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Bernardone, un doute aurait pu se glisser dans leur esprit sur l’étroitesse et l'étrangeté de la voie où 1l les entraînait. Dieu prévint le doute par un prodige. François, devant prêcher un dimanche matin dans l'église cathédrale d'Assise, monta dès la veille au palais épiscopal ‘et se retira le soir sous un appentis dans le jardin des chanoines, pour y vaquer à l’oraison; car il avait la pieuse habitude de passer la nuit en prière. Or, vers minuit, un char de feu sur lequel était un globe de lumière aussi resplendissant que le soleil, pénétra dans le réduit des Frères à Rivo Torto, et en fit trois fois le tour. On ne saurait dépeindre leur étonnement à la vue de ce char de feu; leur admiration s’accrut encore, quand ils se virent éclairés au dedans comme au dehors, et que chacun put lire dans la conscience de ses compagnons comme dans un livre ouvert. Il était impossible de s'y méprendre, ce char de feu, ce globe de lumière, cet Élie du Nouveau Testament, c'était le guide de leur âme, c'était leur bienheureux Père. À son retour, François les affermit dans leur crovance à la réalité de cette vision, leur découvrit les replis les plus cachés de leurs consciences, et leur prédit les glorieuses destinées de l'Ordre. Les disciples reconnurent que l'Esprit de Dieu reposait sur leur humble fondateur, et qu'ils pouvaient suivre sans crainte sa doctrine et ses exemples (1).

Le second fait n'est pas moins remarquable. C'était vers la fin de septembre (1209) : Othon IV, seul maître de la Germanie par suite de l'assassinat de Philippe de Souabe, son compétiteur, se rendait à Rome avec une brillante escorte, pour sv faire sacrer et couronner empereur par le Pape Innocent III. François ne sortit ni ne se détourna poür voir passer le faste et l'orgueil du César allemand, mais il chargea l'un de ses Frères de lui porter ce message : « Sache, Ô prince, que ta gloire ne durera pas longtemps ! » La prédiction déplut au prince ; mais elle ne s'en accomplit pas moins (2). On sait la triste fin de cet empereur : 11 fut excommunié l'année suivante par le même Souverain Pontife, perdit sa couronne, et périt misérablement huit ans après (1218).

Le troisième événement fut l'arrivée d'un nouveau disciple, nommé Sylvestre. C’est le premier prêtre de l'Ordre, et sa vocation est des plus extraordinaires. Il avait vendu des pierres à saint François lors de la restauration de Saint-Damien ; mais, quoiqu'il en eût reçu le prix, il se plaignit d'avoir été lésé dans ses droits, profitant pour cela du moment où notre Saint présidait à la distribution des biens de Bernard de Quintavalle (avril 1209). François, qui avait en horreur les procès et les contestations, prit de l'or dans un sac, et le donna à pleines mains au prêtre cupide, en lui disant : « Voici pour le payement que tu réclames, et que je ne te dois pas. » Svlvestre s’en alla, humilié, mais content.

Le soir, réfléchissant à l'indignité de sa conduite, 1l eut des remords, et promit à Dieu de réparer son injustice. Un songe mystérieux acheva de dissiper les préventions qu'il nourrissait au fond de son cœur contre les pauvres de Jésus-Christ. Pendant la nuit, il vit d'abord un énorme dragon s'abattant sur la ville d'Assise et s'apprêtant à en exterminer tous les habitants ; puis, la radieuse figure de François, et dans la bouche

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(1) BONAVENT,, c. IV. — Thomas de Celano et Jean de Ceperano placent le mème fait à la Poréioncule. Saint Bonaventure a-t-1l voulu corriger une erreur ou s'est-il trompé? Nous laissons à d'autres le soin de trancher la question.