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SAINT FRANÇOIS APPARAISSANT A L'ÉVÊÈQUE DE TIVOLI, ÉTABLIT VICTORIEUSEMENT L'INNOCENCE DE PIETRO, CITOYEN D'ASSISE, FAUSSEMENT ACCUSÉ D'HÉRÉSIE, ET

LE FAIT RENDRE A LA LIBERTÉ. — Fresque de Giotto.

Assise, — Basilique de Saint-François (église supérieure).

E. Plon, Nourrit et Ci, imp.-édit. PLANCHE XX V.

eu VIE DE SAINT FRANÇOIS. 207

char d'honneur que traînaient des bœufs couverts de riches draperies (1). On eût dit la translation d'un homme vivant, tant les membres avaient conservé de souplesse, tant les plaies des sacrés stigmates paraissaient vives! Les trois légats du Saint-Siége, le Frère Élie et les autres commissaires apostoliques entouraient le char. Venaient ensuite, sur deux interminables files, les évêques, les clercs, plus de deux mille Religieux, et les magistrats avec leurs hommes d'armes. La masse du peuple était sur tous les points. Pour donner une idée du nombre des pèlerins, il suffira de dire que la veille un grand nombre avaient été obligés de camper en plein air aux alentours de la ville. Durant le parcours de la procession, on chantait des hymnes composées par le Pape lui-même en l'honneur du séraphique Père; et de nombreux’ miracles opérés sur le passage de Îa châsse augmentaient encore l'enthousiasme (2).

Jamais les murs d'Assise n'avaient été témoins de pareilles splendeurs. Pourquoi faut-il ajouter les détails qui suivent ? Le cortége était arrivé en bon ordre jusqu'à la Colline du Paradis, lorsque tout à coup les habitants d'Assise, apercevant un mouvement dans la foule, et craignant sans doute qu'on ne leur enlève leur trésor, se précipitent tumultuairement sur le char, s'emparent de la châsse, l'emportent dans l'église dont ils ferment les portes avec violence, puis enfouissent le sacré dépôt à une grande profondeur, derrière une énorme grille de fer, au centre d'un caveau creusé dans le roc vif et dont eux seuls avaient le secret. Par suite de ce désordre, les commissaires apostoliques ne purent remplir leur office n1 apposer leurs sceaux sur le cercueil; et ainsi la fête, commencée sous les plus brillants auspices, se termina par une sorte de profanation. Cette triste nouvelle eut un douloureux retentissement dans le cœur du saint Pontife Grégoire IX. Justement irrité contre les habitants d'Assise, 1l chargea les évêques de Pérouse et de Spolète de leur adresser de sévères reproches sur leur ingratitude, et de fulminer contre eux, s'ils ne réparaient noblement leur faute dans l'espace de quinze jours, la sentence d'interdit et d'excommunication. La vieille cité, qui, après

tout, n'avait péché que par excès de piété, en vue de mieux s'assurer la possession de

son trésor, ne s'endurcit point dans sa révolte : elle envova sur-le-champ des délégués

à Rome pour faire amende honorable, et tout fut pardonné. Cet incident, qui n'avait rien de grave en soi, eut les plus fâcheuses conséquences :

on resta près de six siècles sans connaître le lieu précis où reposaient les reliques du saint Patriarche. L'imagination des peuples eut beau jeu pour composer les plus gracieuses légendes sur l'attitude et les qualités du corps stigmatisé; mais la certitude historique faisait défaut. Ce n'est qu'au dix-neuvième siècle qu'on a déchiré le voile qui recouvrait ce mystère, et voici dans quelles circonstances. En 1818, Pie VII autorisa le Père Joseph de Bonis, général de l'Ordre des Frères Mineurs conventuels, à faire des fouilles dans les flancs rocheux de la montagne, sous le maître-autel de l’église inférieure. Après un travail secret de cinquante-deux nuits, on découvrit enfin la grille de fer; et dans la nuit du 12 décembre, la châsse apparut en entier. Le squelette était intact et répandait une odeur suave; les bras étaient croisés sur la poitrine; la châsse était en pierre brute, et d'une grandeur disproportionnée à celle du corps; une pierre

(1) CRISTOFANI, Fistoire d'Assise, 1. Il, p. 162. — (2) BONAVENT., c. xv.

placée sous la tête du squelette tenait lieu de coussin mortuaire. On sait que c'était là l'oreiller ordinaire de notre Saint. Autour du tombeau gisaient dans la poussière un anneau d'argent avec une coraline antique encastrée dans le chaton, des débris d'étoffe, des pièces de monnaie du temps, et vingt-huit grains de chapelet, douze en ambre et seize en ébène. Il n'y avait pas d'inscription tumulaire ; mais aussi bien à quoi eût-elle servi? La basilique ne porte-t-elle pas le titre de « Sépulcre de saint François »? Et le nom du séraphique Père ne se lit-il pas sur tous les murs? Pie VII délégua les évêques d'Assise, de Nocera, de Spolète, de Pérouse et de Foligno, pour s'assurer de l'identité du corps; puis il l'attesta lui-même dans un bref daté du 5 septembre 1820, et défendit, sous les peines les plus graves, de distraire la moindre parcelle de la dépouille sacrée. Quatre ans après, Léon XII instituait la fête de l'Invention du corps de saint François. En même temps, le caveau était transformé en un glorieux sanctuaire, auquel on a donné le titre d'église sépulcrale. C'est là que reposent, sous la même grille, dans la même urne et le même emplacement qu'autrefois, ces reliques si longtemps dérobées aux regards et à la vénération des chrétiens. La crypte est décorée de marbres de toutes couleurs; un autel est placé au-dessous de la châsse, et adossé à la colonne qui soutient l'édifice ; dix bas-reliefs en terre cuite ornent les parois du mur : dans l’hémicycle situé entre la crypte et le jardin, le pèlerin admire deux belles statues en marbre blanc, représentant Pie VII et Pie IX. En vérité, ne dirait-on pas que dans ces deux augustes sentinelles la Papauté est là, debout, pour veiller sur le monument qu'elle a édifié?

Grâce au sceau pontifical et à la piété des habitants d'Assise, le corps du stigmatisé de l’Alverne est conservé dans toute son intégrité et sans aucune mutilation. Quant aux autres reliques du saint Patriarche, on en conserve encore un grand nombre dont nous allons mentionner les principales : — Au Sagro Convento, deux de ses tuniques, une feuille de parchemin teint du sang qui coulait de la plaie de son côté; la planche qui lui servait de lit, ornée de son portrait par Giunta de Pise; deux paires de chaussures, l'une en peau de chamois, l'autre en feutre, confectionnées par sainte Claire; un cilice en poil de chameau; l'original de la bulle d'Honorius IIT, et lautographe de la bénédiction donnée au Frère Léon. — À Notre-Dame des Anges, une corde.— À Sainte-Claire, le tableau miraculeux de Saint-Damien et le bréviaire de saint François. — A San Francesco a Kipa, une corde. — À Florence, l'habit qu'il donna au comte de Monte Acuto. — Au couvent de l'Alverne, une tunique, quelques cheveux, quelques gouttes de sang coagulé, l'obédience du Frère Ange de Pise. — A Paris, au couvent des Pères Capucins, un manteau de laine grise. — Enfin, les divers objets qu'on a retrouvés dans le tombeau de sainte Claire, caché lui aussi pendant six siècles et découvert trente ans après celui du séraphique Père (1850).

Saintes et immortelles reliques des deux séraphins d'Assise, restez à jamais dans les monastères doublement sacrés qui vous possèdent! Saint François, patriarche des pauvres, étends toujours ta main sur cette cité qu'ont bénie tes lèvres mourantes ! Sainte Claire, princesse des pauvres, protége toujours ta patrie contre ceux qui voudraient lui ravir sa foi!

Ne nous séparons point de ces trésors sacrés sans avoir jeté un regard sur le culte

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