SAINT LOUIS D'ANJOU, ÉVÊQUE DE TOULOUSE

Statue en bronze attribuée à Donatello (1383-1466).

Église de Santa Croce, à Florence.

elles offrent parfois, çà et là, quelques reflets malheureux, des cassures, des éraclures, des crevasses, œuvre du temps. Mais quelle harmonie de ton, mais quelle douceur de coloris, mais quel polissage à la fois naturel et brillant! Je ne saurais admettre avec un critique sévère que la « coloration des cheveux et des vêtements » soit 1CI une concession au naturalisme. Il faut même que je confesse toutes mes faiblesses, et ces encadrements de fruits et de fleurs me ravissent plus qu'il ne convient. Un peu lourds, je le veux bien, mais si joyeux ! Quant à l’art et à l'idée chrétienne, ils triomphent. Saurait-on imaginer un saint François plus célestement décharné que celui du « Tiers Ordre et de ses patrons (2) », qui, sous ses pauvres pieds osseux, foule toutes les vanités, toutes les grandeurs de la terre ? Quoi de plus aérien que ces Vertus, ces belles Vertus ailées que ce véritable giottesque a si légèrement suspendues au-dessus de son héros? Le « Crucifiement » de l'église de l’Alverne (3) n’est pas moins émouvant, et C'est un merveilleux tableau. Les Anges volent avec une agilité toute spiri-

tuelle autour de ce Crucifié immobile, et, près de la Vierge qui demeure debout, saint François est à genoux, avec un regard et des bras tendus qui attestent l'élan d'un indicible amour. Mais c’est encore, c'est le « Baiser de saint François et de saint Dominique » qui me semble le sommet de cet art si original, et dont les premières œuvres n'ont

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(1) 1388-1463. « Il commença par travailler admirablement le bronze et le marbre. » (Rio, t. I, p. 427.)

(2) Planche XIV. — (2) Planche IV.

jamais été dépassées. Ce « Baiser » cependant n'est pas l'œuvre de Luca, mais de son neveu Andrea (1).Je ne sache rien de p'us parfaitement tranquille, ni de si profondément ému, ni (pardon!) de si vraiment beau; rien, dis-je, sinon la statue d'Alonzo Cano (2), que Phidias eût peut-être admirée autant | |

que nous.

Rien, toutefois, ne ressemble moins à l'art antique que cette œuvre d'Alonzo Cano, et la statuaire est ici réduite au minimum de la matière. C'est à peine si l'on soupçonne un corps sous les plis savants de cette robe de bure. À coup sûr, ce corps n'a rien de conforme à celui des modèles grecs, et ce n’est point là ce « bel animal humain » dont parlent nos matérialistes. Pas de muscles puissants, pas de chairs opulentes et fraiches : on n'aperçoit qu'un bout de pied et le visage. Mais ce visage est tout, et l'Art s'y est magnifiquement réfugié.

L'âme y vit et dédaigne le reste du corps; elle y vit, et désire en sortir. Aucun sculpteur n'a jamais rien trouvé qui soit supérieur à cette bouche entr'ouverte dans l’extase, et à ces yeux qui voient, qui adorent, qui appellent Dieu. Il faut désespérer de ceux qui n'admirent pas cette tête superbe : ils peuvent avoir ici-bas tous les dons en partage; mais, pour artistes, ils ne le sont pas et ne le seront jamais. Il n'y a pas ici de divergence d'écoles : Raphaël, devant une telle œuvre, serait tout aussi ravi que Titien, et Rembrandt que Fra Angelico.

Il est difhcile de citer d'autres noms après celui d'Alonzo Cano, et notre art français notamment n'a rien produit qui mérite d'être mentionné après cet éton- CHAR DA RAD SURRNSURE TON RE MIeseR

, Basilique de Saint-François. — Assise.

nant génie. Mais, longtemps avant lui, la sculpture d'ornement s'était donné carrière et, sous l'inspiration des architectes, elle avait produit de véritables chefs-d'œuvre. Le tombeau primitif du Saint ne reçut aucun ornement, parce qu'aucun n'était digne de lui, et que, comme on l’a dit avant nous,

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(1) Planche X. Luca a vécu de 1388 à 1463 et Andrea de 1444 à 1327. — (2) 1601-1665. Planche XXVII.

« les ossements de ce mendiant sublime eussent mal reposé dans un reliquaire d’or et de pierreries ». Mais « pour éviter tout vol de reliques et toute profanation, on descendit la sainte dépouille à des profondeurs inusitées », et l'on bâtit au-dessus cette incomparable basilique qui peut passer pour un reliquaire gigantesque. La chaire de l’église supérieure (1) est un chef-d'œuvre d'élégance, de légèreté et de bon goût. Supportée sur un seul pilier qui s'évase en un beau chapiteau conique, elle s'épanouit comme une fleur charmante, avec ses fines colonnettes contournées et ses arcatures ornées de statues. C’est presque de la joaillerie. Le premier tombeau de sainte Claire (2) est l'œuvre d'un ciseau aussi délicat. L’ornementation en est toute gothique, et ce n'est partout, sous les fausses arcades, que feuillages naturels, fruits et oiseaux. Combien je préfère cette jolie et sobre décoration au luxe excessif de clochetons qui défigure, à mon sens, l'autel de Saint-François de Bologne (3)! C'est trop de richesse, en vérité, et cette richesse n'est pas à sa place (4).

L'influence d'un Saint ne saurait être la même sur l'architecture que sur les autres arts. Aux sculpteurs et aux peintres, le Saint offre tout d'abord les traits de sa physionomie personnelle, son visage émacié, son corps amaigri, ses yeux tendus au ciel; mais il leur offre surtout les épisodes de son histoire et de sa légende, épisodes qui sont nombreux, variés, dramatiques. Alors le peintre fait courir son pinceau, alors le sculpteur taille ses marbres, et ils reproduisent la scène historique ou le portrait qui se présente au regard de leur esprit. C'est concret et précis, et il n'en saurait être ainsi d'une basilique qu'on fait sortir de terre ou d'un hôpital qu'on bâtit. Sur ces constructeurs, le Saint ne peut agir que d'une façon toute générale, en leur inspirant une belle largeur et élévation d'idées, en les amenant à « faire grand ». C'est ce qui est arrivé pour le Saint de l'Ombrie, et c'est de cette sorte qu'il a inspiré Jacques l'Allemand, cet original et profond architecte qui a porté dans son cerveau tout le plan de la basilique d'Assise,

Quand on arrête son regard sur la coupe de cet édifice incomparable, on est tout d'abord saisi d'étonnement; mais on ne songe pas sur-le-champ à analyser les causes de son admiration. Comment se fait-il cependant que la vue de cette triple église fasse naître en nous certains sentiments que nous n'éprouvons pas à la vue de Notre-Dame de Paris ou de la cathédrale d'Amiens ? Où est le trait de génie? où est le « je ne sais quoi » qui nous ravit? C'est, suivant moi, la triplicité même de cette merveilleuse église; c'est l’idée qu'on a eue d'enfouir jusqu'au plus profond du sol, dans le rocher creusé à vif, ce trésor sans pareil qu'on appelait « le corps du bienheureux François »; c'est que l'architecte, ne considérant pas ce tombeau comme une véritable crypte, a voulu con-

(1) Page 421. — (2) Page 85. — (3) Page 140.

(4) Nous ne pouvons signaler qu'en passant les innombrables sceaux et médailles que les graveurs de tous les temps ont consacrés à saint François et à l'Ordre séraphique. Nous renvoyons le lecteur aux planches XXVIIL et XXIX. Il y a là de petits chefs-d'œuvre de précision, de sentiment, de grâce.

struire au-dessus une crypte véritable, comme sous nos églises françaises, mais une crypte splendide, aussi peinte, aussi ornée, aussi riche que l’église supérieure, laquelle est deux fois plus haute. Maintenant, imaginez, si vous le pouvez, l'opulence d'une telle construction; figurez-vous ces deux églises avec leurs murs entièrement revêtus de peintures qui sont dues aux plus illustres maîtres des écoles italiennes; levez les yeux sur ces voûtes aux riches nervures et aux milliers d'étoiles qui en font un autre ciel; passez des demi-ténèbres de l'église inférieure dans la lumière de l’église d'en haut, dans cette clarté qui est adoucie et colorée par les verrières des grandes fenêtres ; représentez-vous ce spectacle; ajoutez-y le symbolisme que l'architecte y a voulu mettre et qui est à la fois très-simple et très-profond ; puis, pensez à celui qui repose là-dessous dans le roc; pensez à ce corps glorieux qui a fait germer cette basilique au-dessus de lui, comme une floraison surnaturelle ; rassemblez en vous toutes ces impressions, tous ces sentiments, toutes ces idées, et, dans l'ardeur de votre enthousiasme, vous comprendrez que Taine, à la vue de ce sanctuaire d'Assise, ait pu jeter ce cri : « C’est la plus belle église du monde (1). »

Mais saint François a fait sourdre du sol bien d'autres chefs-d'œuvre, et l'Italie s’est revêtue pour lui de la robe blanche des églises nouvelles.

C'est, à Florence, Santa Croce (2); c'est Saint-Antoine, à Padoue (3); c'est, à Venise, Sainte-Marie la Glorieuse (4). Trois merveilles, parmi tant d'autres, et qui ont également la marque franciscaine.

L'écrivain qui a le mieux compris le mouvement franciscain et auquel j'aurais dû plus souvent laisser ici la parole, Ozanam, a consacré à ces sanctuaires quelques pages qui ne périront pas. Il faut l'entendre parler de l'admirable église dédiée à saint Antoine, « avec ses sept coupoles et ses deux clochers où l'on reconnaît limitation de Saint-Marc de Venise et le voisinage de l'Orient: avec sa façade élégante et grave,

dessinée par Nicolas de Pise, et les deux rosaces de sa travée dignes des plus belles.

cathédrales du Nord (5) ». Devant Sainte-Marie la Glorieuse, devant cette perle de Venise, il est encore plus ému : « Pour construire leur sanctuaire de Venise, les Franciscains ne trouvèrent pas que ce fût trop d'appeler Nicolas de Pise. Il ébaucha la façade austère et sans ornements qui convenait à une église de mendiants: mais il la perça d'un portail admirable, pour inviter à franchir le seuil. A l'intérieur, tout fut grand : les trois nefs eurent les proportions d'une cathédrale, et l'abside, avec ses longues fenêtres et ses vitraux resplendissants, s'élança vers le ciel comme afin d'y suivre la bienheureuse Vierge Marie dans son triomphe. C'est à l'ombre de cette gloire pacifique et chaste que sont venues se reposer les plus bruyantes renommées de Venise, doges, généraux, savants, peintres et sculpteurs, jusqu’à Titien et Canova. Ces hommes, ambitieux, passionnés, amis des richesses, mais chrétiens après tout, ont jugé que le plus sûr était de mettre leurs tombes sous la garde de l'humilité et de la pénitence (6). » On ne saurait mieux dire.

Un critique éminent, Rio (7), a été plus sévère pour l'église de Santa Croce (8) dont

(1) Pages 424 et 425. — (2) Page 185. — (3) Page 145. — (4) Page 156. — (5) Pages 146, 147. (6) Pages 145, 146. — (7) De l'Art chrétien, t. I, p. 233. — (8) Commencée en 1294.

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