Conav., Lignum Vilae dans les Opéra, vol. XII, p

Voici, attachés à des croix, trois hommes, dont l'un, au milieu, tout pâle et sans couleur, a les mains et les pieds cloués I C'est lui qui doit être notre bon Seigneur, car voyez comme sa mère le pleure tendrement ! » Trois autres anges reconnaissent Jésus; et l'un d'eux dit : « Vite, volons vers lui, pour recevoir son sang sur sa croix! »

Enfin je dois dire ici que j'aurai encore à revenir, à propos de V Arbre de la vie, sur la conception dogmatique franciscaine de la mort du Christ, et sur sa représentation dans l'art.

7. La. Descente de Croix. — Ce que nous avons dit du Portement de Croix et de la Crucifixion vaut également pour la Descente de Croix, et pour les scènes suivantes de la Passion : l'influence franciscaine a animé tous ces sujets d'un esprit nouveau; tandis que les maîtres anciens, par exemple à Saint- Paul-hors-les-Murs ou à la cathédrale de Parme, donnaient à la Descente de Croix une forme très simple, le xii^et le xiif siècle ont mis en valeur une composition beaucoup plus animée. Déjà cette composition nous apparaît dans le Crucifix de Saint-Marc à Florence, dans celui de la cathédrale de Pistoie, dans les tableaux du « maître de Saint- François » à Pérouse et dans l'Eglise Inférieure d'Assise. Le Christ, dont les membres supérieurs sont détachés de la croix, est soutenu par Nicodème, debout sur une échelle, pendant que Joseph, agenouillé, retire les clous des pieds. Marie, debout, parfois sur un banc, baise la tête de son fils. Madeleine tient son bras droit; Jean, de l'autre côté, tient l'autre bras. Plus figurée encore est l'image de la scène dans le relief de Nicolas de Pise à la cathédrale de Lucques, où nous voyons un plus grand nombre de femmes et un groupe de soldats. C'est cette même composition qui se retrouve chez les Siennois, et notamment chez Duccio, dans le grand polyptyque de Sienne, et chez l'auteur des fresques de l'Eglise Inférieure d'Assise. Quant à Giotto et son école, Crowe a déjà fait observer que jamais ils n'avaient essayé de représenter la Descente de Croix.

La fameuse Descente de Croix de Daniel de Volterre, à

la Trinité des Monts, à Rome, nous montre un type de composition plus pathétique encore, dont le premier modèle nous apparaît dans le merveilleux petit tableau de Simone Martini, au Musée d'Anvers, et qui d'ailleurs paraît avoir pris sa source dans les récits des Meditationes. Après que Nicodème et Joseph d'Arimathie, étant survenus, ont salué leurs amis et adoré avec eux le Crucifié, deux échelles sont posées visà-vis l'une de l'autre, sur les côtés de la croix, et Joseph monte sur Féchelle de droite, et s'eiïorce de déclouer l'une des mains.

Mais cela est difficile, parce que le clou est long et épais, et profondément enfoncé dans le bois, et qu'on ne peut l'enlever sans presser fortement la main du Sauveur. Cependant, Joseph finit par l'enlever, et Jean lui fait signe de lui donner ce clou, pour que la Vierge le voie. Pareillement Nicodème, ayant retiré le clou de la main gauche, le donne à saint Jean, Puis il descend de Féchelle et s'applique au clou des pieds \ pendant que Joseph soutient le haut du corps. Et bienheureux est-il, ce Joseph, d'avoir été jugé digne d'étreindre le corps du Sauveur! Alors Marie, pleine de vénération, saisit la main droite pendante, la pose contre sa joue, et la considère, et la baise parmi de vives larmes et de cruels soupirs. Et lorsque le clou des pieds est enfin arraché, Joseph descend un peu, et tous reçoivent le corps du Seigneur et le déposent à terre ^.

Marie, racontent ensuite les Meditationes, prend sur ses genoux la tète avec les épaules, et Madeleine tient les pieds, auprès desquels elle a naguère trouvé une grâce si merveilleuse! Les autres sont debout, à l'cntour, et tous déplorent à voix haute, amèrement.

8. La Défloration [Pietà). — D'abord, Marie s'oppose à la prière de Jean, qui demande à enterrer le Christ, car elle ne peut se séparer de la vue des plaies divines. Jean la décide à consentir.

Alors, Jean, Nicodème, et les autres, se mirent à envelopper le corps et à l'entourer d'un linceul, ainsi que c'était la coutume des juifs ; mais Marie continuait à tenir sa tète sur ses genoux, et Madeleine à baiser les pieds. Et lorsque le travail fut arrivé jusqu'aux pieds. Madeleine dit : « Je vous en supplie, permettez-moi d'ensevelir ces pieds

1. Notons qu'il n'est parlé ici que d un seul clou, conformément à la représentation de Nicolas de Pise.

'2. Médit., chap. lxx.\i, p. 009.

T. ir.

auprès desquels j'ai obtenu mon pardon! » Et cela lui fut accordé, et elle était à demi morte de larmes et d'angoisse.

Puis Marie, en un long discours, d'une émotion simple et profonde, fait ses adieux à son fils, pendant que ses larmes coulent sans arrêt sur le visage du mort.

Enfin elle essuya ce visage, et baisa la bouclie et les yeux, et enveloppa la tête dans un suaire, et la recouvrit soigneusement. Alors tous tombèrent à genoux, pour adorer Jésus et lui baiser les pieds; après quoi ils le prirent et le portèrent jusqu'au Sépulcre. Marie tenait la tèle et les épaules, Madeleine les pieds; les autres étaient entre elles deux.

Et lorsque tout le monde fut parti, Marie et Jean restèrent devant le tombeau jusqu'à la nuit '.

J'ai cité d'un seul coup tout ce récit, bien qu'il s'applique à deux scènes distinctes : la Déploration et la Mise au tombeau. Je l'ai fait afin que le lecteur éprouve une impression plus profonde de ces scènes douloureuses, que s'est plu à créer l'imagination des Franciscains. Aussi bien le texte poétique des Meditationes surpasse-t-il toutes les descriptions possibles, pour traduire l'émotion qui se dégage des fresques de Giotto à Padoue et à Assise. Dobbert a eu raison de dire que rarement l'angoisse de l'âme a été rendue d'une façon aussi déchirante. Dans les deux fresques, Marie, agenouillée, étreint la partie supérieure du corps du Christ; mais dans Fune, à Assise, Madeleine tient les pieds du mort sur ses genoux, à Padoue elle est agenouillée et les baise pieusement; à Assise deux femmes tiennent les mains, à Padoue c'est saint Jean qui s'est agenouillé pour baiser les mains de son Maître. Faute de connaître des représentations plus anciennes de la Pietà, il m'est impossible de dire ce que Giotto doit à ses devanciers. Quant klsiMiseau tombeau, c'est un sujet que l'école de Giotto a représenté plus volontiers encore que la Pietà; ainsi, nous le trouvons figuré dans la fresque siennoise d'Assise, dans les fresques de Giottino à Santa-Groce de Florence,

1. Médit., chap. lxxxii, p. 610. — Conf. Bonav., Officium de Compassinne B. M. V. {Opéra, vol., XIV, pp. 227).

SAINT FKANÇOIS d'aSSISE. — T. II. 23

dans le tableau de Nicolas Gerini à l'Académie de Florence; l'instant choisi est celui où Joseph et Nicodème plongent le corps dans le sarcophage en le soutenant sur un linceul, pendant que les femmes se pressent pour embrasser, une fois encore, leur maître chéri, avant qu'il disparaisse à leurs yeux.

Les Devozioni du Vendredi Saint présentent les deux scènes d'une façon qui ne diffère des Meditationes que par le détail. Lorsque le corps est retiré de la croix, Marie lui baise la tète, les yeux, le visage, la bouche, les mains, le flanc, et tout le corps; puis elle montre à Jean les mains transpercées; après quoi elle s'adresse au peuple : « Je suis la mère triste, inconsolée, et toute abandonnée, et aucune femme encore n'a été aussi riche en consolation jusqu'au jour où mon fils est mort! » Alors survient un ange, qui l'engage à laisser ensevelir le Christ; Marie l'accueille par de nouvelles plaintes : « 0 Ange Gabriel, si sublime et magnifique, avec quelle joie tu es venu un jour vers moi, conduit par l'Esprit Saint ! Mais où est le Fils que tu m'as apporté? Malheur à moi, il est tout arrosé de sang! Où est la promesse que tu m'as faite? Tu m'as dit que je serais riche en grâce et maintenant toute goutte de mon sang s'est enfuie de mes veines! » Elle finit, cependant, par se rendre aux prières de l'ange et de Jean. Joseph et Nicodème déposent le'; cadavre dans le tombeau; et Marie, Jean et Madeleine s'en retournent à Jérusalem. En chemin, Marie montre les clous aux autres femmes, et leur décrit de nouveau son désespoir. Les Dei'ozioni s'achèvent avec le retour à Jérusalem.

De ces deux sujets la Dcploration et la Mise au tombeau^ est sortie une composition nouvelle, qui, inconnue dans l'art antérieur, va prendre une place considérable dans les sujets de l'art chrétien. Je veux dire les Pietà proprement dites, qui n'empruntent au fait historique que le seul motif de Marie pleurant le Christ déposé sur ses genoux, et deviennent ainsi, purement et simplement, des symboles de la Douleur maternelle; tandis que d'autres compositions, également connues sous le nom de Pietà, représentent le Christ assis

dans son tombeau, en « homme de douleur ». La plus ancienne représentation de ces formes particulières de la Pietà, à ma connaissance, se trouve sur un retable de Jacques degli Avanzi, au musée de Bologne. Beaucoup plus tard, vers la fin du XV® siècle, et probablement sous l'influence des écoles du nord, apparaissent aussi les figures en buste de la Mater Dolorosa, seule et fondant en larmes. Ce n'est également qu'au xv' siècle qu'apparaît la tête du Christ traitée seule, en Ecce Homo. Par contre, nous rencontrons, dès le xiv^ siècle, des représentations du Sauveur en Homme de douleur. Dès ce moment, le Christ assis dans le tombeau devient un sujet favori pour les artistes, notamment comme centre de prédelle, ou comme ornement de sarcophage. Souvent Marie, Jean, parfois aussi Nicodème et Madeleine, ou des anges, soutiennent le Christ. Les plus anciennes de ces représentations paraissent bien être celles de Simone Martini, au Musée de Pise, et de l'auteur du tableau attribué à Ugolino, dans la sacristie de Santa-Croce, à Florence \

9. L\ Résurrection, les Apparitions du Christ, et l'Ascension. — Pour ces sujets, nous n'avons pas besoin de suivre en détail le texte des auteurs franciscains : car le fait est que, depuis Giotto, les artistes n'ont pas mis beaucoup de zèle à traiter la vie du Christ ressuscité. Cependant un des épisodes de cette vie fait exception : c'est le Noli me tangere, qui a été représenté merveilleusement par Giotto à Padoue et au Bargello de Florence, et qui, dès lors, a été un sujet favori pour les peintres. D'après les Meditationes, c'est Marie qui a décide son Fils à se montrer à Madeleine. D'autre part, le sujet des Trois Femmes au tombeau, très fréquent chez les artistes primitifs, disparaît de plus en plus. Très rarement aussi nous rencontrons une représentation d'un sujet décrit très minutieusement dans les Meditationes : V Apparition du Christ à sa Mère; et la Descente du Christ aux Limbes est aussi un sujet relativement peu traité dans les

1. Voy. aussi des tombeaux de l'école des risani. par exemple celui de Tommaso Pisano au Campe Santo de Pise.

arts. Quant à la Résurrection, les Franciscains n'ont rien de particulier à nous apprendre sur ce point; et d'ailleurs c'est un sujet dans lequel la composition n'a guère changé depuis les giottesques ; toujours les artistes ont représenté Jésus flottant dans une attitude assez raide, ou bien se dressant de face dans le tombeau. Plus sensible est l'influence de l'enthousiasme religieux dans les représentations de V Ascension. Déjà Giotto, dans l'Église Supérieure d'Assise, s'efl'orce d'éviter l'ennuyeuse symétrie des compositions antérieures. Au lieu de figurer Jésus de face, il le montre en profil. A Padoue, il le représente accompagné d'une nuée d'anges, tandis que, à ses pieds, Marie et les Apôtres se sont agenouillés. Cependant les successeurs de Giotto reviennent souvent au type de la figure vue de face, raide et inanimée; mais, comme Giotto, ils laissent volontiers les disciples agenouillés, et donnent pour compagnons au Sauveur des anges, tout animés d'expressions joyeuses. En quoi se montre à nous, de nouveau, l'esprit qui anime les Mcclitationes.

Voici, en effet, en quels termes ce livre nous représente la scène :

Enfin lorsque tous les mystères furent accomplis, le Seigneur Jésus s'est soulevé d'au milieu d'eux, et, par sa propre force, esl monté vers le ciel. Alors sa mère et tous les autres sont tombés à terre. Et Marie a dit : « Mon fils béni, souviens-loi de moi! » Elle ne pouvait point retenir ses larmes, à cause de la séparation. Et cependant elle se réjouissait fort en voyant son Fils s'élever ainsi au ciel. VA pareillement les disciples disaient : « Seigneur, pour toi nous avons tout quitté, ne nous oublie point! » Mais lui, les mains levées, le visage joyeux, couronné et orné d'une manière royale, il était emporté en triomphe dans le ciel.

Pendant ce temps, saint Michel a été prévenu de l'approche du Christ. Alors, toutes les troupes célestes accourent audevant de lui, et triomphalement il entre dans la citadelle céleste, rouverte pour la première fois depuis le péché d'Adam, pendant qu'alentour retentissent les Alléluia. 11 s'agenouille