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COMMENT, SAINT FRANÇOIS ÉTANT EN PRIÈRE, UN ANGE MONTRA AU FRÈRE PACIFIQUE LE TRÔNE DE GLOIRE RÉSERVÉ AU SÉRAPHIQUE PÈRE. — Fresque de Giotto. — Assise, basilique de Saint-François (église supérieure).

suite, Son genre de vie et de prédication nous donne la raison de l'enthousiasme universel qu'il commençait dès lors à exciter. Point d'apprêts dans sa personne ; la robe de bure qui le couvrait, ses pieds nus, sa tête rasée, son visage amaigri par les austérités,

(1) THOMAS DE CELANO, Vita prima, c. XX.

tout en lui respirait le mépris du monde et la pénitence. Sa prédication était un modèle d'éloquence populaire; dédaignant les fleurs du beau langage et les artifices de la sagesse humaine comme indignes d'un ambassadeur de Dieu, et protestant avec énergie contre le mauvais goût de l'époque, il se faisait gloire, comme l'Apôtre des nations, de ne connaître que Jésus, et Jésus crucifié. Néanmoins, il savait user à propos des talents naturels dont le Ciel l'avait doué. Sa voix était claire et vibrante, douce et sonore, harmonieuse et sympathique. Sa parole, lucide et chaleureuse, captivait, passionhait ses auditeurs. Il avait des illuminations soudaines, des inspirations célestes, des élans sublimes, qui leur arrachaient tantôt des cris d'admiration, tantôt des larmes de repentir. En un mot, on reconnaît en lui la vraie éloquence, cette éloquence qui jaillit du cœur, cette éloquence qui:‘touche, persuade, entraîne les masses, et que l'art seul ne saurait atteindre, car elle se puise à deux sources surhumaines, la sainteté et les miracles.

Quand l'apostolat réunit ces deux conditions, il exerce un attrait irrésistible. Aussi est-ce par milliers qu'il faut compter les âmes que François retirait des sentiers du vice, ou qui s'attachaient à sa personne pour ne plus le quitter. À Ascoli, pour ne citer qu'un exemple entre mille, il gagna trente disciples en un seul jour. Au milieu d'une moisson si abondante, nous ne pouvons rien faire de mieux que de choisir çà et là quelques épis ; aussi bien sont-ce des épis d'or. De ce nombre est un célèbre poëte de ce temps, un trouvère couronné par l'empereur Frédéric IT, qui l'avait surnommé le Roi des vers. Il habitait alors la Marche de Fermo, sa patrie. Avant appris que le Saint prêchait à San Severino, dans la province d'Ancône, il résolut d'aller l'entendre, et se méla à la foule accourue de toutes parts. Or, pendant que François exposait les magnificences de la Croix, le poëte vit deux glaives de feu qui se croisaient sur la poitrine du Saint, etil se sentit en même temps illuminé, transformé par la grâce. Après le sermon, il alla se prosterner aux pieds de l'homme de Dieu. Celui-ci l'admit sans délai parmi ses disciples, et, le voyant passer si soudainement des agitations du siècle à la paix de Jésus-Christ, il le nomma Frère Pacifique (1). L'ancien troubadour devint un zélé missionnaire, et fut plus tard chargé par saint François d'établir les Frères Mineurs en France, et par Blanche de Castille d'achever l'éducation de l'héritier du trône, qui devait être saint Louis.

Ce même Frère Pacifique eut deux autres visions non moins admirables, qu'il crut de son devoir de raconter à ses Frères pour leur édification, et qui eurent pour résultat, selon les desseins de Dieu, d'augmenter encore la vénération qu'ils avaient pour leur saint fondateur. Dans la première, il vit le front du Saint marqué du signe Zau, figure biblique de la Croix. Dans la seconde, Dieu lui dit en lui montrant, au milieu des splendeurs du ciel, un trône étincelant d'or et de pierreries : « Ce trône qui fait ton admiration et qu'un ange a perdu par sa révolte, est destiné à l'humble François d'Assise. » Le lendemain, à l'heure de la récréation, Frère Pacifique dit familièrement au saint Patriarche : « Père, que pensez-vous de vous-même ? — Je pense, répondit François, que je suis le plus misérable et le dernier des pécheurs. — Comment osez-vous le dire ou même le penser ? répliqua le Frère. — Oui, s'écria François, je suis bien convaincu que

(1) THoMAS DE CELANO, Vifa secunda, p. II, c. xuix.

si Notre-Seigneur avait accordé les mêmes grâces à toute autre personne, elle en aurait mieux profité que moi. » Et le Frère se retira, méditant en son cœur cet oracle de l'Évangile : « Quiconque s'élève sera abaissé, et quiconque s’abaisse sera élevé (1). »

Vers la fin d'octobre de cette même année 1212, notre saint missionnaire franchit les Apennins au col Fiorito, et redescendit dans la vallée de Spolète. Le bruit de ses succès et de ses incomparables prodiges l'avait précédé dans sa patrie, et y avait opéré toute une révolution. Cette même ville d'Assise qui, six ans auparavant, l'avait poursuivi de ses huées, l’attendait cette fois comme un Ange de Dieu, et lui préparait une entrée triomphale qui rappelle celle du Messie à Jérusalem. Le clergé et le peuple accoururent à sa rencontre, portant des palmes à la main et chantant des cantiques, pendant que les cloches portaient jusqu'aux nues leurs plus joyeuses volées. Les uns touchaient le bord de sa robe, les autres lui baisaient les mains ou les pieds, tous s'estimaient heureux de le voir. |

Ces ovations se renouvelèrent plus d'une fois dans le cours de sa vie, sans qu'il cherchât à s’y soustraire. Un jour, son compagnon, surpris, presque scandalisé qu'il acceptât si facilement tous ces honneurs, ne put sempêcher de lui en faire. la remarque. « Mon Frère, répliqua le Saint, ne te malédifie pas de ma manière d'agir. Tous ces hommages, je les renvoie à Dieu seul, sans m'en réserver la moindre parcelle, comme une statue renvoie à l'original tout l'honneur quon lui rend. D'un autre côté, tout ce peuple y gagne, parce qu'il honore le Seigneur dans la plus vile de ses créatures. » Telle était la sainte indifférence de François. Le trait qu'on va lire prouve mieux encore jusqu'à quel excès 1l poussait le mépris de lui-même et l'amour de l'humilité.

I] avait alors trente et un ans. Il aurait dû être dans la vigueur et la force de l’âge; mais miné sourdement par ses jeûnes continuels, il fut atteint de fièvres intermittentes qui le réduisirent à une extrême langueur. On craignit pour ses jours, et Don Guido le fit transporter, malgré ses résistances, au palais épiscopal pour lui donner les soins que réclamait son état. Le malade n'v resta pas longtemps; dès qu'il eut repris un peu de forces, il se reprocha très-amèrement ce qu'il appelait un retour aux délices du siècle. « Non, s'écria-t-il, il ne convient pas que le peuple me regarde comme un homme austère, tandis qu’en secret je suis traité comme un prince. » Là-dessus, il se lève et se rend à la cathédrale, suivi de plusieurs de ses Frères et d'une multitude de fidèles. Il ordonne au Vicaire de son couvent de lui mettre une corde au cou comme à un criminel, et de

le traîner à demi vêtu jusqu'au lieu des exécutions. Là, tout tremblant de fièvre et de

froid, il harangue ainsi le peuple : « Mes frères, je vous assure que je ne dois point être

honoré comme un homme spirituel. Je suis un homme charnel, sensuel et gourmand, que vous devez tous mépriser (2). »

« O sublime folie sous laquelle François cherchait à cacher les dons de Dieu, de peur qu'ils ne devinssent pour lui une pierre d'achoppement (3) ! » Ses compatriotes devinèrent sa pensée, et le reconduisirent en silence à Notre-Dame des Anges. Toutefois, ils ne purent contenir jusqu’à la fin le sentiment d'admiration qui débordait de tous les

(1) THOMAS DE CELANO, Vita secunda, p. XII, c. LxmI. (2) In., Vita prima, c. xix. — (3) BONAVENT., c. VI.

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