SAINT FRANÇOIS RESSUSCITE UNE JEUNE FILLE

Fresque attribuée à Giotto. — Florence. Église de Santa Croce. Chapelle des Bardi.

mêmes qui semblent ne pas voir François pensent évidemment à lui et pèsent en euxmêmes la gravité de son dessein(2). Rome nagit jamais sans quelque lenteur et prudence ; les années succèdent aux années; Innocent meurt, et c'est à Honorius III quest réservée la gloire d'approuver canoniquement la Règle nouvelle. Une majesté Joyeuse règne dans la fresque où Giotto a figuré cette approbation solennelle(3). Il y faudrait, je le veux bien, un peu plus d'air, et cette architecture est décidément par trop conventionnelle; mais rien n'est beau comme ces trois rangées de moines silen-

(1) Voir plus haut, p. 25. — (2) Zbid., p. 40. — (3) Cette fresque (planche XV) est seulement « attribuée à Giotto ».

cieux et recueillis qui sont à genoux devant la sérénité auguste du Souverain Pontife. C'en est fait : l'Ordre franciscain prend sa place au milieu des milices de l'Église. Les vieux Bénédictins en froc noir, les moines blancs de la réforme de Citeaux, les Chartreux de saint Bruno, les Prémontrés de saint Norbert, les Chanoines réguliers qui suivent la règle de Saint-Augustin, les Templiers et les Hospitaliers, l'épée au poing et chargés de leurs lourdes armures, les Trinitaires qui s'apprêtent à racheter tant de pauvres prisonniers chrétiens et songent à la joie de ces heureux délivrés, tous, tous ouvrent leurs rangs pour laisser une large part dans la bataille à ces humbles moines gris, à ces pauvres enfants de saint François, qui n'ont que leur besace et leur espoir en Dieu. Giotto n'a pas peint ce tableau; mais, seul, il était capable de le peindre.

Aux grands épisodes de la vie de saint François sont consacrés plusieurs autres chants du beau poëme giottesque. « Saint François devant le Soudan » nest pas le moins touchant (1). Le trône du Soudan mérite une mention spéciale, et c'est un chef-d'œuvre d'architecture harmonieuse et délicate ; mais ce n'est là qu'un détail ou une qualité d'ordre inférieur; la simplicité des attitudes et l’éloquence des gestes font de cette composition une des meilleures du maître florentin. Le « Saint François qui donne son manteau à un pauvre (2) » mérite moins de fixer l'attention, encore que le paysage y ait plus d'étendue et de perspective que dans la plupart des œuvres du maître. Un chef- d'œuvre, c'est « la Mort du chevalier de Celano (3) ». La composition est savamment ordonnée, et je ne sache point de peintre de nos jours qui soit capable de s'élever jusqu'à la beauté de cette ordonnance. La douleur est exprimée sur tous les visages, avec un peu de monotonie, mais avec une saisissante vigueur. Pas un geste nest inutile, pas un nest faux : tout est juste, tout porte, et c'est vraiment de la grande peinture. Un artiste, si puissant qu'il soit, ne saurait se tenir longtemps à une telle hauteur, et 1l faut avouer que « le manteau étendu sous les pas de saint François » est une œuvre sans élévation et presque médiocre. Quel est le poëme où …l n'y ait pas à signaler quelques vers sans poésie (4)?

« Les Miracles », tel est le titre qui convient à plusieurs autres tableaux de ce vaste poëme en couleurs que Giotto, ami de Dante, a consacré à leur commun et glorieux inspirateur, au Saint d'Assise. Le grand peintre, ici, s’est senti plus à l'aise, et le surnaturel, en effet, l'inspirait mieux que la nature. C'est sans doute une composition bien compliquée que le « Miracle de l'enfant tombé d’une tour », et de longs commentaires ne seraient pas superflus pour le faire comprendre (5); mais ce demi-cercle charmant, formé par des femmes étonnées et ravies du prodige qui vient de se produire, mais les gestes de reconnaissance ou d’étonnement qui échappent si naturellement à tous les autres personnages de ce petit drame, mais le groupement général de tant de figures dont aucune ne semble inutile, tous ces éléments divers concourent à

(1) Planche XII. — (2) Planche III. — (3) Planche XXII.

(4) Planche II. Nous en dirions volontiers autant de « François faisant rendre la liberté à l'innocent Pietro » (planche XXV), et de « François sur un char de feu » (page 41), quoique le Saint y prie bien et que ses Religieux y aient des attitudes fort naturelles.

(s) Planche XXVI.

faire une merveille de cette composition à laquelle les difficiles reprochent seulement quelque excès de candeur. On en peut dire autant du « Saint François faisant jaillir une source miraculeuse (1) »: c'est à la fois naïf et vrai. I] me faut bien avouer que jene me plais guère aux « Démons chassés d'Arezzo (2) », et que Giotto a échoué, comme plus tard Fra Angelico, devant la représentation du diable. La « Vision du siége de gloire (3) » n'a guère été mieux traitée, et rien nest plus matériel, plus primitif, dans le vrai sens du mot, que ces cinq trônes vides, correctement alignés, et qui ont l'apparence de fauteuils vulgaires. Par bonheur, l’Ange est d’une superbe envolée, et saint François est vraiment en Dieu. Mais, encore un coup, ce que Giotto peint le mieux, c'est le miracle rendu visible et sensible, et, malgré les naïvetés de l'architecture, sa « Résurrection d'une jeune fille (4) » demeure une de ses œuvres les plus saisissantes. Ce peintre étonnant est parfois candide : il n'est jamais banal.

Les dernières années de saint François sont celles qui devaient le mieux inspirer le génie de Giotto, et ilest certain qu'il s'en dégage une poésie incomparable. À mesure qu'ilsent les approches de la mort, il semble que le Saint grandisse matériellement, qu'ilse « déshumanise » et se revête d'une majesté plus lumineuse qui n'exclut pas un charme très-profond. Un large reflet du ciel tombe, de plus en plus brillant, sur ce corps de moins en moins terrestre. Cependant la stigmatisation de ce grand imitateur du Christ n'est pas, à mon sens, ce qui nous a valu le chef-d'œuvre de son peintre, et le célèbre tableau du Louvre ne doit être placé que parmi ses compositions de second ordre (5). Mais Giotto n'a pu contempler, par la pensée, le lit de mort de François sans se sentir ému jusqu'au fond de son être, et c'est dans la peinture de cette mort qu'il a véritablement triomphé. Les plus grands artistes de la Grèce, les contemporains de Périclès auraient admiré autant que nous cette œuvre puissante et à laquelle je ne saurais trouver aucun défaut (6). Entre deux groupes de moines liturgiquement tranquilles, onze personnages entourent le fercérum d'où François vient d'envoyer son âme à Dieu. Onze attitudes différentes: onze formes de la douleur sereine et espérante. Non, la « Mort de saint Bruno » de notre Lesueur n'est pas plus belle, et elle ressemble à celle-ci par plus d'un côté. À de telles funérailles on ne saurait opposer que les obsèques de sainte Claire. Le passage à Saint-Damien de ce corps miraculeux et les témoignages de respect que lui prodiguent sainte Claire et ses filles, cet épisode, qui est à la fois humain et céleste, a donné lieu à l'une des plus belles compositions de Giotto, et, dans toute la peinture chrétienne, il n'y a peut-être rien de supérieur à l'attitude de sainte Claire qui s'appuie de ses deux mains sur la bière ouverte pour mieux contempler le visage du Saint. Le groupe des Sœurs est merveilleux, et tant de douleurs n'ont rien qui se ressemble (7). Quelle que soit, à cet égard, l'opinion courante, j'estime que cette œuvre pathétique est égale aux immortelles peintures dont Giotto a orné l'église inférieure d'Assise et que ses admirateurs

(1) Page 229. — (2) Page 69. — (3) Page 93. —— (4) Page 393.

(5) Planche XXI. La « Noël célébrée dans la forêt de Greccio >» mérite le mème classement : le groupe des chantres y occupe trop de place, et la scène principale y attire trop peu le regard. (Planche XVIIT.)

(6) Planche XXII. Cf. p. 2:7. — (7) Planche XXIV. Cf. planche XXXIV, le « Girolamo s'assurant de la vérité des stigmates ». Voir aussi la « Sainte Claire » de la page 80.

placent au-dessus de toutes les autres. Personne n'en a mieux parlé qu'Ozanam, ni avec un enthousiasme aussi sincère : « Rien, dit-il, n’est plus célèbre que ces belles fresques; mais je n'en connais pas de plus touchante que celle où sont figurées les fiançailles du serviteur de Dieu avec la sainte Pauvreté (1). La Pauvreté nous y apparaît sous les traits d'une femme parfaitement belle, mais le visage amaigri, les vêtements déchirés; un chien aboie contre elle, des enfants lui jettent des pierres et mettent des épines sur son chemin. Elle, cependant, calme et joyeuse, tend la main à François; le Christ lui-même unit les deux époux, et au milieu des nues apparaît l'Éternel, accompagné des Anges, comme si ce n'était pas trop du ciel et de la terre

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