PORTE DU CLOÎTRE DE LA CATHÉDRALE DE BURGOS
D'après une très-ancienne tradition, la tête en pierre que l'on remarque, à gauche, sur l'imposte de l'arc du tympan, serait un portrait de saint François, sculpté par un des ouvriers chargés de décorer le cloître à l'époque où le Saint passait à Burgos.
cœurs. « C’est un Saint! » murmurait-on à demi-voix. « Taisez-vous ! répliqua l'homme de Dieu. Il ne faut point louer les hommes tant qu'ils peuvent se damner (1). » Ces heureuses reparties lui étaient familières. Lorsqu'il fut de retour à la Portioncule, il expliqua nettement sa pensée à ses disciples. « Fils bien-aimés, leur dit-il, ne nous laissons point enivrer par l'encens des louanges humaines; car ne voyez-vous pas que ce
serait de la démence de savourer un éloge immérité ? Or,ilestun point où vient échouer toute notre puissance :
pauvres pécheurs que nous sommes, nous avons beau prier, gémir, macérer notre chair, nous ne pouvons nous promettre de marcher toujours dans les sentiers de la vertu. Donc, loin de nous la pensée de nous glorifier en quoique ce soit, si ce nest dans la Croix de Jésus et dans la fidélité au service de Dieu (2)! >»
C'est au milieu de ces actes héroïques et de ces profonds enseignements que s’achève l'année 1212.
Au mois de janvier de l'année suivante, la fièvre reprit le saint Patriarche.On ne saurait dire avec quelle sérénité d'âme, avec quelle joie il accepta
LES SAINTS APOTRES PIERRE ET PAUL APPARAISSENT A SAINT FRANÇOIS ET L'INSTRUISENT SUR LA VIE APOSTOLIQUE ET LA PARFAITE PAUVRETÉ.
D'après une estampe de la Chalcographie du Louvre. (J. B. M. Pierre, 1714-1789.)
cette nouvelle épreuve, bénissant « sa petite sœur la souffrance », comme il l'appelait, et disant que l'ardeur de la fièvre était mille fois préférable au feu des tentations de la chair. Sa seule peine était de ne pouvoir travailler efficacement au salut des âmes. Mais la charité des serviteurs de Dieu, vaste comme le monde, sait prendre toutes les formes.
(1) THOMAS DE CELANO, p. III, c. LXx111. — (2) BONAVENT., c. vi.
Ne pouvant prêcher, François se sentit inspiré d'écrire. De son lit de douleur il envoya à tous les enfants de l'Église deux circulaires, vraies perles séraphiques que nous enchàssons avec bonheur dans notre récit. La première était conçue en ces termes :
« À tous les chrétiens, clercs, religieux, laïques, hommes et femmes qui sont par toute la terre.
« Oh! qu'ils sont heureux et bénis, ceux qui aiment Dieu et qui remplissent parfaitement le précepte de l'Évangile : Vous aimerez le Seigneur votre Dieu de tout votre cœur et de toute votre âme, et votre prochain comme vous-même! Aimons Dieu et adorons-le avec une grande pureté d'esprit et de cœur; car c'est là ce qu'il demande pardessus toutes choses, quand 1l dit : Zes véritables adorateurs adoreront le Père en esprit et en vérité, et 1l faut que ceux qui L'adorent, L'adorent ausst en esprit et en vérité. Je vous salue en Notre-Seigneur (1). »
Dans la seconde lettre, après avoir rappelé les mystères de l'Incarnation, de l'Eucharistie et de la Croix, puis les devoirs de la vie chrétienne, il termine par un tableau saisissant de la mort des impies qui ont prospéré sur la terre : « Malheur à ceux qui ne font pas pénitence et qui suivent les désirs de la nature corrompue! Ils courent sciemment à leur perte. Ouvrez donc enfin les yeux, à pécheurs, aveugles volontaires qui les fermez à la lumière de l'Évangile! Comprenez que vous êtes le jouet de Satan, cet éternel ennemi de Dieu et des hommes! Vous vous imaginez posséder longtemps les biens éphémères de ce monde; et l'heure approche où vous en serez dépouillés, heure fatale, que vous ignorez, et à laquelle vous ne pensez pas! Voyez ce riche de la terre qui va mourir. Son épouse et ses enfants éplorés entourent son lit; et lui-même, tout ému, leur lègue sa fortune avec ses derniers souvenirs. On fait venir un prêtre qui exige la restitution des richesses injustement acquises. — « Restituer ! C'est impossible ! s'écrie « le moribond. Ce serait la ruine de ma famille ! » Cependant le malade s’affaisse ; il perd l'usage de la parole, et il expire dans la haine de Dieu. Aussitôt les démons s'emparent de son âme pour la torturer, pendant que les vers rongent sa chair et que ses proches se disputent ses trésors, tout en maudissant sa mémoire. Et c'est ainsi que ce misérable, pour s'être laissé séduire par les vains appas du monde, aura perdu son corps et son âme pour l'éternité !
« Moi, Frère François, votre tout petit serviteur, sincèrement disposé à vous baiser les pieds, je vous prie et vous conjure par la charité, qui est Dieu même, de recevoir et de mettre en pratique humblement et avec amour ces paroles de Notre - Seigneur Jésus-Christ et toutes les autres qui sont sorties de sa bouche. Que tous ceux entre les mains desquels elles tomberont et qui en comprendront le sens, les envoient aux autres, afin qu'ils en profitent. S'ils persévèrent jusqu'à la fin dans le bon usage qu'ils en doivent faire, qu'ils soient bénis du Père, du Fils et du Saint-Esprit. Amen (2). »
Ces deux épîtres, répandues à profusion et accueillies avec avidité, franchirent les Alpes et allèrent au loin ranimer la foi et la ferveur.
François était, nous l'avons vu, d'une constitution délicate ; les austérités, les travaux, les fièvres, eurent vite épuisé ses forces, si bien qu'il ne fit plus guère jusqu'à sa mort
(1) Œuvres de saint François d'Assise, p. I, ép. 1. — (2) Zb1d., ép. 1.
que traîner une vie languissante. Néanmoins, son âme était toujours ardente, toujours dévorée du même zèle. S'étant senti un peu mieux au retour du printemps, il forma le projet de pénétrer Jusque dans l'empire musulman du Maroc; et, confiant le gouvernement de son Ordre à Pierre de Catane, il partit avec Bernard de Quintavalle et quelques autres Frères. Ce voyage ne fut qu'une série continuelle de miracles, de succès apostoliques et de fondations de couvents, avec mille incidents divers dont nous relaterons les principaux.
A Terni, dans les États pontificaux, l’évêque, après avoir entendu prêcher le Saint, monta en chaire et dit au peuple : « Mes frères, le Seigneur a souvent éclairé son Église par des docteurs et des savants ; aujourd'hui, il vous envoie ce François d'Assise, homme pauvre, sans lettres, à l'air méprisable, afin de vous édifier par ses paroles et par ses exemples. Moins il est savant, plus on voit éclater en lui la puissance de Dieu, qui choisit ce qui est insensé selon le monde pour confondre la sagesse humaine. » Le compliment eût paru étrange à tout autre; François en fut ravi; il alla se jeter aux genoux du prélat, lui baisa la main et lui dit : « Merci, Monseigneur, d'avoir si sagement distingué le précieux d'avec le vil, le digne d'avec l'indigne, le saint d'avec le pécheur, en rapportant, comme 1l convient, toute gloire à Dieu seul et non à moi, qui ne suis qu'un homme chétif et misérable. » L'évêque, encore plus charmé de son humilité que de sa prédication, l'embrassa tendrement (1).
Dans cette même ville de Terni, François opéra plusieurs miracles dont voici le plus éclatant. On lui apporta un jeune homme qui venait d'être écrasé par la chute d'une muraille ; François se mit en prière, s'étendit sur le cadavre, comme autrefois le prophète Élisée sur le fils de la Sunamite, le ressuscita et le rendit à sa mère en présence de la foule émerveillée.
La sainteté du glorieux Patriarche jetait dès lors un si vif éclat qu'on la voit constatée dans plusieurs monuments publics de cette époque. C'est ainsi qu'à Poggi Bonzi, en Toscane, les magistrats dressèrent en sa faveur un acte de donation qui s'ouvre par ces mots : « Nous accordons à un homme nomimé François, que tout le monde vénère comme un saint, une maison pour qu'il y établisse des Religieux de son Ordre, etc. (2). »
A Imola, il reçut un accueil tout différent. Comme il demandait à l'évêque la permis-
sion de prêcher à son peuple : « Je prêche, répondit sèchement le prélat, et cela suffit. »
L'humble missionnaire baissa la tête et se retira sans répliquer; mais une heure après, il revint se présenter devant l'évêque, qui, surpris de le revoir, lui demanda ce qu'il désirait encore. « Monseigneur, répliqua le Saint, quand un père chasse son fils par une porte, il faut que le fils rentre par une autre. » Le prélat, vaincu par tant de confiance et d'humilité, lui dit en le serrant sur son cœur : « Désormais, toi et tes Frères, prêchez dans mon diocèse (3). »
Si nos zélés missionnaires s'abandonnaient complétement aux soins de la Providence, celle-ci, en retour, leur prouva par maints prodiges avec quelle maternelle tendresse elle veillait sur eux. Dans un pays inconnu, ilya mille dangers à courir. Un trait choisi
(1) THoMAS DE CELANO, Vita secunda, c. LXXX.
(2) WADDING, ad annum 1220. — (3) THoMAS DE CELANO, Vita secunda, c. LXXxv.
entre cent nous dira comment Dieu les en préservait. François et le Frère Léon venaient de pénétrer dans la Lombardie transpadane. La nuit les surprit dans un passage trèsdangereux, entre de profonds marécages et les rives escarpées du Pô. « Mon Père, s'écria Frère Léon effrayé, priez Dieu qu'il nous délivre de ce péril. » François lui répondit avec le calme qu'inspirent la foi et la confiance en Dieu : « Mon fils, Dieu
