L'ACTION CONQUÉRANTE

date à laquelle remonte le chapitre de Saint-Vergoin, mais nous savons par la lettre de Jacques de Vitry que nous avons déjà citée, quelle était la situation de l'Ordre des Mineurs en octobre 1216 :

« J'avais demeuré quelque temps à la Curie, écrit notre compatriote, et j'y avais trouvé beaucoup de choses contraires à mes goûts. On s'y occupait tellement des affaires sécuHères et temporelles, des rois et des royaumes, des procès et des discordes, qu'on permettait à peine de dire un mot des questions d'ordre spirituel.

« Je n'ai trouvé dans ces contrées qu'une seule consolation : beaucoup de personnes des deux sexes, riches et sécuhères, abandonnaient tout pour le Christ et fuyaient le siècle; on les appelait frères Mineurs. Le seigneur Pape et les Cardinaux les ont en grande vénération. Ils ne s'occupent pas du tout des choses temporelles, mais travaillent chaque jour avec ime grande -ardeur et un zèle immense à retirer des vanités du siècle les âmes qui se perdent et à les attirer à eux. Et par la grâce de Dieu ils ont déjà opéré de grands fruits et gagné beaucoup de monde, si bien qu'en les écoutant on dit : « Allons et a laissons-nous entraîner. » Ils vivent selon la forme de la primitive ÉgUse, dont il est écrit : « La foule des croyants « n'avait qu'un cœur et qu'une âme. » Au jour ils entrent dans les cités et les viUes pour gagner quelque salaire par leur travail; le soir ils retournent à leur ermitage ou Heu soUtaire pour s'y livrer à la contemplation.

« Les femmes demeurent ensemble près des cités dems différents hospices ; elles ne reçoivent rien et vivent du travail de leurs mains. Elles se lamentent et se troublent beaucoup parce que les clercs et les laïques les honorent plus qu'elles ne le voudraient.

« Les hommes de cette religion se réunissent une fois par an avec un grand profit dans un endroit déterminé, pour se réjouir et vivre ensemble dans le Seigneur et avec le conseil de personnes reconmiandables ils rédigent pour eux et pubhent de saintes institutions qui sont confirmées par le seigneur Pape. Ensuite, pendant toute l'année, ils se dispersent en Lombardie, dans l'Étrurie, l'Apuhe et la Sicile. Le frère Nicolas, provincialis du seigneur Pape, homme saint et rehgieux, a tout récemment abandonné la Curie et s'est réfugié chez eux. Mais,

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comme il était très nécessaire au seigneur Pape, il a été rappelé par lui. Je crois que, pour la honte des prélats qui comme des chiens muets ne peuvent aboyer, le Seigneur, par ces hommes simples et pauvres, veut sauver beaucoup d'âmes avant la fin du monde (i). »

Comme on le voit, outre les communautés de frères Mineurs, répandues du nord au sud de l'Italie, Jacques de Vitry connaît aussi des maisons de femmes. Il nous faut revenir en arrière, pour assister à la fondation de l'Ordre des Pauvres DameSi

(i) Texte à la suite du Spéculum Perfectionis, éd. Paul Sabatier, pp. 299-3£>o-