THOMAS DE CELANO, €. XVI

du Saint une croix d'or dont le sommet atteignait le firmament et dont les bras s’étendaient aux deux pôles ; enfin l'éclat de cette croix mettant le dragon en fuite. Trois fois il eut la même vision. À la fin, comprenant que c'était un avertissement du Ciel, il courut se jeter aux pieds de François, lui raconta sa vision, et le conjura non-seulement de lui pardonner sa faute, mais encore de l’admettre en sa compagnie. Le saint fondateur lui répondit, en l'embrassant avec eflusion : « Mon fils, je t'accorde volontiers l’une et l'autre faveur. » Toutefois (nous ignorons pour quel motif), ce ne fut qu'au mois de septembre de la même année, après l'approbation verbale d'Innocent III, que le postulant revêtit les livrées de la pénitence. Thomas de Celano et saint Bonaventure, auxquels nous empruntons ce récit, ajoutent qu'à dater de cette heure, la vie de Sylvestre, vie toute d'oraison, de pénitence et de pauvreté, rendit témoignage à la vérité de la vision que nous avons racontée. [1 est le douzième compagnon du bienheureux Patriarche, et son arrivée met le dernier trait de ressemblance entre le nouvel institut et le Collége apostolique (1).

C'est ainsi que le Tout-Puissant entourait l'humble cabane de Kivo Torto de la triple auréole de la sainteté, des miracles et des prophéties.

Après un mois de séjour à Rivo Torto, François réunit ses douze compagnons (2) et leur dit : « Mes Frères, le Seigneur a daigné me faire connaître qu'il voulait multiplier notre petite famille. Il nous faut une demeure plus vaste, une église pour l'office canonial, et un cimetière pour les morts. Allons donc trouver l'évêque d'Assise, et prions-le de procurer un asile à notre Ordre naissant. » L'évêque ne put satisfaire aux désirs du Saint ; celui-ci fut plus heureux auprès des Bénédictins du mont Soubase, qui lui concédèrent de la meilleure grâce du monde la chapelle de Wofre-Dame des Anges avec la maison attenante et quelques parcelles de terrain, à la condition que ce couvent serait toujours regardé comme le berceau et la maison mère de l'Ordre des Frères Mineurs. François accepta volontiers le présent et la condition (3); il était au comble de ses vœux. Sa reconnaissance a traversé les siècles, et ses fils se plaisent à redire, aujourd'hui comme il v a six cents ans, que c'est aux disciples de saint Benoît qu'ils sont redevables de leur premier établissement, de leur premier lieu de prière.

François vint immédiatement avec ses Frères occuper la Portioncule, pour y continuer la vie de pénitence qu'il y avait inaugurée l'année précédente. Ah! qu'elles furent douces, les émotions qui firent battre son cœur, lorsqu'il prit possession, au nom de la Reine du ciel, de ce petit coin de terre trois fois béni! Qu'ils furent brûlants, les accents de gratitude qui montèrent alors de cette chapelle vers le trône de la Vierge immaculée ! Le choix même du lieu rappelait tant de souvenirs, excitait tant d'espérances dans le cœur du serviteur de Dieu ! C'était là que Pica l'avait consacré d'avance à Marie! C'était là qu'il avait fait ses premières armes dans les rudes combats de la pénitence, et que son œuvre était née d'un sourire de Marie ! C'était de là qu'il était parti pour aller se prosterner aux genoux du Vicaire de Jésus-Christ! Tant de bienfaits ne proclamaient-ils pas assez haut que Marie entendait rester la patronne de son Ordre,

(1) CEL., Vita secunda, p. I, c. n1.— BONAVENT., C. HI. — (2) BONAVENT,, cC. Iv. (2) Légende des trois compagnons, ©. xui.

Sa PREMIÈRE PARTIE.

après en avoir été la mère? N'était-ce pas à son ombre et sous son manteau d'azur que ce même Ordre devait croître et prospérer ?

Telles étaient les pensées qui roulaient dans son esprit. Pour mieux s'assurer la protection de Celle qui est l’avocate du genre humain, il voulut dès la première heure lui confier ses joies pour le passé, ses sollicitudes pour l'avenir ; et transportant dans la vie religieuse un des usages les plus sacrés de la chevalerie au moyen âge, il fit sa veillée d'honneur et passa la première nuit en prière aux pieds de sa Souveraine, comme sil eût dû être armé chevalier de Jésus et de Marie : il le fut en effet. L'auguste Vierge lui apparut environnée d'une multitude d’esprits célestes, et, lui souriant avec amour, lui fit entrevoir les glorieuses destinées de cet humble sanctuaire. Au point du jour, il se leva, et s'écria à l'exemple du patriarche Jacob : « Véritablement, c'est ici un lieu saint qui devrait être habité par des Anges plutôt que par des hommes ! Tant que je le pourrai, Je n'en sortirai pas. Î[l sera pour moi et les miens un monument éternel de la bonté divine (1). »

(1) WaADDiING., t. I, p. go.

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