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SAINT DOMINIQUE ET SAINT FRANÇOIS, SAINT LOUIS, ROI DE FRANCE, ET SAINT ANTOINE DE PADOUE, DANS LE GROUPE DES CONFESSEURS.

Peintures murales d'Hippolyte Flandrin à Saint-Vincent de Paul de Paris (dix-neuvième siècle),

avaient réuni en chapitre général les Conventuels et les Observants. Il en était résulté un apaisement momentané des esprits et une tranquillité relative plus ou moins prolongée. La plus remarquable et la plus longue de ces époques d'apaisement commence à l'élection de Sixte IV, en 1472. Ce Pontife, bien que Conventuel et ancien général de l'Ordre, sut maintenir la paix entre les deux congrégations, et cette paix se continua sous les Pontifes ses successeurs jusqu'aux premières années du seizième siècle. Pendant cette période, les Conventuels aussi bien que les Observants multiplièrent leurs fondations, et réparèrent en grande partie les ruines qu'avaient amoncelées le grand schisme et les guerres locales. Mais le feu de la division couvait toujours; il éclata plus

désolant que jamais en 1506, sous Jules II.

Enfin, Léon X voulut terminer ce qu'avaient commencé ses prédécesseurs. Aux fêtes de la Pentecôte de l’année 1517, il réunit à Rome un chapitre généralissime où furent représentés les Frères Mineurs de toutes observances, sans exception aucune : Conventuels, Observants, Clarènes, Colettans, Amadées, Déchaussés, Frères du Saint- Évangile, Ermites et autres. Le désir du Pontife était que ce chapitre fit disparaître toutes les différences de dénominations, de costumes et de pratiques qui singularisaient les diverses branches de l'Ordre et en faisaient comme autant de corps séparés. Un seul corps fortement organisé sous l'autorité réelle d'un chef unique, un même costume, une même interprétation de la Règle, tels devaient être les résultats de ce chapitre généralissime ; mais les choses ne réussirent pas au gré des désirs du Saint-Père.

Tout d'abord, les représentants des diverses congrégations réformées se déclarèrent prêts à tous les sacrifices, excepté à celui de la Règle. Ils consentaient bien à renoncer à tout ce qui les distinguait et à se fondre dans

& une autre congrégation franciscaine, mais à la

condition que la pauvreté prescrite par la Règle y serait rigoureusement gardée, c'est-à-dire que l'Ordre en général, et les couvents en particulier, n'auraient ni possessions n1 rentes d'aucune sorte.

Quant aux Conventuels, « après mûre délibération », dit Gonzaga, ils déclarèrent ne pas voir la nécessité de rien modifier à leur manière d'être, qui datait de trois siècles, et qui avait été maintes fois sanctionnée et autorisée par les

FRÈRES MINEURS CHANTANT L'OFFICE. Souverains Pontifes.

RE Ne de en Ni Voyant l'inutilité d'une plus longue discussion, Léon X modifia son premier dessein, qui avait été de ramener à l'unité l'Ordre franciscain. Par son autorité suprême, il statua qu'il y aurait désormais dans l'Église deux familles franciscaines absolument indépendantes l’une de l’autre, complétement distinctes par le nom et par le costume. L'une, dans laquelle les Religieux useraient des dispenses, c'est-à-dire pourraient posséder en commun des biens-fonds, avoir des rentes, être chaussés et vivre un peu plus largement, serait appelée des Frères Mineurs Conventuels. L'autre, dans laquelle la Règle de saint François serait observée sans dispense concernant la pauvreté, la nudité des pieds et l’austérité de vie, serait appelée des Frères Mineurs de l'Observance régulière. Le supérieur général de cette famille devait recevoir les anciens sceaux de l'Ordre, avoir la préséance sur le général des Conventuels, et porter le titre de Ministre général de tout l'Ordre des Frères Mineurs.

En conséquence, les Observants élurent pour Ministre général le Père Christophe de Forli, précédemment Vicaire de l'Observance cismontaine, et qui peu après fut nommé Cardinal. Les Conventuels élurent pour Ministre général le Père Antome Marcel. Ce grand événement s'accomplit en 1517; l'Ordre avait vécu sous un chef unique pendant trois cent huit ans.

Malgré la division, les deux familles des Observants et des Conventuels gardèrent, outre le nom générique de Frères Mineurs, auquel elles avaient un droit égal, toutes les antiques et grandes traditions de l'Ordre, à savoir : l'esprit des missions, le zèle pour le salut des âmes et le service de l'Église : l'esprit d'humilité, de simplicité et de pauvreté. Elles demeurèrent fidèles à l'enseignement théologique de Halès, de Bonaventure et de Scot, et, en particulier, à la doctrine de la conception sans tache de Marie immaculée, que tout l'Ordre avait depuis longtemps prise pour patronne spéciale sous

ce titre glorieux.