VUE DU LAC DE PÉROUSE (LAC TRASIMÈNE

Prise de Passignano, en face de l'/so/a Maggiore, où saint François imita le jeûne rigoureux de Notre-Seigneur dans le désert.

réclament une sainteté qui l'effrayait. Ce sentiment d'effroi transpire à travers toutes les lignes de la lettre qu'il envoyait aux prêtres de son Ordre. « Écoutez-moi, mes frères, leur écrivait-il. Si la Bienheureuse Vierge Marie mérite d'être honorée d'un culte spécial pour avoir porté dans ses chastes flancs le Rédempteur du monde; si saint Jean-Baptiste ne s'est avancé qu'en tremblant pour verser l'eau du Jourdain sur la tête du Messie ; si nous vénérons le Saint Sépulcre parce qu'il a renfermé pendant trois jours le corps du Sauveur, ah! dites-moi combien elles doivent être pures, les mains entre lesquelles s'incarne le Dieu de l'Eucharistie, le Dieu vainqueur de la mort, le Dieu de majesté devant lequel les Anges se couvrent la face de leurs ailes! Considérez donc, Ô prêtres, la sublimité de votre vocation, et soyez saints, parce que la victime que vous immolez est sainte. Pour moi, si je rencontrais un Ange et un prêtre, je saluerais d'abord

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(1) THoMas DE CELANO, Vita secunda, p. III, c. LXIII.

le prêtre, parce que Dieu lui a confié un pouvoir qu'il n'a pas accordé aux esprits célestes (1). » On comprend qu'avec des vues si hautes sur le sacerdoce et le sentiment si profond qu'il avait de sa propre indignité, le Pénitent d'Assise n'osât franchir le degré qui sépare le diaconat de la prêtrise. Malgré les instances pressantes de l'évêque d'Assise et du Frère Léon, il différait toujours : il attendait des lumières plus amples sur sa vocation. Elles lui vinrent d'en haut, nous ne savons en quelle année. Un jour qu'il était en prière, un Ange lui apparut; et lui montrant un vase plein d'une eau plus limpide que le cristal, il lui dit : « Regarde, François : l'âme du prêtre doit être plus pure encore (2). » Cette vision lui fit prendre une détermination conforme à ses craintes : comme saint Étienne, comme saint Laurent, comme saint Éphrem, il resta toujours diacre.

Nous ne pouvons résister au plaisir de faire connaître à nos lecteurs deux autres traits d'humilité que nous empruntons, l'un à Thomas de Celano, l’autre aux Ætoreth. Voici le premier. C'était l'an 1220, au retour de la mission d'Orient. Sur la longue route de Bologne à Pérouse, notre Bienheureux, succombant à la fatigue, fut obligé de monter sur un âne. Son compagnon, Frère Léonard d'Assise, qui le suivait péniblement, eut alors une pensée tout humaine, au souvenir du passé. « Autrefois, se dit-il en lui-même, ma famille avait le pas sur la sienne. Aujourd'hui, les rôles sont renversés : c’est lui qui se sert d'une monture, et moi qui le suis à pied. » À peine ce murmure intérieur s'était-l élevé dans son esprit, que le Saint, qui avait reçu d'en haut dans une si large mesure le don de lire au fond des cœurs, descendit de sa monture et dit à son compatriote : « Tu as raison, mon fils. Il ne convient pas que je voyage de la sorte, et que je te laisse aller à pied; car, dans le siècle, tu étais plus noble et plus puissant que moi. » Le Frère, étonné et confus de se voir découvert, se jeta tout en pleurs aux genoux de son Bienheureux Père, pour lui faire l'humble aveu de sa faute; et François lui en octroya gracieusement le pardon, sans aucun mélange de blâme ni d'aigreur (3).

Vers la même époque, pensons-nous, le Frère Masseo de Marignan mit à l'épreuve et put constater à son tour l'extrême humilité du Saint. Au moment où François revenait du bois qui avoisinait alors le couvent de la Portioncule, et où il avait coutume de se retirer pour converser plus à son aise avec Dieu, Masseo, l'apercevant de loin, courut au-devant de lui, et, dès qu'il l’eut rejoint, il lui adressa sans préambule la question suivante : « Père, pourquoi, pourquoi vous plutôt qu'un autre? » Le saint fondateur, qui chérissait en lui l'un de ses plus fervents disciples et l'une des colonnes de son Ordre, ne se fâcha nullement de la liberté avec laquelle lui parlait Masseo. Tout au contraire, il lui répondit avec douceur, en cheminant d'un pas tranquille vers le monastère : « Parle, mon fils; que veux-tu dire? — Je veux dire, reprit le Frère, pourquoi tout le monde court-il après vous ? D'où vient qu’on a faim et soif de vous voir, de vous entendre et de se ranger sous votre conduite? Vous n'êtes pas un bel homme, ni un savant de renom, ni un baron de haute lignée! D'où vient donc, encore une fois, que tout le monde court après vous? » Les Saints ont leur manière de s'entendre dire la

(1) TH. DE CELANO, Vita secunda, p. III, c. cxx1x. — (2) Marc DE LISBONNE. (3) THOMAS DE CELANO, p. IT, c. mi.

vérité : bien loin de se froisser et de se mettre en colère comme les mondains, ils acceptent les observations d'autrui avec une joie qu'ils ne peuvent dissimuler. C'est ce qu'on aurait pu remarquer, dans cette circonstance, sur les traits du séraphique Père. Son front, au lieu de s'assombrir, s’illumina et devint radieux. Soudain il s'arrêta, et levant les yeux au ciel, il les tint longtemps fixés sur un Étre invisible, sans pouvoir les en détacher, comme s'ils eussent rencontré celui qu'il chantait dans ses vers comme le Dieu de son cœur et l'unique objet de son amour. Que se passa-t-il durant cette extase ? Quel fut le mystérieux dialogue entre le serviteur et le souverain Maître? C'est le secret de Dieu. Masseo remarqua seulement que le visage du Saint reflétait une émotion extraordinaire, et que son regard aspirait une lumière divine. Il ne s'effraya point, nine chercha à s'enfuir; car 1l savait que son bienheureux Père était sujet à ces sortes de ravissements.

Au sortir de cette extase, l'homme de Dieu se prosterna la face contre terre, baigna le sol de ses larmes, et rendit grâces au Très-Haut avec une indicible ferveur d'esprit.

Puis, se relevant et se tournant vers son compagnon : « Mon fils, lui dit-il, tu veux

savoir pourquoi tout le monde court après moi? En voici la raison. Le Seigneur, dont l'œil est toujours ouvert sur les bons et sur les méchants, n'a remarqué, parmi tant de millions d'hommes, aucun pécheur qui fût plus vil que moi et plus incapable de mener à bonne fin la réformation générale qu'il méditait; voilà pourquoi ses regards se sont arrêtés sur moi. Oui, 1l a fait choix de ce qui est insensé pour confondre la sagesse du monde, et de ce qui est faiblesse et néant pour confondre la noblesse, la force et la grandeur. Et qu'a-t-il voulu enseigner par là, sinon que tout bien comme toute vertu vient de lui, et non des créatures, que nulle chair ne doit se glorifier en sa présence, et que si quelqu'un se glorifie, il doit se glorifier dans le Seigneur, à qui seul appartient la gloire dans tous les siècles? » Belle réponse, tout illuminée des clartés de l'Évangile, et bien digne d'un si grand Saint ! Le Frère Masseo, comme auparavant le Frère Pacifique, se retira content ; il avait acquis la certitude, cette fois, que son bienheureux Père avait posé l'édifice de sa sanctification sur le roc inébranlable de l'humilité chrétienne (1).

La mortification des sens achevait en saint François l'œuvre commencée par l'humilité. Ce n'est pas en vain qu'il avait voulu dans le principe que ses disciples prissent le. nom de « Pénitents d'Assise ». Ne demeura-t-1l pas toujours le grand pénitent de l'Ombrie, et ne sommes-nous pas autorisé à dire qu'il fut un des plus grands ascètes du moyen Âge, avant d'en être un des plus grands apôtres? Ses premiers pas dans les âpres sentiers de la pénitence épouvantent la nature; son jeûne dans l'ile du lac de Pérouse rappelle les austérités des solitaires de la Thébaïde. À Notre-Dame des Anges, il égale saint Benoît se roulant dans les épines et saint Bernard se jetant dans un étang glacé; et lors même qu'à force de flageller sa chair, il en a comprimé les derniers cris, les derniers essais de rébellion, il ne se départ point de l'esprit de pénitence qui l’a animé d’un souffle nouveau, violent, irrésistible, dès la première heure de sa conversion. Au rapport de saint Bonaventure, il traitait sa chair comme on traite un ennemi, ne lui accordant

(1) Fioretti, c. x.

que ce qu'il ne pouvait lui refuser. Souvent il saupoudrait de cendre les aliments qu'on lui présentait, alléguant pour excuse que sœur cendre était chaste. Il ne buvait que de l'eau, et encore est-ce à peine s’il en prenait assez pour étancher sa soif. Un jour qu'on : « C'est que, répondit-il, il est diffcile de satisfaire aux besoins du corps sans se laisser aller à la sensualité. » Dans ses

lui demandait la raison d’une telle austérité de vie

courses apostoliques, si longues, si multipliées, il ne dérogea qu'une fois à la loi qu'il s'était imposée, dès le commencement de sa conversion, de s'abstenir de toute liqueur enivrante. C'était à Sant’ Urbano, à la suite de sa mission d'Orient. Sa complexion délicate succombait aux fatigues de l'apostolat ; une fièvre lente le consumait, et son palais était brûlant. Se sentant défaillir, il demanda un peu de vin; il n'y en avait point dans l'ermitage. Cependant sa faiblesse augmentait, et tout espoir de guérison semblait perdu. Mais les Saints ont des audaces que leur suggère le zèle des âmes, cet unique

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foi qui transporte les montagnes, 1l prie son compagnon d'aller puiser de l'eau à la source voisine, boit cette eau qui se change en vin sous sa bénédiction, et, réconforté par ce breuvage miraculeux, reprend sans délai le cours de ses prédications (1).

FAC-SIMILE DU VERSO DE LA PREMIÈRE PAGE DU BRÉVIAIRE DE SAINT FRANÇOIS.

Trésor du monastère de Sainte-Claire, à Assise.

Cette annotation est attribuée au Frère Léon. Elle indique la manitre dont saint François se servait de ce Bréviaire et le don qui en fut fait à Benedetta, première abbesse des Clarisses après sainte Claire.

Ah ! si les rochers du lac de Pérouse, des Carceri, de l'Alverne, avaient une voix, que de jeûnes, que de macérations ils nous révéleraient !

Quels trésors d'expiation ils étaleraient à nos regards, trésors que les Anges emportaient pour les verser dans la balance de la miséricorde divine et racheter les crimes du treizième siècle ! Mais non. Ces mystères de la pénitence resteront voilés jusqu'au grand jour des révélations ; et pourtant un aveu du Saint, pareil à l'éclair qui traverse le ciel, déchire en partie le nuage qui nous les dérobe. Au moment de rendre le dernier soupir, il se crut obligé, comme saint Bernard, à demander pardon à Frère l'âne, c’est-à-dire à son pauvre corps, de l'avoir traité si durement.

C'est le propre des Saints de concilier en eux les vertus en apparence les plus opposées. Cet amant de la pénitence était en même temps un miroir d'amabilité, de douceur et de gaieté.

Plus on étudie sa vie et ses œuvres, plus on voit reluire et s’harmoniser en lui toutes les grandeurs morales, magnanimité de caractère et modestie, héroïsme et simplicité, zèle et prudence, force et douceur. Et alors on ne s'étonne plus que le Créateur, trouvant une âme si docile à ses inspirations, l'ait enrichie des dons les plus précieux, tels que le discernement des cœurs, l'esprit de prophétie, et le pouvoir de commander aux démons, aux maladies et à la mort. Pour nous, nous admirons ces faveurs célestes; mais il est un don qui nous paraît préférable encore, don plus caché, mais plus excellent,

(1) BONAVENT., c. v.