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pommes (2) ».

À Agripoli, dans la baie d'Amalfi, au fond du golfe de Salerne, il rassembla les héré-

(1) WappixG, t. IT, p. 36. — (2) Zbrd., p. 40.

tiques sur la grève, prêcha aux poissons, comme saint Antoine devait le faire plus tard à Rimini, et il eut la consolation de réconcilier les Patarins de cette ville à l'Église, dépositaire fidèle et gardienne infaillible de la vérité (1).

Gaëte, Capoue, Amalf, Montella, Lecce et vingt autres villes remuées par sa parole voulurent avoir des maisons de son Ordre.

On ne sème pas tant de miracles sur ses pas, on n'excite pas tant d'enthousiasme parmi les populations, on ne passe pas au milieu d'elles comme le porte-étendard de la vérité, sans soulever en même temps contre soi les passions et la haine des méchants. Notre Saint devait s'attendre plus que tout autre à rencontrer cette sorte d'épreuve sur son chemin ; mais elle se présenta à lui sous une forme tout à fait inattendue. Étant allé à Bari, où résidait alors Frédéric II, empereur d'Allemagne et roi de Sicile, l'ardent apôtre y fit entendre la parole de Dieu. Il prêcha avec une liberté tout apostolique, foudrovant de ses anathèmes les désordres de la cour aussi bien que les débordements du peuple. Le bruit de ses discours vint jusqu'aux oreilles de Frédéric IT, prince ambitieux et fourbe qui, après avoir été le pupille d'Innocent III et avoir donné de belles espérances à l'Église, flétrit la dernière moitié de son règne par tous les excès du sensualisme oriental et par la guerre injuste qu'il fit à la Papauté. Enivré de sa puissance, rêvant de rétablir à son profit l'empire universel des Césars païens, et voyant ses projets entravés par les progrès toujours croissants de l'Ordre de la pénitence et du parti des Guelfes, il résolut de perdre l'audacieux missionnaire. Soit qu'il n'osât recourir à la violence, soit quil trouvât plus facile de discréditer dans l'opinion publique un adversaire dont il redoutait l'influence, mais dans la vertu duquel il n'avait pas confiance, voici le guet-apens qu'il lui tendit. Il l'invita à dîner, et, après le repas, 1l le fit conduire dans l'une des tours du château, où l’on avait introduit en secret une courtisane. Tout était préparé, il faut l'avouer, avec une malice diabolique ; mais la vertu de François sortit victorieuse de cette tentation et parée d'un nouvel éclat. Dès qu'il aperçut la pécheresse, 1l répandit sur le pavé les tisons du fover, et s'étendit sur les charbons ardents. A cette vue, la femme s'enfuit épouvantée. Le prince, qui attendait à la porte l'issue de cette tentative, entra dans la chambre et dit à François : « Je reconnais maintenant que

vous êtes un homme de Dieu. » Et 1l écouta volontiers les conseils et les remontrances du Saint, conseils et remontrances qu'il oublia trop tôt, pour son malheur et pour celui de ses peuples. La tour où se passa cette scène s'appela depuis « la tour de Saint-François (2) ».

Tels sont, en résumé, les principaux événements qui se rattachent à l'année 1222. Dans cette excursion de six à sept mois à travers la péninsule Italique, François trouva le moyen de fonder une vingtaine de couvents et de propager ainsi son Ordre, sans cesser de travailler efficacement au salut des âmes.

Pendant ce temps-là, les ouvriers évangéliques qu'il avait dispersés sur les différents points de l'Europe fécondaient de leurs travaux et de leurs sueurs le sol qui leur avait été assigné, et y faisaient, eux aussi, une abondante moisson d'âmes et de disci-

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(1) MarraNo. Cf. WabpixG, t. IT, p. 40.

(2) WapnixG, t. ÏÏ, p. 41.

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| ples. C'étaient Jean Parent en Espagne, Ange et Albert de Pise en Angleterre, Césaire de Spire et Jourdain de Giano en Allemagne, et Pacifique en France.

Depuis longtemps François songeait à modifier sa Règle primitive, celle qu'Innocent III avait approuvée de vive voix; une apparition de Notre-Seigneur l'y décida. Quoique les anciens chroniqueurs ne nous aient indiqué ni l'endroit n1 la date précise de cette apparition, l'enchaînement des faits et les habitudes du Saint nous portent à croire qu'elle eut lieu fort peu de temps après son retour de Bari (1223), et dans son sanctuaire de prédilection, Notre-Dame des Anges.

Une nuit qu'il était resté en oraison, il se sentit enveloppé d'une lumière surnaturelle. La terre lui semblait couverte de miettes de pain qu'il recueillait respectueusement pour les distribuer à ses Frères affamés, et les miettes étaient si petites qu'il tremblait de les voir s'échapper de ses doigts. Une voix céleste, le rassurant, lui dit : « François, réunis toutes ces parcelles en une seule hostie, et donnes-en à tous ceux qui voudront en manger. » I] le fit, et tous ceux qui recevaient leur part avec mépris ou sans dévotion lui paraissaient infectés de la lèpre. Le matin, il raconta sa vision en présence de ses Frères, mais en s'affigeant avec eux de n'en pas comprendre le sens mystérieux. Le jour suivant, pendant qu'il priait, la même voix céleste retentit au fond de son âme et lui dit : « François, les

miettes de la nuit précédente figurent les

paroles de l'Evangile ; l'hostie figure la UN ANGE MONTRE A SAINT FRANÇOIS SON NOM INSCRIT AU LIVRE DE VIE.

Règle, et la lèpre l'iniquité (1).» Il comprit 8 © P q é { ) P D'après Murillo. — Ancienne galerie Aguado.

que c'était là la réponse du Ciel à ses projets, et prenant avec lui deux de ses Frères, Léon et Bon1zio, il se retira dans le creux.

d'un rocher, à Fonte Colombo, près de Rieti, pour mieux se préparer dans le jeûne et la prière à la nouvelle rédaction de sa Règle. Il la fit écrire par un de ses compagnons; puis 1l revint au bout de quarante jours la communiquer au Frère Elie, Vicaire général, afin que celui-ci la méditÂt et la fit observer. Élie la trouva trop austère, et au lieu de la rendre, 1l feignit de l'avoir perdue par mégarde : il espérait la supprimer.

Sans rien dire, l'humble François retourna à son rocher et dicta une seconde fois sa

Règle. Il y était encore, lorsque Notre-Seigneur daigna l'avertir du complot formé par

le Vicaire général et les autres Provinciaux de son parti : ils gravissaient la montagne

dans le dessein de réclamer certains adoucissements qu'ils Jugeaient indispensables. P

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(1) THoMAS pE CFLANO, Fifa secunce, p. II, €. CXXXVI.

Le saint Patriarche alla au-devant d'eux et leur dit d'une voie émue : « Que venez-vous faire, Élie, vous et les ministres provinciaux qui vous accompagnent? — Îls ont appris, répondit Élie en baissant les yeux, que vous vouliez leur donner une Règle au-dessus des forces humaines, et ils m'ont engagé à venir vous prier de la modérer, parce qu'ils ne veulent pas la recevoir si elle est trop rigoureuse. » À ces mots, le Saint frémit en lui-même, et levant les yeux au ciel : « Seigneur, s'écria-t-il, ne vous avais-Jje pas dit qu'on ne me croirait pas ? Pour moi, je garderai cette Règle jusqu'à la mort, avec tous ceux de mes compagnons qui aunent la pauvreté. Quant aux autres, je ne prétends point les y obliger malgré eux. » Au même instant, le Fils de Dieu, apparaissant audessus de la tête de François, au milieu d'une nuée lumineuse, prononça d'une voix sévère ces paroles, que tous entendirent : « Petit homme, pourquoi te troubler, comme si c'était là ton œuvre ? C’est moi qui suis l’auteur de cette Règle ; ton rôle et ta mission consistent à la transmettre à tes Frères. Je sais ce que peut la faiblesse humaine et dans quelle mesure je veux la soutenir. Je veux donc que cette Règle soit observée à la lettre, à la lettre, à la lettre, sans glose, sans glose, sans glose. Que ceux qui refusent de l'observer sortent de l'Ordre. J'en susciterai d’autres à leur place, et, au besoin, j'en ferai naître de ces pierres mêmes (1). »

La vision disparut. Élie et ses compagnons étaient atterrés: François, qui s'était mis à genoux, leur adressa cette véhémente apostrophe : « Avez-vous compris qu'avec votre prudence toute charnelle, vous résistez à la volonté de Dieu? Avez-vous entendu la voix qui est sortie de la nue? » [ls se retirèrent sans rien répliquer, couverts de honte et de confusion.

En descendant de la montagne, notre Bienheureux, comme un autre Moïse, avait le visage tout rayonnant de lumière. Il revint à Notre-Dame des Anges, pour proposer la nouvelle Règle à ses Frères. « Je n’y ai rien mis de moi-même, leur déclara-t-1l; je n'ai fait que l'écrire sous la dictée du Très-Haut. » Ils l'acceptèrent d'une voix unanime, et le pape Honorius III, l'ayant reçue des mains de François, l’approuva solennellement par une bulle datée de Rome, le 29 novembre 1223 (2). Notre-Seigneur fit connaître à sainte Brigitte l'origine toute céleste de cette Règle : « Elle n'a point été composée par l'esprit de l’homme, lui dit-il, mais par Dieu même. Elle ne contient pas un mot qui ne lui ait été inspiré par mon Esprit, et François l’a donnée sans y ajouter un iota. » « Elle porte en elle-même le témoignage irrécusable de la très-sainte et adorable Trinité, dit le pape Nicolas III dans son exposition de la Règle. Elle est descendue du Père des lumières, elle a été enseignée aux Apôtres par les exemples et par la doctrine du Fils, et le Saint-Esprit l’a inspirée au Bienheureux François. »

Il ressort de ces témoignages si autorisés que la Règle séraphique est le fruit d'une inspiration céleste. Le saint Patriarche renouvelle dans son testament la même afhrmation, et plus d'une fois, dans les trois dernières années de sa vie, il se servit de ce motif pour exhorter ses frères à porter avec amour les chaînes volontaires qu'ils s'étaient imposées. « Mes chers enfants, leur disait-il, Notre-Seigneur nous a fait une insigne faveur en nous donnant cette sainte Règle. C'est le livre de vie, l'espérance du salut,

(1) BONAVENT., c. IV.— (2) BARTHÉLEMY DE PISE, éd. cit., col. 110.

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