le moment où la sainte Famille sort des portes de la ville, Joseph marche en avant, tenant le petit Jésus par la main; puis vient Marie, accompagnée de trois femmes.

La rencontre du petit Jésus et du petit saint Jean dans le désert a été plusieurs fois représentée au xv' siècle. Nous la trouvons, par exemple, sur une fresque de Laurent de San Severino, peinte, en 1416, à l'église de Saint-Jean d'Urbin; nous la trouvons encore dans un tableau de Jacques Sellajo, au musée de Berlin, dans un tableau florentin du Louvre, et dans la fresque d'André del Sarto, au cloître des Scalzi, à Florence.