PLANCHE IV

E. Plon, Nourrit et Cr, imp-édit.

nous allons le voir se dévouer au service des Pauvres, et tout particulièrement des lépreux.

du rôle symbolique qu'elle joue dans l'Ancien et dans le Nouveau Testament. Isaïe n'avait-il pas représenté le Messie comme un lépreux frappé de Dieu et humilié? Et le Messie lui-même, durant sa vie mortelle, n'eut-il pas pour les lépreux la plus prévenante tendresse ? Crainte et vénération, tels sont les deux sentiments dont s'inspirèrent ces siècles de foi. Le sentiment de répulsion qu'inspire naturellement la vue des plaies de ces infortunés faisait place à une sorte de dévotion qui se puisait aux divines clartés de la foi, On les appelait les malades du bon Dieu, les pauvres du bon Dieu. Les évêques avaient la charge de pourvoir à leurs besoins, et les regardaient comme le plus beau fleuron de leur couronne. Les fidèles, découvrant, eux aussi, sous leur visage ensanglanté l'adorable face du Rédempteur, ne passaient jamais à côté de leur hutte sans déposer une obole dans leur sébile et sans se recommander à leurs prières. Les barons et les nobles dames se faisaient gloire de panser leurs ulcères ; et, chose plus admirable encore ! l'Église enfantait des légions de chevaliers et de vierges qu'elle mettait à leur service : les chevaliers de Saint-Lazare, qui avaient un lépreux pour grand maître, et les vierges de l'hospice Saint-Jean l'Aumônier.

Cette dévotion « aux malades du bon Dieu » se répandit, avec la lèpre elle-même, d'Orient en Occident. Toutefois, si populaire qu'elle fût au temps des croisades, le fils de Bernardone, avant sa conversion, éprouvait pour les lépreux une répugnance invincible ; leur seul aspect lui faisait horreur. Rien de plus admirable que de voir comment Notre-Seisneur se chargea de le redresser et de l'instruire, et comment il finit par asseoir le règne de la grâce sur les ruines de la nature. Les Premières communications divines remontent à l'année 1206. Peu de temps après la vision de Spolète et un an environ avant la scène du palais épiscopal, le saint jeune homme, étant en Oraison, entendit la voix du Rédempteur qui lui disait : « Mon fils, si tu veux connaître ma volonté, il faut que tu méprises et que tu haïsses ce que tu as aimé et désiré selon la chair. Que ce nouveau sentier ne t'effraye point; car, si les choses qui te plaisent doivent te devenir amères, celles qui te déplaisent te paraïîtront douces et agréables. » Il eut bientot Occasion de mettre en pratique les leçons du divin Maître. Comme il chevauchait dans la plaine qui s'étend au pied d'Assise, il aperçut un lépreux qui s'avançait vers lui. À cette rencontre inattendue, un grand combat se livra dans son âme. Sa première pensée fut de rebrousser chemin ; mais bientôt, se reportant aux projets de perfection qui le préoccupaient déjà, et se souvenant que la plus glorieuse et la plus difficile des victoires, c’est de se vaincre soi-même, il surmonte son dégoût, descend de cheval, s'approche du lépreux, et lui remet une obole en lui baisant la main. Puis, étant remonté à cheval, il cherche du regard le cher pauvre du bon Dieu: mais c’est en vain : il se voit seul au milieu de cette plaine immense. « Le Sauveur des hommes s’est montré plu-

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sieurs fois sous la figure d’un lépreux », pense-t-il ; et tombant à genoux, ivre de joie et de reconnaissance, il se met à chanter avec amour les louanges du Seigneur. En ce moment-là, il se sentit profondément remué, transformé en un autre homme; et luimême, léguant ce souvenir comme un stimulant aux générations futures, écrira en tête de son testament : « À dater de ce jour, ce qui me semblait le plus amer se changea pour moi en douceur pour l’âme et pour le corps. » Quand on triomphe ainsi de soimême, on est maître de l'univers ; et quand une première victoire est si complète, elle est décisive pour l'avenir (1).

Pourtant l'héroïque jeune homme n'avait pas encore quitté le monde, et sa marche était gênée par les intérêts et les préoccupations de la terre. Mais l'année suivante (1207), lorsqu'il eut fait devant l’évêque d'Assise l'abandon public, absolu de son patrimoine, il donna un libre essor à ses désirs de sacrifice et de dévouement. Nous avons vu qu’en sortant du palais épiscopal, il s'était rendu à Gubbio. « Là, il fit ses délices d'habiter les léproseries et de soigner les malades du bon Dieu, leur lavant les pieds, nettoyant leurs ulcères, imprimant ses lèvres sur leurs plaies les plus hideuses, et ne les quittant jamais sans leur adresser une de ces paroles du cœur qui sont plus douces que tous les secours. C'est ainsi qu'il se préparait à devenir le médecin des âmes (2). Le Très-Haut récompensa cette charité par le don des miracles. Voici le premier et peut-être le plus éclatant de ces prodiges : nous le choisissons entre mille, ne pouvant les rapporter tous. « Un habitant du duché de Spolète était atteint d’un affreux cancer qui lui rongeait la bouche et les joues. En vain il avait eu recours à l'habileté des médecins; en vain il était allé à Rome prier sur le tombeau des Apôtres : la plaie augmentait de jour en jour. Ayant entendu parler de François, il vient trouver le serviteur de Dieu. Îl veut se prosterner à ses pieds; mais François l'en empêche, le serre dans ses bras et le baise au visage. O prodige ! l'horrible mal disparaît sous les lèvres du Saint, et la guérison si longtemps demandée est enfin obtenue. En vérité, je ne sais ce qu'on doit le plus admirer, d'un tel baiser ou d'une telle guérison (3). »

La dévotion aux lépreux, une dévotion tendre, héroïque : tel est donc le cachet distinctif de la conversion de François; il le gardera toute sa vie, et l'étendra à tout son Ordre. Disons-le tout de suite ici, son exemple franchira les grilles du cloître et les limites de l'Ombrie, se répandra au loin comme un parfum de suave odeur, et ranimera la ferveur, même au milieu du siècle. Une légion d’âmes héroïques se lèvera sur ses pas, et l’on verra les Louis IX de France, les Henri III d'Angleterre, les Élisabeth de Hongrie, les Angèle de Foligno, les Marie d'Oignies, les Catherine de Sienne, marcher sur ses traces et comme lui se faire un honneur de soigner « les malades du bon Dieu ».

On croit communément qu'il ne passa guère plus d'un mois dans la léproserie de Gubbio, et qu'il s'achemina de nouveau vers Assise dans le courant du mois de mai 1207. La voix du tableau miraculeux retentissait nuit et jour à ses oreilles, et il se sentait pressé d'exécuter l'ordre qu'il avait reçu, de restaurer l'église de Saint-Damien. Qui pourrait dépeindre son émotion quand il revit les murs de cette ville natale qu'il avait

(1) Légende des trois compagnons, c. IV. — (2) BoNAVENT., c. 11. — (3) BONAVENT., 1610.

naguère éblouie par l'éclat de son opulence, et où ilavait appris à connaître l'inconstance et l'ingratitude du monde? Mais faisant taire tous les Souvenirs d'autrefois et foulant aux pieds tous les conseils de la sagesse humaine, il Y entra comme les prophètes de l'ancienne loi rentraient dans l'ingrate Jérusalem : il s’en alla par les rues, publiant les grandeurs de Dieu et les souffrances de l'Église, mendiant des pierres pour l'amour de Jésus-Christ, sans honte, mais aussi sans affectation, et disant avec une admirable sim. plicité : « Qui me donnera une pierre aura une récompense; quim en donnera deux (LS ES << en eee qui m'en don- < (AJ NE ARE

neratroisenauratrois (1). » GE ÈS 7

Grand fut alors l'émoi dans CU —

toute la cité. Parmi ses a" .:

compatriotes, les sentiments étaient fort partagés : les uns le poursuivaient de leurs in-

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jures et de leurs railleries :

les autres passaient sans lui répondre; d'autres enfin, pen- Sant quon ne pouvait attribuer qu'à Dieu un si complet changement de vie, l'aidaient de leurs propres mains ou de leurs aumônes à relever les ruines du sanctuaire de Saint- Damien. Pour lui, il recevait avéc une égale reconnaissance les affronts et les offrandes, les affronts pour le bien de son âme, et les offrandes pour la restauration du vieux monument. On vit alors ce Jeune homme de bonne famille, habitué aux délices de la vie, porter sur ses épaules, comme un manœuvre, les matériaux nécessaires à la construction. Il travaillait sans relâche, si bien que ses membres, exténués par les jeûnes et les rigueurs de la pénitence, ployaient sous le fardeau. Le prêtre qui desservait cette église (c'était toujours Don Pietro) eut pitié de lui; et malgré son peu deressources, il lui préparait un bon De à la fin de ses journées. François accepta d'abord cette généreuse hospitalité; mais au bout de quelques jours, il se fit ces réflexions : « François, trouveras-tu partout un

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