ÉGLISE INFÉRIEURE DE LA BASILIQUE DE SAINT-FRANÇOIS, A ASSISE

de Benouville, c'est le « Saint François faisant ses adieux à sa ville natale (3) ». Une incomparable tranquillité et douceur descend de cette toile sur l'âme de tous ceux qui la contemplent. Elle n'attriste pas, elle recueille, et donne envie de se faire Franciscain ou d'entreprendre le voyage d'Assise. On voudrait partir sur-le-champ, et l'on s'attarde à regarder encore le chef-d'œuvre doux et tranquille. J'estime, quant à moi, que ce m'est une heureuse fortune d'avoir à clore par le nom de Benouville cette longue liste des peintres épris de saint François, cette glorieuse nomenclature où Giotto tient la première place...

Nous n'avons parlé que de la « grande peinture »; mais cet art souple et fécond revêt

(1) 1755-1826. — (2) Page 101. — (3) Page 252.

SAINT FRANÇOIS APRÈS SA MORT. 417 d'autres formes que la fresque ou le tableau d l'origine des mosaïques translucides : il vieilles basiliques latines: il y a les tap

e chevalet. Il y a les vitraux, qui furent à y a les mosaïques, dont on couvrait les murs des isseries, dont nos pères raffolaient, et qu'ils pla-

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COMMENT SAINT ANTOINE DE PADOUE AMENA LES HÉRÉTIQUES A CONFESSER LA PRÉSENCE RÉELLE DE DIEU DANS L'EUCHARISTIE.

Miniature du Bréviaire franciscain connu sous le nom de Bréviaire Grimani. Bibliothèque de Saint-Marc, à Venise.

çaient un peu partout; il y a enfin les miniatures de ces milliers de livres liturgiques : les uns énormes, et qui chargeaient nos lutrins de leur majesté un peu encombrante ; les autres légers, et qui allaient aux mains des femmes. Il va de soi que saint François a inspiré les peintres verriers, les mosaïstes, les maîtres tapissiers et la nombreuse pha-

lange des miniaturistes de tous les temps, laïques ou clercs. Un artiste inconnu a orné

l'église supérieure d'Assise de deux verrières étonnantes et qui exigent un commentaire. D'une part, c'estla Vierge tendant au monde l'Enfant qui doit le sauver ; de l'autre, c'est le Christ adulte qui, avec une tranquille majesté, tend au même monde son imitateur saint François, dont la taille exiguë a été presque ramenée à celle d'un petit enfant : c'est étrange et saisissant (1). L'art de la tapisserie n'est pas régi par les mêmes lois que l’art du vitrail, et l'on ne s'étonnera pas des couleurs variées et du riche paysage à horizon lointain, à perspective savante, que l'on admire dans cette belle tapisserie d'Audenarde, du dix-septième siècle (2), quireprésente le « Sermon aux oiseaux », et qu'on a choisie pour tvpe de tout le genre. Je m'imagine que les oiseaux « prêchés » par saint François n'avaient pas d'aussi riches plumages et ne venaient pas d'Orient; mais c'est là un détail sur lequel il serait malséant de chicaner l’auteur. La Miniature du treizième siècle est représentée par un autre Sermon aux oiseaux (3) d'une roideur et d’une naïveté toutes primitives, et celle du quinzième par une superbe grisaille que l’on a empruntée à l’un des plus beaux manuscrits de notre Bibliothèque nationale. Cette « Vision de saint François », cette « Vierge éteignant les foudres qu'un Ange lance sur la terre », vaut peut-être les plus hautes compositions des anciens maîtres (4). On connaît le Bréviaire du cardinal Grimani, qui renferme toute une galerie de petits chefs-d'œuvre ; mais 1l faudrait, pour en bien juger, contempler l'original lui-même, ou, à tout le moins, une reproduction en couleurs. La gravure alourdit ceslégèretés, elle empâte ces délicatesses, et le « Miracle de la présence réelle », qu'on peut voir plus haut, ne donnera qu'une idée imparfaite de cette splendeur de bon goût (5}.« Saint Louis en Franciscain » ne subit pas le même amoindrissement ; mais c'est que cette humble miniature de notre Armortal d'Auvergne était d'une reproduction plus aisée (6). Ce qui est tout à fait charmant, ce sont les lettres ornées des treizième et quatorzième siècles. Celles du siècle de saint Louis sont, en général, d'une simplicité parfaite : bleues avec des antennes rouges, rouges avec des antennes bleues (7). Je préfère celles du temps de Charles V, avec leurs jolies retombées de lierres dorés. Il est vrai que la perspective et l'air leur font défaut; mais on s’habitue bien vite à ces fonds quadrillés, et l’on subit le charme de ces petits personnages qui sont si vivants dans leur petit cadre (8). Quand l'imprimerie triompha, il fallut dire adieu à ces merveilles de patience et de grâce; mais le luxe des frontispices fit parfois oublier la sécheresse des livres, et je n'en connais pas de plus beau que celui où Jacques Ligozzi a représenté les « Gloires de l'Ordre (9) »: son portrait de saint François avec ses grands beaux veux caves et son air de si profonde compassion pour tous ceux qui souffrent, cette œuvre trèsoriginale et parlante (10) me remue plus que je ne saurais dire, et je la préfère peut-être à celles d'un Titien ou d'un Rembrandt. Il n'est pas jusqu'aux images populaires qui m'attirent et me retiennent, et j'en sais qui ont une valeur historique. Tel est ce portrait du Frère Élie (11); tel surtout ce saint Bernardin de Sienne, avec l’exacte représentation de la tablette de bois où cet incomparable orateur inscrivait le nom de Jésus qu'il faisait

(1) Planche XIII. — (2) Planche XIX. — (3) Page 90. Cf. p. 121. — (4) Planche VI. — (5) Page 417. — (6) Page 362. — (7) Voir la lettre initiale « B » du chapitre XVI, laquelle est tirée du Bréviaire de saint François. — (8) Pages 86, 121, 132, 161, 2:9, etc. — (9) Jacques Ligozzi, de Vérone, a vécu de 1:43 à 1627. — (10) Page 319. — (11) Page 152.

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OBSÈQUES DE SAINT FRANÇOIS. — LE SEIGNEUR GIROLAMO S'ASSURE DE LA RÉALITÉ

DES STIGMATES. — Fresque de Giotto.

Assise, — Basilique de Saint-François (église supérieure).

E. Plon, Nourrit et Ci, imp.-édit. PLANCHE XXXIV.

adorer par les multitudes en larmes (1). Pensez donc, pensez à la destinée de ces pauvres estampes; aux milliers de pauvres créatures dont elles ont fait la joie; aux humbles ménages qui les ont pendues près de leur lit; aux enfants qui les ont portées à leur école ; aux vieilles gens qui n'avaient que ce livre à lire, et dites-moi si la gloire de saint François n'a pas été aussi bien servie par ces petits feuillets volants, par ces « images d'un sou », que par les plus glorieuses compositions des peintres les plus inspirés.

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François d'Assise est « très-sculptural ». Sa figure d'ascète, ses yeux ardents, ses mouvements vers la nature et vers Dieu, tout, jusqu’à la robe grise dont il enveloppe la

maigreur de son corps, tout est fait pour inspirer le statuaire. Mais, de même qu'il existe

des peintres d'histoire, il y a des sculpteurs d'histoire, et, quoique le mot n'ait pas cours, il convient cependant de l'emplover pour les premiers sculpteurs qui s'inspirèrent de la légende de saint François, et en particulier pour Benedetto da Majano (2). Sa chaire de Santa Croce, où il a raconté en marbre toute l'histoire de saint François (3), est, au dire des meilleurs juges en cette matière, le « chef-d'œuvre de la sculpture mysrique et légendaire », et l’auteur de l'Art chrétien ne craint pas d'ajouter, avec un enthousiasme légitime, que « rien ne saurait être comparé au compartiment de cette illustre chaire qui est consacré à l'extase sur le mont Alverne. Il est impossible de donner plus de vie au marbre (4) ». À dire vrai, pour bien juger Benedetto da Majano, il faut le comparer à Giotto. C'est du Giotto sculpté, mais avec certains perfectionnements qu'a nécessités le progrès de l’art. C'est l'idéal du bas-relief, et il faut bien avouer que l'Italie seule, à cette époque, était capable d'aller aussi loin dans la hardiesse de cette voie. Nous, Français, nous avons la sculpture pour art national, et, dès le douzième siècle, nous marchons, comme statuaires, à la tête de toutes les nations de l'Occident. C'est notre art; mais nous n'avons pas de Benedetto da Majano, ni de Ghiberti. À ces grands tableaux en marbre ou en métal, où s agitent à l'aise tant de personnages divers, nous ne pouvons rien opposer d'aussi large, d'aussi varié, d'aussi vivant. Cette épopée de Benedetto, 1l la faudrait populariser davantage, et l'on ne saurait guère lui comparer que les portes de Ghiberti, de ce grand sculpteur idéaliste, Quant à Donatello (5), c'est un païen, mais qui s'est un peu calomnié quand il s'est cyniquement écrié au sujet de saint Louis de Toulouse : « Je l'ai fait laid de propos délibéré : car il fut un sot de renoncer à son royaume pour se faire moine. » Je ne sais si le mot est historique ; mais, par malheur, 1l n'est point improbable. Le bronze de saint Louis, d'ailleurs, nest pas aussi laid que Donatello se plaisait à le dire : il est quelque peu vulgaire, et c'est tout. Par bonheur, le naturalisme de Donatello ne s'était pas communiqué à tout son siècle, et 1l se trouva, en ces temps de verdeur et de printemps artistique, toute une famille de grands sculpteurs qui eurent l'esprit en haut et consacrèrent à saint François une partie notable de leur génie. On m'accusera peut-être de quelque

(1) Page 330. — (2) École toscane (1424-1478). — (3) Pages 189 et 261. — (4) Rio, t. I, p. 458. — (5) Zb1d., p. 333. Donatello vivait de 1383 à 1466.

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excès de langage: mais, en vérité, je ne puis songer sans un véritable enthousiasme à l'œuvre des Della Robbia, et je me souviens encore de mes longues admirations devant ces chefs-d'œuvre, à Florence, en 1856. Chez Luca della Robbia (1) et chez ses continuateurs, il y a le procédé, il y a l'art, il y a la pensée chrétienne. Je suis de ceux qui aiment le procédé et se plaisent aux faïences émaillées. Sans doute,