PRÉDICATION DE SAINT FRANÇOIS AUX OISEAUX

Miniature d'un Psautier du treizième siècle qui présente de grands caractères de ressemblance avec le Psautier de saint Louis. (Ancienne bibliothèque Ambroise-Firmin Didot.)

les yeux, 1l aperçut une multitude d'oiseaux qui voltigeaient d'arbre en arbre sur le bord de la route. Cette vue le remplit d'admiration, et il dit à ses deux compagnons de voyage : « Attendez-moti ici; il faut que j'aille prêcher mes frères les oiseaux. » A sa voix, tous les oiseaux se réunirent autour de lui, et 1l leur parla en ces termes : « Chers oiseaux, mes petits frères, le Créateur vous a comblés de bienfaits, et vous devez l’en bénir à toute heure et en tout lieu. C’est lui qui vous a revêtus de votre beau plumage et vous a donné des ailes avec la liberté de voler où 1l vous plaît; c'est lui qui a conservé votre race dans l'arche de Noé, et qui vous a assigné pour séjour les régions sereines de l'air. I] vous nourrit sans que vous avez besoin de semer ni de moissonner ; il vous a donné l'eau des rivières et des fontaines pour étancher votre soif, les montagnes et les vallées pour vous servir de refuge, les arbres pour y poser vos nids; et il veille sur votre petite famille. Ah! puisque votre Créateur vous aime tant, gardez-vous

bien, mes petits frères, de vous montrer jamais ingrats ; appliquez-vous, au contraire, à faire sans cesse monter vers lui le tribut de vos louanges. » Pendant qu'il parlait ainsi, les oiseaux allongeaient le cou, battaient des ailes, inclinaient la tête jusqu'à terre, pour montrer l'extrême plaisir qu'ils prenaient à l'entendre. De son côté, le serviteur de Dieu passait familièrement au milieu d'eux, admirant leur nombre et leur variété, et les caressant des franges de sa robe. Enfin, il leur donna sa bénédiction, et sur un signe de sa main, tous s'envolèrent vers les quatre parties du monde, en faisant retentir l'air de leurs chants harmonieux. Quand il eut rejoint ses Frères, plein de cette belle simplicité

(1) WADDING, t. I, p. 130.

VIE DE SAINT FRANÇOIS. o1

qui est l'apanage des âmes pures, il s’accusa de négligence devant eux pour n'avoir pas prêché jusqu'à ce Jour à ses frères les oiseaux, qui écoutaient avec tant de respect la parole de Dieu (1).

Ce prodige n'était qu'un prélude à des miracles plus éclatants, par lesquels le Tout- Puissant allait sceller la vérité de sa mission apostolique.

Arrivé à Bevagna, le Saint fit un discours plein d'éloquence sur l'amour de Dieu, et guérit une jeune fille aveugle en lui mettant trois fois de sa salive sur les paupières et en invoquant la très-sainte Trinité. Un grand nombre de pécheurs sortirent des voies de l'iniquité, et quelques-uns de ses auditeurs se joignirent à lui pour devenir à leur tour des apôtres de la pénitence et de la paix. Il eut alors la pensée de tourner ses pas vers les contrées infidèles de l'Orient pour y porter le flambeau de la foi, et aussi dans l'espérance d'y cueillir la palme du martyre. Il se dirigea vers Rome, afin d'obtenir du Pape l'autorisation nécessaire. En route, il prêchait dans les villes et les bourgades, et il passait, comme le divin Maître, en faisant le bien et en semant les miracles sur ses pas.

A Rome, il eut une audience du Souverain Pontife. Innocent III apprit avec bonheur la rapide propagation de son Ordre, ainsi que les travaux et les vertus de ses Frères, et il lui accorda volontiers l'autorisation d'aller prêcher les mahométans. Deux fois la Ville éternelle entendit la voix du Saint, et deux fois la bonne semence tomba dans un terrain bien préparé : plusieurs nouveaux disciples s'attachèrent à lui, entre autres le Frère Guillaume, dont nous avons raconté la vocation et qui fut substitué à Jean de Capella, de si triste mémoire. Le Bienheureux Patriarche se lia aussi d'une étroite et sainte amitié avec une dame romaine nommée Giacoma de Settesoli, d'une des plus nobles et des plus opulentes familles du Mont-Palatin. Cette pieuse veuve et la vierge Claire sont les deux seules femmes avec lesquelles il ait eu des relations suivies, même pour la direction spirituelle ; encore y mit-il une extrême réserve. Nous devons ajouter qu'elles se montrèrent dignes l’une et l’autre d'une telle prédilection, et que leur affection pour le Saint, plus pure que la neige, demeure l'image parfaite de ces affections transfigurées que Marthe et Marie-Madeleine avaient pour Notre-Seigneur. L'esprit le plus prévenu n'y trouve rien à reprendre ; et quant au vrai chrétien, ah! comme il se sent heureux de rencontrer ainsi dans l’histoire, « parmi ces flots d'amour coupable qui corrompent le monde... quelques gouttes au moins de ce chaste amour que l'homme a perdu avec l'innocence, que nous retrouverons un Jour dans le ciel, et dont nous pouvons déjà, dans l'histoire des Saints, respirer quelquefois d'avance le virginal parfum (2) »!

Giacoma, à l'exemple des saintes femmes de l'Évangile, donnait généreusement l'hospitalité aux pauvres de Jésus-Christ, toutes les fois qu'ils venaient à Rome, et pourvoyait à tous leurs besoins. Ce fut grâce à son intervention que les Bénédictins de Saint- Côme, au delà du Tibre, cédèrent aux Frères Mineurs, l'an 1229, l'hôpital Saint-Blaise : c'est aujourd'hui le couvent de San Francesco a Ripa. On y voit encore la chambre qu'habita le Saint, la pierre qui lui servait d'oreiller. On y montrait autrefois un oranger

planté de sa main.

(1) THoMaAs DE CELANO, Vita prima, ©. XXXI.

(2) M. l'abbé BoucauD, Æistoire de sainte Chantal, t. 1, p. 249.

Après un court séjour dans la Ville éternelle, François regagna la Portioncule. Il s'ouvrit à ses Frères de son projet d'aller en Orient, leur laissa Pierre de Catane pour supérieur en son absence, et fit voile vers la Palestine. Mais l'heure de la Providence n'était pas encore venue. Jeté par des vents contraires sur les côtes de l'Esclavonie, il

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PORTAIL DE L'ANCIENNE ÉGLISE DE SAINT-FRANÇOIS, A ANCONE. (Quinzième siècle.)

dut renoncer pour le moment à ce lointain voyage. Un miracle signala son retour. Ils s'étaient embarqués, lui et son compagnon, à l'insu du capitaine et malgré les rebuts de l'équipage, sur un vaisseau qui partait pour Ancône. Comme la traversée était longue et pénible et que toutes les provisions étaient épuisées à bord, il multiplia miraculeusement les vivres qu'un envoyé du Ciel avait apportés pour les deux pauvres de Jésus-

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Christ, si bien que le capitaine et les matelots, émerveillés, se jetèrent à ses genoux, le

remerciant de leur avoir sauvé la vie malgré eux (1). A peine débarqué, l'infatigable apôtre reprit ses courses à travers l'Italie, répandant partout la parole de vie, guérissant les corps et les âmes, et entraînant les foules à sa

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