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portés en Chine par le bienheureux Oderic Pordenone, qui revint mourir en Îtalie en 1331, après avoir baptisé près de vingt mille infidèles.
Lorsque les Portugais eurent découvert la route des Indes par le cap de Bonne-Espérance en 1500, les Franciscains y suivirent les navigateurs, et bientôt ils avaient fondé en ces régions une province florissante sous le titre de Saint-Thomas.
En 1542, lors de l'arrivée aux [Indes de saint François-Xavier, le Franciscain Jean d'Albuquerque était évêque de Goa, et alors le seul évêque des Indes. Ce saint prélat accueillit avec transport le précieux auxiliaire que le Ciel lui envoyait, et lui donna toutes facilités pour son glorieux ministère. Lorsque, poursuivant sa route, Xavier vint à Cochin en 1548, 1l y fut encore reçu par les Franciscains, établis là depuis longtemps.
Dès leur arrivée dans les Indes, les Franciscains y avaient fondé çà et là des colléges qui, depuis cinquante ans, étaient en pleine prospérité. Pour se consacrer plus entièrement à l'œuvre spéciale des missions, ils cédèrent ces colléges aux Pères Jésuites, lorsque ceux-ci
Fe se furent définitivement établis et multipliés dans ces contrées Éd ; lointaines. | FSR En 1549, les Franciscains baptisaient un roi de l'île de F2 + Cevlan et toute sa famille.
Éte\ + D Afrique. — Dès l'année 1211, saint François avait voulu VE « passer au Maroc; la Providence ne le lui permit pas. Pour
se dédommager, il envoya de ses Frères sur divers points du vaste continent africain. En 1210, il désigna pour Tunis Gilles et Électe. Le premier, après avoir beaucoup souffert, dut SCEAU DE LA rRoviNCE pes Serr. revenir en Îtalie. Le second, plus heureux, remporta, quel- MARTYRS (Calabre), quinzième siècle, Lies années plus tard, la palme du martyre. Un peu auparavant, le bienheureux Père avait envoyé au Maroc par l'Espagne les Frères Vital, Bérard, Pierre, Accurse, Adjut et Othon. Le premier, retenu en Espagne, y termina saintement sa carrière. Les cinq autres, glorieuses prémices des martyrs si nombreux de la famille franciscaine, scellèrent leur foi de leur sang à Maroc, le 16 janvier 1220. Leurs précieux restes, solennellement transportés à Coïmbre, attirèrent à l'Ordre celui qui devait être une de ses gloires les plus pures, l'illustre Antoine de Padoue.
En 1227, un an après la mort de François, sept autres de ses fils, les saints Daniel, Ange, Donule, Hugolin, Léon, Samuel et Nicolas souffrirent le martyre à Ceuta. La même année, Grégoire IX nommait évêque de Maroc Frère Agnello, qui s'établit en 1230 dans la capitale même de ce royaume. Il y mourut en 1246, et eut dans le treizième siècle plusieurs successeurs, tous choisis comme lui parmi les Frères Mineurs. En 1509, les Franciscains s'établissaient à Oran, à la suite de Ximénès, aussi grand capitaine qu'il était grand prélat et saint religieux.
François avait laissé quelques-uns de ses Frères en Égypte, en 1219. Innocent IV les chargea, en 1251, de s'attacher principalement à ramener les Coptes à l'unité catholique. Nicolas IV, Franciscain lui-même, envoya ses confrères en Abyssinie en 1289. De nouveaux renforts furent envoyés à cette mission difficile par J ean XXII en 1329, puis par Eugène IV en 1439.
Nous voyons, d'autre part, les Franciscains voler aux terres nouvelles que découvrent les Espagnols et les Portugais dans le quinzième siècle. En 1420, ils sont à Madère, et le saint Sacrifice est offert pour la première fois dans cette île par des mains franciscaines. En 1446, ils sont aux îles du Cap-Vert; en 1500, au Mozambique.
Amérique. — L'Ordre franciscain existait depuis près de trois siècles lorsque le nouveau monde fut découvert. Nous sommes heureux et fiers de pouvoir redire ici que ce grand événement, accompli par un Tertiaire, fut préparé et définitivement arrêté dans le cloître franciscain de la Rabida. Deux Franciscains de l'Observance, les Pères Juan Perez, gardien de la Rabida, et François de Calabre, confesseur de la reine Îsa-: belle, après avoir mürement discuté le projet de Christophe Colomb, lui aplanirent toutes difficultés et le bénirent au moment du départ. Le Père Juan Perez, associé au second voyage de Colomb en 1494, offrit le premier le divin Sacrifice sur le sol du nouveau monde. Dès l'année 1505, douze ans après la première découverte, la province franciscaine de Sainte-Croix d'Hispaniola (Saint-Domingue) était régulièrement organisée. Parmi les trois premiers évêques nommés en 1511 pour l'île de Saint-Domingue, nous voyons un Franciscain, le Père Garcias de Padilla.
Le premier martyr du continent américain fut le Père Bernard Cousin, Observant français. Le premier évêque de Mexico fut le Père Jean de Zummarraga, Observant espagnol. Nous ne pouvons oublier le Père Martin de Valence, Déchaussé, qui en moins de vingt ans baptisa plus d'un million d'infidèles. Un siècle plus tard, saint François Solano, Observant, renouvelait dans le Tucuman et le Pérou toutes les merveilles des temps apostoliques.
Au dix-septième siècle, les Récollets et les Capucins français accouraient dans la Louisiane et la Floride, quatre ans seulement après la découverte de ces contrées (1683).
On le voit, tout en vieillissant de plusieurs siècles, l'Ordre franciscain n'a rien perdu de sa fécondité et de la ferveur apostolique de ses premières années. Ses missionnaires sont partout, se mêlant à tous les peuples, combattant toutes les erreurs; le sang de
ses martyrs a coulé sur tous les rivages.
Les sociétés les plus saintes, étant composées d'hommes fragiles et sujets à l'erreur, ne sauraient être sans quelque mélange d'imperfection, au nulieu même du plus grand bien. Du vivant même de saint François, on voit le relâchement s'introduire parmi quelques-uns des siens sur le point de la pauvreté.
Précisons bien dans quel sens nous employons ici le mot re/ächement. T] ne veut dire ni introduction des vices du siècle dans les cloîtres franciscains, ni même oubli des devoirs essentiels de la vie religieuse; il signifie uniquement déviation des voies sévères de la très-haute pauvreté, par laquelle saint François avait voulu caractériser son Ordre. Se confiant absolument en l'amoureuse providence du Père céleste, François ne voulait pour les siens ni possessions, ni revenus d'aucune sorte, ni argent. Ses Frères devaient vivre au jour le jour du produit de leur travail, et, à défaut de ce produit, du
pain de la charité.
Les plus fervents de ses disciples le comprirent, et, à son exemple, s'attachèrent à la
pauvreté comme à une mère. D'autres, inspirés par la prudence humaine, ne virent dans les enseignements de François que les pieuses exagérations d'un esprit plus généreux que pratique. Un grand Ordre, pensaient-ils, ne pouvait ni se perpétuer sans possessions, ni subsister honorablement ‘sans revenus. L'histoire ne semblait-elle pas autoriser l'opinion de ces derniers? Depuis douze siècles que l'Église existait, on n'avait jamais vu d'Ordre religieux prendre pour base fondamentale la pauvreté absolue poussée jusqu'à la mendicité.
Les mitigés acceptèrent donc de l'argent d'abord, puis des possessions et des rentes ; et pour mettre leur conscience en sûreté, ils sollicitèrent et obtinrent de la bienveillance des Souverains Pontifes des priviléges et des dispenses. Les prétextes, ou même les raisons, ne manquèrent pas. Cette tendance à la mitigation fut favorisée, dès le principe, par quelques membres influents de l'Ordre, à la tête desquels 1l faut placer le fameux Frère Élie.
Frère Élie, on l'a vu, avait de trèsgrandes qualités. Intelligent, instruit, organisateur, habile dans la conduite des affaires, sobre et réglé dans ses mœurs, il eût pu être un grand homme dans un institut monastique ; dans l'Ordre mendiant que venait de fonder le pauvre d'Assise, il fut une pierre d'achoppement et la cause première de la division. Il aimait réellement saint François; il ne le comprit pas; et, après la mort du Père, il voulut obtenir le triomphe, depuis longtemps rêvé, des idées que son
SAINT ANTOINE DE PADOUE. orgueil lui disait être les seules justes et nr a SPL tee pratiques. Un peu après lui, vint le Mi nistre général Crescence de Jesi, homme vraiment vénérable par son âge, ses aient et l'aménité de son caractère, mais lui aussi, comme Élie, plutôt moine ou chanoine régulier que Frère mendiant.
La très-haute pauvreté cependant eut de zélés et éminents défenseurs : saint Antoine de Padoue (1230), le bienheureux Césaire de Spire (1236), le bienheureux Jean de Parme, général de l'Ordre (1247-1256), puis saint Bonaventure, son successeur. Mais
le mal, parti de trop haut, s'était peu à peu généralisé, ces saints personnages ne purent y
remédier qu'en partie ; 1l leur fut impossible d'arrêter le torrent. Trente-cinq ans seulement après la fondation de l'Ordre, Innocent IV, à la demande de Crescence de Jesi, accordait aux Frères Mineurs certaines dispenses que les sectateurs d'Élie et de Crescence se hâtèrent d'interpréter dans le sens le plus large. Le corps de l'Ordre, dans ses
Chapitres généraux, refusa de les accepter: mais quelques couvents s'en prévalurent quand même pour s'écarter de la pauvreté primitive, et la contagion de leur exemple devait insensiblement entraîner des provinces entières dans la même vole.
Du vivant de saint François, il s'était fondé des couvents de deux sortes : des ermitages et des couvents proprement dits. Les premiers, humbles et petits, situés loin des villes, furent de tout temps l'asile préféré des sectateurs de la très-haute pauvreté; ils devinrent dans la suite le berceau ou le refuge de toutes les réformes. Les autres, construits dans les cités par les libéralités des princes ou des magistrats, sur de grandes proportions, avec de vastes églises, mettaient les Religieux qui les habitaient en contact quotidien avec le monde. Ce furent généralement les habitants de ces couvents qui acceptèrent ou recherchèrent les dispenses.
L'Ordre, néanmoins, ne formait qu'un seul corps soumis à un chef unique, le Ministre général, successeur de saint François. En cet état de choses, il produisit un grand nombre de Saints et de Bienheureux. Il fournit à l’Église des
