L'imitation de la Croix

Au frontispice des Confirmitates de Barthélémy de Pise, où la vie de François est mise en parallèle avec la vie du Christ, une gravure sur bois nous montre François portant une croix sur l'épaule, et suivant Jésus qui, également chargé de sa croix, se retourne vers lui. C'est là, en quelques traits, une excellente manière de caractériser la signification véritable de cette vie de François, qui n'a point consisté en autre chose que dans l'accomplissement de la parole de Jésus : « Si quelqu'un veut me suivre, qu'il renonce à soimême, qu'il prenne sa croix, et qu'il me suive! » (Matt., xvi, 24).

Le même sujet nous est rappelé par un petit tableau du musée de Parme, œuvre incontestable de Giovanni di Paolo, où parmi d'autres saints portant des croix et se groupant autour du Christ, figure aussi saint François d'Assise. Enfin, il y aurait à signaler une représentation qui nous montre le Christ debout, tenant contre lui, comme son enfant, son fidèle imitateur François d'Assise, peint en petit. Cette représentation, dont je ne connais point d'équivalent, se trouve sur l'un des vitraux de l'Eglise Supérieure d'Assise, et a pour pendant une Vierge debout, portant l'Enfant Jésus.

La considération mélancolique du caractère fragile et passager des choses est aussi ancienne que le Christianisme. Dès les premiers siècles de l'ère chrétienne, les hommes ont pensé que la vie humaine n'était qu'une préparation d'une autre vie plus durable ; et c'est cette foi qui a poussé les anachorètes, les ermites et les moines à fuir les soucis et

couronne l'Église; el l'on retrouve une allégorie analogue dans une fresque de fcjainl-rclrono de Bologne (!'' chapelle à droite).

T. II

les vaines joies du monde, à éteindre en eux tous les désirs mondains par des exercices ascétiques, à s'élever au-dessus des choses actuelles par la méditation incessante des choses futures. L'idée de la mort mettant fm à toute beauté, à toute richesse, à tout honneur, l'évocation spirituelle du corps décomposé et livré en pâture aux vers, tout cela a été la conséquence immédiate de l'aspiration vers une existence éternelle et bienheureuse. Ces anciens solitaires de l'Orient, qui, aux premiers siècles de la chrétienté, croyaient assurer leur salut par leur renoncement à la société des hommes, c'était moins une image de la souffrance éternelle que de l'éternelle joie qui se dressait devant les yeux de leurs âmes. Aussi n'avaientils point la même horreur épouvantée de la mort qu'ont eue, ensuite, les hommes de la fm du Moyen Age; ou bien, s'ils l'avaient, ils ne sont point parvenus à la communiquer à la masse du peuple. Cette tâche pieuse était réservée aux ascètes des époques postérieures ^ C'est seulement au xn^ siècle que nous entendons s'élever, en Occident, de hautes voix de prédicateurs, qui tâchent à exprimer, de la façon la plus vive et la plus passionnée, la vieille notion chrétienne de la vanité des choses terrestres. C'est alors seulement que cette notion reçoit une forme poétique, se revêt d'une apparence saisissante et universellement intelligible. Et sa force s'accroît du mécontentement du peuple, en présence des conditions de sa vie civile. A demi chevalier, â demi moine, l'allemand Henri von Mœlk, vers la fin du xii® siècle, dirige les armes aiguisées de son art ingénieux et savant, en des satires furieuses, contre les abus de son temps; après quoi, avec une intensité dramatique que nous retrouverons dans les allégories de la mort du nouvel art chrétien, il représente des scènes où triomphe la pensée de la Vanitas vanitatarn, et où le cadavre luimême joue le rôle de l'avertisseur. Vers le môme temps se répand, dans les poèmes, la légende des Trois Vivants et des

1. Pour les allégories de la mort en général, voyez Woltmann, Ilolbcin, 2« édit., p. 240; Otte, Handb., I, p. 503; Frimmel, Iconographie des Todes dans les Mitth. der K. K. C. C, 1884, 1885; et surtout Vigo, Le Danze macabre in Italia, Livourne,