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tion ne connut plus de bornes ; des acclamations enthousiastes, bruyantes comme les flots de la mer, s'échappèrent de toutes les poitrines. Puis la foule se dispersa, en louant et bénissant Dieu de lui avoir envoyé François, qui, par ses mérites, l'avait délivrée de la gueule d'une bête si cruelle. Le loup vécut encore deux années à Gubbio, allant familièrement de porte en porte, entrant dans les maisons, sans faire n1 recevoir aucun mal ; chacun s'empressait de lui fournir ce qui était nécessaire à sa subsistance ; et quand il traversait la cité, jamais les chiens n'aboyaient après lui. Enfin, deux ans après sa conversion, frère loup mourut de vieillesse, et les habitants le regrettèrent vivement; car, rien qu’à voir cet animal traverser les rues avec la douceur d'un agneau, ils se rappelaient avec bonheur le miracle et la sainteté du célèbre thaumaturge de l'Ombrie (1).

Enfin, après une absence de plus d'une année, François rentra, un peu avant la Saint- Michel (1220), au couvent de Notre-Dame des Anges. Sa présence était devenue nécessaire, et son retour était ardemment désiré de ses douze premiers compagnons.

Frère Élie avait profité de son titre de Vicaire général pour se poser en réformateur. Habile théologien, homme d'une haute intelligence et d'une incroyable énergie, mais esprit inquiet, vaniteux, cachant sous le froc un orgueil indompté, il avait, par un contraste étrange, prescrit l'abstinence perpétuelle et introduit le luxe des vêtements. Lorsque le saint fondateur fit sa rentrée solennelle à la Portioncule, Frère Élie vint à sa rencontre avec les autres Keligieux; mais à sa mise, il était facile de le distinguer. Il portait une robe d'une étoffe plus fine, un capuce plus ample, des manches plus larges, et sa démarche était fière et hautaine. François, prenant pour règle ce conseil de l'Évangile, qu'il ne faut pas briser le roseau déjà courbé, ni éteindre la mèche qui fume encore, essaya de lui faire toucher du doigt le ridicule de sa vanité. « Frère Élie, lui dit-il un soir en présence des Frères, prête-moi ton habit. » N'osant s’y refuser, Élie Ôte sa belle tunique et l'apporte à son Père. Celui-ci la revêt par-dessus son vieil habit, en ajuste les plis avec grâce, et fait le tour de la salle, la tête haute, la poitrine gonflée, les bras arrondis, en disant d'un air protecteur : « Dieu vous garde, bonnes gens! » Puis il s'en dépouille avec indignation, la jette loin de lui, et se retournant vers Élie : « Voilà, dit-il, comment marcheront les frères bâtards de notre Ordre! » Il reprend ensuite sa contenance accoutumée, sa démarche simple et modeste, fait quelques pas devant les assistants, et leur dit : « Voilà comment marcheront les véritables Frères Mineurs. » Le Frère Élie fut couvert de confusion, sans être entièrement converti (2).

Quant à la défense de manger de la viande, François la leva peu de temps après, à l’occasion d'une visite céleste dont les auteurs du quatorzième siècle se sont faitsles narrateurs. Pendant qu'il était en contemplation dans le bois voisin de la Portioncule, un jeune voyageur d'une beauté extraordinaire vint frapper à la porte du couvent, et demanda le Frère Élie, qui refusa de descendre. Masseo, qui faisait alors l'office de portier, ne savait comment porter au jeune inconnu une réponse si désagréable. « Je sais tout, dit en souriant le beau voyageur : allez, je vous prie, trouver le Père Francois, afin qu'il lui enjoigne de venir me parler. » Masseo courut dans le bois, où 1l trouva l’homme de Dieu plongé dans une extase ct les bras tendus vers le ciel. « Dis au

(1) BARTHÉLEMY DE PISE, éd. cit., c. 140. — (2) WabDiNG, t. I, p. 340.

Frère Élie, répondit le Père sans changer de posture, que je lui commande d'aller parler à ce jeune homme. » Élie dut obéir: il se rendit en murmurant au parloir. « Je viens vous demander, dit doucement l'étranger, si des hommes qui font profession d'observer le saint Évangile, doivent ou non pratiquer ce conseil : Mangez ce qu'on vous présente. — Passez votre chemin, répondit Élie, je n'ai point à vous répondre. » Et, de dépit, il ferma brusquement la porte. Mais bientôt, reconnaissant son tort, il revint pour s’excuser ; 1l n'y avait plus personne. François, ayant appris de Notre-Seigneur que ce beau jeune homme était un Ange, adressa au Frère Élie des reproches trop mérités sur l'inconvenance de sa conduite. « Mon fils, lui dit-il, est-ce donc ainsi que tu reçois la visite des Anges? J'ai bien peur que ton orgueil ne te rende indigne de rester dans notre humble institut (1). » Là-dessus, il congédia le Frère Élie.