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MAITRE-AUTEL EN MARBRE DE L'ÉGLISE DE SAINT-FRANÇOIS, A BOLOGNE (partie supérieure).

Sculptures de Jacobello et de Pierre Paolo delle Masegne, Vénitiens (1338).

miracle, qu'un patricien, nommé Jacques Michieli, s'empressa de bâtir dans cette île, pour le Saint et pour ses Frères, le couvent de Saint-François du Désert (1).

D'après le récit de Wadding, tiré de la Chronique d'Ange de Clarène, le saint fondateur averti par le Frère Étienne que le fameux Frère Élie cherchait, sinon à détruire l'Ordre, du moins à le modifier par de fâcheuses innovations, en fut profondément affligé; mais quelle que fût l'étendue du mal, il attendit, sans doute pour y porter un remède plus efficace, le prochain Chapitre général, qui devait se tenir à la Portioncule en la fête de saint Michel. Dans l'intervalle, il résolut d'aller visiter le couvent de Bologne, fondé huit ans auparavant par son premier disciple, Bernard de Quintavalle. Sur sa route, il évangélisa la plupart des villes de la Lombardie, Padoue, Bergame, Brescia, Mantoue, Crémone, où, selon sa coutume, il rétablit la paix, et où il laissa après lui des maisons de son Ordre.

À Crémone, 1l rencontra saint Dominique : ce fut pour les deux Patriarches une des plus douces consolations que la Providence leur eût ménagées sur la terre. Ils purent conférer ensemble sur la bonté de Dieu, sur l'état florissant de leurs Ordres, sur le mouvement qui entraînait les peuples vers le Dieu du Calvaire. Un miracle termina ce suave entretien. Les Religieux du monastère (c'était un couvent de Frères Mineurs) étaient venus les prier de bénir un puits dont l'eau était trouble et insalubre. Les deux amis se regardèrent, chacun invitant l’autre à répondre. Alors Dominique dit aux Frères : « Puisez de l'eau, et apportez-nous-la. » Ils allèrent en chercher dans un vase et l'apportèrent; et Dominique dit à François : « Père, bénissez cette eau au nom du Seigneur. — Non, répondit François, bénissez-la vous-même, car vous êtes le plus grand. » Cette pieuse contestation dura quelque temps entre les deux Saints; à la fin, Dominique, vaincu par l'humilité de François, fit le signe de la croix sur le vase, et ordonna qu'on versât l'eau dans le puits, dont la source fut purifiée pour toujours (2).

De Crémone, saint François se dirigea vers Bologne la Savante. Il avait conçu une haute idée de la vertu des Bolonais, depuis que Bernard lui avait écrit : « Mon Père, tout est bien disposé à Bologne. Mais envoyez d'autres Religieux à ma place; car je n'espère plus y faire aucun bien, j'ai même tout lieu de craindre d'y perdre mon âme, tant on my comble d'honneurs! » Mais il était loin de s'attendre à la réception triomphale dont 1l allait être l'objet. Au premier bruit de son arrivée, toute la cité se porta au-devant de lui. Étudiants et professeurs, riches et pauvres, tous voulaient voir le Saint, l'entendre, recevoir sa bénédiction. Ils lui firent un cortége d'amour, comme les rois et les empereurs de la terre n'en connurent jamais; il ne parvint qu'à grand peine jusqu'à l'immense place du Petit-Palais. Là, 1l prêcha d'une manière si sublime, qu'on croyait entendre un séraphin plutôt qu'un homme. Au reste, voici, d'après la déposition d'un témoin oculaire, la fidèle peinture de l'impression que produisirent sa personne et sa parole : « Moi, Thomas, citoyen de Spalatro et archidiacre de l’église cathédrale de la même ville, étant étudiant à Bologne, l'an 1220, en la fête de l’Assomption de la Mère de Dieu, j'ai entendu saint François prêcher sur la place publique, devant le

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(1) Pietro Ziani, doge de Venise, approuva cette donation. (2) WaADDING, t. I, p. 334.

Petit-Palais, où presque toute la ville était assemblée. Il partagea ainsi son discours : les Anges, les hommes, les démons. Il parla de ces êtres intelligents avec tant d'exactitude et d'éloquence, que les gens de lettres qui l’'écoutaient admirèrent un si beau langage dans la bouche d'un homme simple. Il ne suivit point la marche ordinaire des prédicateurs ; mais parlant à la façon des orateurs populaires, il ramena tout à ce seul point, l'extinction des inimitiés et de l'esprit de vengeance, le rétablissement de la paix et de la concorde entre concitoyens. Son habit était vil et grossier, sa personne chétive, son visage défait; mais Dieu donnait une telle efhcacité à ses paroles, qu'un grand nombre de gentilshommes, extrêmement animés les uns contre les autres, et dont la fureur avait déjà répandu beaucoup de sang, se réconcilièrent publiquement. L'affection et la vénération pour le Saint étaient si universelles et allaient si loin, que la foule courait à lui et qu'on s'estimait heureux de pouvoir seulement toucher le bord de sa robe (1). »

L'archidiacre de Spalatro raconte ensuite les merveilles opérées par notre Saint. Les Bolonais revinrent aux pratiques de la foi chrétienne; plusieurs revêtirent les livrées de la pénitence, entre autres Nicolas Pepoli, donateur du couvent de cette ville, Bonizio et deux jeunes étudiants, Pellegrino et Rizzier de Modène. François fit plusieurs mi-. racles ; il rendit la vue à un enfant, en faisant sur lui un grand signe de croix ; il en guérit un autre de l'épilepsie, en lui faisant appliquer sur la poitrine un parchemin sur lequel il avait écrit une prière. Ces adolescents revêtirent plus tard la bure franciscaine.

François, après avoir pris congé du peuple bolonais, alla tout d'abord présenter ses hommages au cardinal Hugolin, envové comme légat en Lombardie; puis il se rendit au couvent de Sainte-Croix, occupé par les Frères Mineurs. Quelle ne fut pas sa surprise, quand il se trouva en face d'une belle et vaste maison! Son mécontentement augmenta encore quand il apprit que Jean de Strachia, Provincial de la province de Bologne, y avait ouvert, sans le consulter, un cours de théologie et d'éloquence sacrée. Indigné de cette double infraction à la discipline régulière, 1l réprimanda vertement le coupable. « Quoi donc! s'écria-t-il, c'est là la demeure des pauvres évangéliques! Des Frères Mineurs logent dans ce palais ! Pour moi, je ne reconnais pas cette maison pour une des nôtres: et ceux qui l'habitent, je ne les regarderai point comme mes frères. C'est pourquoi je vous commande, au nom de l'obéissance, d'en sortir au plus vite. » Les Religieux lui obéirent sans répondre un mot; les malades eux-mêmes, parmi lesquels se trouvait l'angélique Frère Léon, le narrateur de ce fait, furent transportés ailleurs. Mais le cardinal Hugolin, étant survenu, finit par apaiser la colère du Saint, en lui disant : « Mon fils, n'aie point de scrupule d'accepter cette maison; il faut pour les infirmes un peu plus d'air et d'espace ; et quant à la propriété, elle reste au donateur et à la sainte Église romaine. » Le conseil était sage; François le suivit, et faisant taire ses répugnances, il pardonna aux infracteurs repentants, et leur permit de rentrer dans le monastère (2). Toutefois il refusa d'y passer la nuit, et alla prendre un peu de repos au couvent des Frères Prêcheurs, afin que la leçon portât ses fruits. « Une indulgence qui favoriserait le crime, disait-il, ne serait point de l'indulgence, mais de la complicité. Je ne veux

(G) WappING, t. I, p. 337. — (2) THoMaAs DE CELANO, Vita secunda, p. III, c. iv.

point autoriser par ma présence la faute qu'on a commise contre la sainte pauvreté. » Quant à l’école de théologie, il la ferma, et il défendit formellement au Provincial de la rouvrir sans sa permission (1).

Le lendemain, ayant dit adieu à son ami saint Dominique, il reprit le chemin d'Assise pour y présider le Chapitre

général. Ici se termine, à proprement parler, la vie apostolique du saint Patriarche; il ne sortira plus guère du couvent, à cause de ses nombreuses infirmités ; et les quelques années qu'il lui reste encore à passer dans l'exil de ce monde, seront partagées entre la contemplation, les besoins de son Ordre et la douleur.

Or, il nous semble que nous ne pouvons mieux clore le récit de ses prédications qu'en plaçant sous les yeux de nos lecteurs l'histoire naïve du loup de Gubbio, histoire véridique qui dépeint au naturel les mœurs de l'époque et la bonté compatissante du saint thaumaturge (2).

Gubbio, petite ville de l'Ombrie, située au nord d'Assise, sur la rampe escarpée des

Imaoo Fratris Ex Miniftri Genia is in fuperio n£Eccle faConuen

tuaffumcvbi GE requelcit) reperla & a Giunta Apennins, à l'entrée des gor- Piano Anno 1236 indict o delineata é ges rocheuses du mont Calvo, LE FRÈRE ÉLIE DE CORTONE, À GENOUX AU PIED DU CRUCIFIX. Gubbio tremblait devant un Jesu Christe pie, miserere precantis Elie. ; . p: loup dont la taille, aussi bien

Fac-simile d'une vieille estampe gravée d'après un tableau sur bois découpé, com- . | mandé par le Frère Elie à Giunta Pisano, en 1236, et primitivement suspendu à que la férocité, était mons-

une poutre qui traversait l'église supérieure d'Assise au-dessus de l'autel. ;

trueuse. Il ne s'attaquait pas seulement aux animaux; il dévorait aussi les enfants et les hommes. Les habitants étaient dans la consternation, et les plus hardis n’osaient plus s’aventurer sans armes en dehors des murs de la ville. Le Saint, touché de compassion, résolut d'aller trouver le loup. Il gravit la montagne sans crainte, mettant toute sa confiance en Dieu; et suivi de

(1) WaADDING, t. Ï, p. 339.

(2) Une inscription gravée sur la pierre, un tableau de la Galerie municipale, les traditions du pays, tout

nous incline à croire que nous ne touchons point ici à une légende, maïs à ua fait historique.

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