SAINT LOUIS, ROI DE FRANCE, PATRON DU TIERS ORDRE

Fresque attribuée à Giotto. — Florence, église de Santa Croce, chapelle des Bardi.

Le saint Roi, tenant d'une main le sceptre royal, présente de l’autre la corde, symbole de sa vie franciscaine,

afhliée aux deux premiers Ordres du séraphique Patriarche, bien qu'on n'y trouve pas les trois vœux essentiels de l'état religieux proprement dit : pauvreté, obéissance et chasteté. Ainsi l'ont défini les Souverains Pontifes. « Suivant la trace de nos prédécesseurs, qui ont approuvé, confirmé et comblé des plus grands éloges cette forme de vie, écrit Benoît XIII, nous statuons et déclarons que le Tiers Ordre a toujours été et reste toujours saint, méritoire et conforme à la perfection chrétienne, et de plus qu'il est vraiment et dans toute la force du terme un Ordre renfermant dans son unité les séculiers répandus par toute la terre, puisqu'il a sa Règle propre, approuvée par le Saint-Siége, son noviciat, sa profession, et un habit de matière et de forme déterminées (1). »

C'est le troisième Ordre institué par le Patriarche d'Assise ; ou plutôt, c'est le troisième rameau d'un seul Ordre qui renferme dans sa plénitude les hommes et les femmes, le cloître et le siècle. Par la création des Frères Mineurs, François avait tiré du désert les phalanges monastiques, pour les armer du glaive de la parole divine. Par celle des Pauvres Dames, il faisait refleurir les vertus des Marthe, des Agnès, des Cécile et de tant d’autres vierges, en qui le paganisme étonné avait salué les anges de la terre. Enfin, par la création du Tiers Ordre, il tentait d'introduire la vie religieuse jusqu'au sein du foyer domestique, jusqu'au chevet du lit nuptial. La conception était neuve ; cependant, elle répondait si bien aux besoins du temps, qu'on l'accueillit avec un enthousiasme indescriptible. « Le monde se peupla de jeunes filles, de veuves, de gens mariés, d'hommes de tout état qui portaient publiquement les insignes d'un Ordre religieux et s’astreignaient à ses pratiques dans le secret de leurs maisons. L'esprit d'association qui régnait au moyen âge, et qui est celui du christianisme, favorisa ce mouvement. De même qu'on appartenait à une famille par le sang, à

une corporation par le service auquel on s'était voué, à un peuple par le sol, à l'Église par le baptême, on voulut appartenir par un dévouement de choix à l’une des glorieuses

(1) Bulle FPaterna Sedis apostolicæ, du 10 décembre 1723.

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milices qui servaient J ésus-Christ dans les sueurs de la parole et de la pénitence. On revêtait les livrées de saint Dominique ou de saint François; on se greffait sur l'un de ces deux troncs, pour vivre de leur séve, tout en conservant encore sa propre nature;

on fréquentait leurs églises, on participait à leurs prières, on les assistait de son amitié, on suivait d'aussi près que possible la trace de leurs vertus. On ne croyait plus qu'il fallût fuir du monde pour s'élever à l'imitation des Saints; toute chambre pouvait devenir une cellule, et toute maison une Thébaïde (1). »

Le Tiers Ordre séraphique venait de naître, et déjà la voix du peuple, se faisant l'écho de la voix du Vicaire de Jésus-Christ, proclamait que c'était l'œuvre du Très-Haut et le fruit le plus suave du zèle de saint François. Son histoire, sous le rapport religieux et social, forme assurément une des plus belles pages du moyen âge; il se propagea avec la même rapidité que ses deux aînés, franchit les montagnes et les mers, s'étendit jusqu'aux extrémités de l'empire chinois, et, renouvelant la face de la terre, contribua puissamment à faire du treizième siècle le siècle chrétien par excellence. Plus tard, il pénétra dans le nouveau monde avec les premiers Franciscains qui accompagnaient Christophe Colomb. Enfin, depuis son origine Jusqu'à nos jours, 1l n'a cessé de produire, sous tous les climats et sur tous les degrés hiérarchiques de la vie humaine, une admirable floraison de saints, au point que le désert et le cloître pourraient s'en montrer jaloux. Dans l'impossibilité où nous sommes de nommer tous les éminents et saints personnages qui l'ont illustré, nous nous bornerons à

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citer les principaux.

Le premier des Tertiaires, en suivant l'ordre

chronologique, est ce Luchesio dont nous avons SAINTE NE RAA raconté la conversion. À partir du jour où il se Fresque sien Gotat= Piste: dits de fut enrôlé dans la milice spirituelle de la pénitence, SA EE

il s'attacha à marcher de plus en plus sur les traces de son bienheureux Père, et passa le reste de ses jours dans les larmes de la componction, les bonnes œuvres, le soin des pauvres et des malades. En retour, le Seigneur lui accorda le don des miracles et celui de l'oraison jusqu’à l'extase. Bona Donna, voyant son époux sur le point de mourir, le

(1) Wie de saint Dominique, par LACORDAIRE, p. 310.

supplia de demander qu'ils fussent réunis dans les récompenses de la patrie, comme ils l'avaient été dans les travaux et les souffrances de l'exil. Cette grâce lui fut accordée. Après quoi, Luchesio s'endormit doucement dans le baiser du Seigneur, en murmurant cette prière : « Je rends grâces à la Très-Sainte Trinité, Père, Fils et Saint-Esprit, de m'avoir délivré des piéges du démon, par les mérites de la Passion de Jésus-Christ. » C'était le 28 avril, probablement en l'année 1232 (1).

Si Luchesio est le premier des Tertiaires, Louis IX, roi de France, en est sans contredit le plus célèbre : Louis IX, qui fut à la fois le plus grand capitaine, le plus grand prince et l’un des plus grands saints du treizième siècle; Louis IX, qui, après la défaite de Mansourah, sut commander le respect et l'admiration même à ses barbares vainqueurs, mourut fidèle à sa noble devise : « Dieu, France et Marguerite », et mérita de devenir le patron des Frères du Tiers Ordre franciscain.

Citons encore : — Parmi les Souverains Pontifes, Grégoire IX, Jules II, Léon X, Paul V, Innocent XII, Pie VI, Pie IX et Sa Sainteté Léon XIII, actuellement régnant ; — parmi les têtes couronnées, Michel Paléologue, Rodolphe de Habsbourg:

Louis VIII, père de saint Louis; saint Ferdinand, roi de Castille ; Charles-Quint, Phihppe IT et Philippe IIT, rois d'Espagne; Béla IV, roi de Hongrie ; Jagellon, roi de Pologne ; Jean, roi d'Aragon; Charles IV, roi de Bohême; Charles IT et Robert, rois de Sicile et de Jérusalem; Amédée VIT, duc de Savoie ; — dans le clergé soit régulier, soit séculier, saint Yves, saint Charles Borromée, saint François de Paule, saint Ignace de Loyola, saint Vincent de Paul; M. Olier, le cardinal de Bérulle; de nos jours, le curé d'Ars et Mgr de Ségur. Les uns et les autres se faisaient gloire de porter les livrées franciscaines, comme le cardinal Tréjo l'exprime si bien dans la lettre qu'il écrivait en 1623 à l'illustre Père Wadding : « Vous me louez, lui dit-il, d'avoir revêtu par-dessus la pourpre romaine la robe grise et la corde grossière de votre saint fondateur; je ne mérite pas tant d'éloges. Si ce vêtement paraît vil, J'en ai d'autant plus besoin quétant élevé à un plus haut degré d'honneur dans l'Église, je dois m'hunulier davantage pour éviter l'orgueil. Mais l'habit de Saint-François n’est-1l pas au fond une véritable pourpre, bien propre à rehausser la dignité des rois et des cardinaux? Oui, c'est véritablement une pourpre teinte dans le sang de Jésus-Christ et dans le sang qui est sorti des stigmates de son serviteur; elle investit de la dignité royale tous ceux qui la portent. Qu'ai-je donc fait en me revêtant de ce saint habit? J'ai joint la pourpre à la pourpre, la pourpre de la royauté à la pourpre du cardinalat. Ainsi, bien loin de m'être humilié, j'ai lieu de craindre de m'être fait trop d'honneur à moi-même et de m'en glorifier plus que je ne dois (2).»

La science et la poésie vinrent à leur tour abaisser leur front, non moins noble que celui des rois, devant l'humilité de notre Saint. Saluons en passant : le savant Raymond Lulle, qui obtint en 1315 la couronne du martyre; Michel-Ange, Raphaël et Murillo, les princes de la sculpture et de la peinture ; Christophe Colomb, l'explorateur du nou veau monde ; Thomas Morus, que Henri VIII fit décapiter, mais qu'il ne put vaincre; le prince des poëtes italiens, Dante, qui a buriné en des vers immortels le portrait de ce

(1) WapDpixG, t. [l, p. 290. — (2) PALOMES, Ærstoire de saint François d'Assise, t. I, p. 420.

« pasteur admirable dont la vie se chanterait mieux parmi les gloires du ciel (1) »; Lope de Vega, le poëte satirique de l'Espagne; Pétrarque, Cervantes et Galvani. Ces grands hommes voulurent être ensevelis avec l'habit du Tiers Ordre, persuadés, non sans motif, que le jugement de Dieu leur serait plus doux s'ils s'y présentaient avec les hvrées de l'humilité, et que la foudre, qui n'épargne pas les lauriers de l'artiste ou du poëte, respecterait le vêtement du pauvre.

Mais nulle part le Tiers Ordre n'excita plus d'enthousiasme que parmi les femmes. Trop souvent enchaînées dès la Jeunesse à un joug qu'elles n'ont point souhaité, elles se tournaient vers saint François, dans l'espoir de trouver sous l’habit de la pénitence la paix et le bonheur qu'elles demandaient vainement au monde. Le monastère venait à elles, puisqu'elles ne pouvaient aller à lui. Se bâtissant dans quelque réduit de la maison paternelle ou conjugale un sanctuaire mystérieux, tout plein de l'Époux invisible qu'elles aimaient uniquement, elles épanchaient librement devant Lui les flots d'amour dont le cœur de la femme chrétienne est le réservoir sans fond. Le Tiers Ordre satisfaisait à leurs aspirations les plus idéales, en même temps qu'il les dédommageait de la tyrannie de leur position; en retour, elles l'enrichissaient du trésor de leurs vertus, de leurs sacrifices, de leur sainteté. Le lecteur nous saura gré de placer sous ses regards quelques-unes de ces fleurs embaumées, celles qui ont été plantées les premières dans le parterre séraphique et qui en forment à Jamais le plus bel ornement.

Au-dessus de toutes brille sainte Élisabeth de Hongrie, qui eut une place à part dans le cœur du Séraphin d'Assise, comme elle en a une dans l'amour du peuple chrétien. Mariée au pieux Louis, landgrave de Thuringe, Élisabeth, alors dans toute la fleur de son innocence et de sa beauté, offrait sur le trône le spectacle de toutes les vertus que saint François estimait le plus. En 1221, au moment où ses destinées se lient à celles de l'Ordre, elle ne comptait encore que quatorze printemps, et son jeune cœur, ouvert à toutes les nobles inspirations, allait présenter un champ fertile à ces semences de vie et de force que la main de François répandait sur l'univers chrétien (2). Lorsque, en cette même année, les Frères Mineurs se présentèrent pour la seconde fois en Allemagne, 1ls trouvèrent auprès d'elle encouragement et sympathie. Elle leur bâtit un couvent au sein de sa capitale, à Eisenach, et choisit pour son confesseur le Frère Rodinger, l'un des premiers Allemands qui eussent embrassé la Règle séraphique. Avant connu par ses nouveaux hôtes l'existence du Tiers Ordre en Italie, elle fut frappée des avantages qu'offrait à une chrétienne fervente cette afhliation, et elle s'empressa de s'y agréger, heureuse de donner par là une sorte de consécration aux mortifications et aux pratiques de piété qu'elle s'était imposées de son propre mouvement. Elle est la première en Allemagne quise soit associée au Tiers Ordre, et l'on peut croire que l'exemple d'une princesse si haut placée par son nom et si renommée pour sa piété ne fut pas sans influence sur la rapide extension de cette institution.

Le saint Patriarche, informé de la précieuse conquête que ses missionnaires venaient de faire, fut au comble de la joie. Lui qui défendait si expressément « de canoniser les gens pendant leur vie », ne tarissait pas en éloges sur les vertus de la jeune princesse.

(1) Paradis, ch. x1. — (2) Aistoire de sainte Elisabeth de Hongrie, par le comte DE MONTALEMBERT.

L'humilité exemplaire d'Élisabeth, son austère piété, son dévouement pour les lépreux, formaient le sujet ordinaire de ses conversations avec le cardinal Hugolin. Un jour, le cardinal le pressa de faire passer un gage de son affection à celle qu'il pouvait à si bon droit nommer sa fille; et en même temps il lui enleva de dessus les épaules le vieux manteau qui les recouvrait, en lui enjoignant de l'envoyer sur-le-champ à l'humble prin-