LES REALITES INVISIBLES

Cet hymne de l'univers à la gloire de Dieu, c'est, accompli pleinement, le précepte de la charité parfaite, dont le Sauveur nous a laissé la fonriule : « Cherchez premièrement le Royaume de Dieu, et tout le reste vous sera donné par surcroît. » La prière de François est donc résolument théocentrique, sans retour sur l'utilité spirituelle, sans considération de la satisfaction particu- Hère. Rien de plus probant à cet égard que la magnifique oraison par laquelle se clôt la première Règle :

Dieu tout-puissant, très haut, très saint et souverain, Père saint et juste, qui tenez en votre seigneurie le ciel et la terre, nous vous rendons grâces à cause de vous-naiême, de ce que, par votre sainte volonté et par votre Fils unique et votre Esprit- Saint, vous avez créé toutes les choses spirituelles et corporelles et nous-mêmes, que vous nous avez faits à votre image et à votre ressemblance et placés dans le paradis, que nous avons perdu par notre péché. Et nous vous rendons grâces de ce que, après nous avoir créés par l'entremise de votre Fils par l'amour véritable et saint dont vous nous avez aimés, vous l'avez fait naître, vrai Dieu et vrai homme, de la glorieuse et bienheureuse Marie, toujours Vierge, et de ce que, par sa croix, son sang et sa mort, vous avez voulu nous racheter de la captivité. Et nous vous rendons grâces de ce que votre Fils viendra de nouveau dans la gloire de sa majesté pour envoyer au feu étemel les maudits qui n'ont pas fait pénitence et n'ont pas voulu vous connaître, et pour dire à tous ceux qui ont voulu vous connaître et vous adorer et vous servir dans la pénitence : « Venez, les bénis de mon Père, recevez le royaume qui vous a été préparé.dès l'origine du monde. »

Et puisque nous, misérables et pécheurs, nous ne sommes pas dignes de vous nommer, nous vous supplions et conjurons de faire en sorte que Notre-Seigneur Jésus-Christ, votre Fils bien-aimé, en qui vous avez mis toutes vos conoLplaisances, vous rende grâces pour toutes choses, en même temps que le Saint-

Esprit paraclet, comme il vous plaira et comme il leur plaira, lui qui peut tout devant vous, et par lequel vous avez tant fait pour nous. Alléluia.

Et nous prions la glorieuse mère, la bienheureuse Marie, toujours Vierge, les bienheureux Michel, Gabriel, Raphaël et tous les chœurs des Esprits bienheureux, les Séraphins, les Chérubins et les Trônes, les Dominations, les Principautés et les Puissances, les Vertus, les Anges, les Archanges, le bienheureux Jean- Baptiste, Jean l'évângéUste, Pierre, Paul et les bienheureux patriarches, les prophètes, les saints Innocents, les Apôtres, les Èvangéhstes,- les Disciples, les Mart3n:s, les Confesseurs, les Vierges, les bienheureux ÉHe et Enoch et tous les saints qui ont été, qui seront et qui sont, nous les supplions humblement, pour l'amour de vous, de vous rendre grâces, comme il vous plaât, pour toutes ces choses, à vous. Dieu souverain, véritable, étemel et vivant, qui régnez avec le Fils, notre très cher Seigneur Jésus- Christ et le Saint-Esprit paraclet dans les siècles des siècles. Amen. Alléluia. . .

Et nous supplions tous ceux qui veulent servir le Seigneur Dieu dans la sainte Église cathohque et apostolique, tous ceux qui ont reçu les saints ordres : les prêtres, les diacres, les sousdiacres, les acolytes, les exorcistes, les lecteurs, les portiers et tous les clercs; tous les religieux et toutes les religieuses, tous les enfants et les petits, les pauvres et les exilés, les rois et les princes, les ouvriers et les laboureurs, les serviteurs et les maîtres ; les vierges, les continents et les mariés, les laïques hommes et femmes, tous les enfants, les adolescents, les jeunes gens et les vieillards, les bien portants et les malades, tous les petits et tous les grands, les peuples de toute tribu, de toute langue et de toute nation, tous les hommes de quelque partie de la terre que ce soit, qui sont et qui seront, nous les prions et supplions, nous et tous les frères Mineurs avec nous, bien que serviteurs inutiles, afin que tous ensemble nous persévérions dans la vraie foi et dans la pénitence, car autrement nul ne peut être sauvé.

Aimons tous, de tout notre cœur, de toute notre âme, de tout notre esprit, de toute notre ardeur et de toute notre puissance, de toute notre intelligence et de toutes nos forces, de tout notre effort, de toute notre affection, de toutes nos entrailles, de tous nos désirs et de tout notre vouloir, le Seigneur Dieu, qui nous a donné tout son corps, toute son âme et toute sa vie, et nous les donne encore à tous, qui nous a créés, rachetés et sauvés par un effet de sa seule miséricorde, qui nous a comblés et nous comble encore de tant de bienfaits, quoique nous soyons misérables et méchants, pourris et fétides, ingrats et mauvais.

N'ayons donc d'autre désir, d'autre volonté, d'autre délectation que notie Créateur, Rédempteur et Sauveur, seul vrai Dieu, qui est le bien parfait, le bien complet, le bien total, le bien véri-

table et souverain, qui seul est bon, pitoyable et doux, suave et tendre, qui seul est saint, juste, véritable et droit, qui seul est benoît, innocent et pur, de qui, par qui et en qui sont tout pardon, toute grâce, toute gloire pour tous les pénitents et tous les justes, pour tous les bienheureux qui jouissent des joies du paradis. Que rien donc ne nous empêche d'atteindre à lui, que rien ne nous en sépare, que rien ne nous retarde. Tous et partout, en tout lieu, à toute heure et en tout temps, chaque jour et sans cesse, croyons véritablement et humbleraent, ayons dans le cœur et aimons, honorons, adorons, servons, louons et bénissons, glorifions, exaltons, magnifions, remercions le très haut et souverain Dieu étemel, en sa Trinité et en son Unité, Père, Fils et Saint-Esprit, notre Créateur à tous, le Sauveur de ceux qui croient et espèrent en lui et qui l'aiment, l'Être sans commencement et sans fin, immuable, invisible, inexprimable, ineffable, incompréhensible, insaisissable, benoît, louable, glorieux, exalté, subUme, très haut, suave, aimable, délectable et tout entier et toujours vénérable par-dessus tout dans les siècles des siècles (i).

Tout aussi caractéristiques sont les Louanges que François écrivit de sa propre main pour remercier Dieu de l'impression des stigmates :

/■ Vous êtes saint, Seigneur et Dieu unique qui opérez des merveilles. Vous êtes fort. Vous êtes grand. Vous êtes le Très-Haut. Vous êtes le Roi tout-puissant, le Père saint, le Roi du ciel et de la terre. Vous êtes le Seigneur Dieu trine et un, le bien universel. Vous êtes le bien, le bien universel, le bien suprême, le Seigneur Dieu, vrai et vivant. Vous êtes la charité et l'amour. Vous êtes la sagesse. Vous êtes l'humilité. Vous êtes la patience. Vous êtes la sécurité. Vous êtes la quiétude. Vous êtes la joie et l'allégresse. Vous êtes la justice et la tempérance. Vous êtes la richesse qui contente. Vous êtes la beauté. Vous êtes la mansuétude. Vous êtes notre protection. Vous êtes notre gardien et défenseur. Vous êtes notre force. Vous êtes notre rafraîchissement. Vous êtes notre espoir. Vous êtes notre confiance. Vous êtes notre immense douceur. Vous êtes notre vie étemelle, notre Seigneur grand et admirable, notre Dieu tout-puissant, notre miséricordieux Sauveur {2) .

Cet li5mine d'actions de grâces a été écrit, je le sais bien, en une heure exceptionnellement solennelle ; mais,

(i) Régula I, ch. xxiii, dans Opuscula, p. 57.

(2) Opuscula, p. 124. Le parchemin sur lequel François écrivit ces lignes existe encore au Sacro Convento d'Assise. Il est reproduit en facsimilé dans la brochure suivante du P. Edouard d'ALENÇON, capucin ; la Bénédiction de saint François, Paris, 1897.

dans là vie de tous les jours, François ne prie pas autrement. A toutes les heures canoniales et avant TofSce de la bienheureuse Vierge Marie, il adresse à Dieu cette prière :

O souverain Dieu tout-puissant, très saint et très haut, bien suprême, bien universel, bien absolu, qui seul êtes bon, nous vous offrons toute louange, toute gloire, toute action de grâces, tout honneur, toute bénédiction, et nous vous rendons toujours hommage de tout bien qui existe (i).

De même encore, quand il récite l'OfÈce de la Passion qu'il a composé, il le termine en disant :

Bénissons le Seigneur Dieu vivant et vrai : louange, gloire, honneur et bénédiction, rapportons toujours à lui tout bien. Amen. Amen. Fiat. Fiat. (2).

Cette attitude de pure adoration est si naturelle à François que, lors même qu'il paraphrase le Pater, il ne se départ pas un instant de son théocentrisme. Nul n'ignore que sur les sept demandes du Pater, les trois premières concernent la gloire de Dieu et les quatre dernières nos besoins corporels et spirituels. Sur les trois premières François s'étend avec complaisance, et chaque mot de la prière divine touche tout ensemble son intelligence et son cœur; sur les quatre dernières il passe comme en courant, ou ne s'arrête que pour adapter à l'anthropocentrisme de la formule une glose théocentrique :

Notre Père très saint, notre Créateur, notre Rédempteur, notre Sauveur et notre Consolateur ;

Qui êtes aux deux, dans les anges et dans les saints, les illuminant pour qu'ils vous connaissent, parce que vous êtes la lumière, ô Seigneur ; les embrasant d'amour pour vous, parce que vous êtes l'amour, ô Seigneur ; habitant en eux et les remplissant de votre béatitude, parce que vous êtes, ô Seigneur, le souverain bien, le bien étemel, duquel procède tout bien, sans lequel il n'est aucun bien ;

Que votre nom soit sanctifié! que la eonnaissance que nous avons de vous s'éclaire, afin que nous comprenions quelle est la grandeur de vos bienfaits, quelle est l'étendue de vos promesses.

(i) Opuscula, p. 123.

(2) Opuscula, p. 128.

quelles sont la sublimité de votre majesté et la profondeur de vos jugements !

Que votre règne arrive, en nous, dès ici-bas, par votre grâce, et plus tard dans votre royaume, où l'on a de vous une vision manifeste, où l'on vous aime parfaitement, où l'on est admis en votre société bienheureuse, où l'on jouit de vous à jamais !

Que votre volonté soit faite sur la terre comme au ciel, afin que nous vous aimions de tout notre cœur en pensant toujours à vous, de toute notre âme en vous désirant toujours, de tout notre esprit en dirigeant vers vous toutes nos intentions, en cherchant votre honneur en toutes choses, de toutes nos forces enfin en dépensant toutes ces forces, tous les sens de notre âme et de notre corps au service de votre seul amour; que nous aimions aussi notre prochain comme nous-mêmes, l'entraînant de toutes nos forces à vous aimer, nous réjouissant du bonheur d' autrui comme s'il s'agissait du nôtre, compatissant à ses infortunes, n'offensant jamais en rien qui que ce soit.

Donnez-nous aujourd'hui notre pain quotidien, votre Fils bienaimé, Notre-Seigneur Jésus-Christ; donnez-le-nous en mémoire, en connaissance et en considération de l'amour qu'il a eu pour nous, de tout ce qu'il a dit, fait et enduré pour nous.

Par donnez-nous nos offenses, par votre miséricorde ineffable, par la vertu de la Passion de votre Fils bien-aimé, Notre-Seigneur Jésus-Christ, et par les mérites et l'intercession de la bienheureuse Vierge Marie et de tous vos élus ;

Comme nous pardonnons à tous ceux qui nous ont offensés, et, puisque nous ne leur pardonnons pas pleinement, donnez-nous, ô Seigneur, d'atteindre à la plénitude du pardon, afin que nous aimions en toute vérité nos ennemis à cause de vous et que nous intercédions dévotement pour eux auprès de vous, que nous ne rendions à personne le mal pour le mal et que nous nous attachions à servir tous les hommes par amour pour vous ;

Et ne nous laissez pas succomber à la tentation, qu'elle soit ouverte ou cachée, qu'elle nous assaille ou nous bloque ;

Mais délivrez-nous du mal passé, présent et à venir. Ainsi soitil(i)!

La prière de François, c'est essentiellement une vation. S'étant mise en présence de Dieu, l'âme en contemple et admire aussitôt les perfections infinies; puis, si elle revient à elle-même, elle sent sa propre indignité et fait appel à Jésus, seul parfait adorateur, au chœur innombrable des anges et des saints, à la foule irhmense des fidèles de toute condition, présents et à vçiiir; sa

(i) Opuscula, p. 119.

' tA Personnalité bè^ SAINT François' fg

louange alors, forte de leur appui, de s'élever de nouveau, plus joyeuse, plus ardente que jamais. En d'autres termes, née de la contemplation de Dieu, la prière franciscaine ne s'abaisse à considérer l'homme que pour trouver en la misère de celui-ci im motif nouveau de magnifier le Très-Haut; elle ne touche terre que pour mieux prendre élan vers le ciel.

Et le l5nisme des effusions s'associe chez elle à la plus rigoureuse précision dogmatique. Le Dieu auquel elle s'adresse, c'est le Dieu trine et un que l'on sert « dans la sainte Éghse catholique et apostolique ». En ses instructions à ses fils, François insiste à chaque instant sur l'attachement qu'ils doivent témoigner à l'ÊgKse romaine, et l'on n'arrive pas à comprendre comment certains historiens ont pu voir en lui un précurseur de Luther :

Que tous les frères soient catholiques et qu'ils vivent et parlent en catholiques, est-il écrit dans la première Règle. Si l'un pèche contre la foi et la vie catholique par ses paroles ou sea actes, et s'il ne s'amende pas, qu'on le chasse absolument de notre fraternité. Regardons comme nos mitres tous les clercs et tous les religieux en ce qui regarde le salut de l'âme et n'est pas opposé à notre règle, et respectons en Dieu leur ordre, leur ojB&ce et leur façon d'agir (i).

La seconde Règle est plus formelle encore :

J'ordonne par obéissance aux nunistres de demander au seigneur Pape un des cardinaux de la sainte Église romaine pour gouverneur, protecteur et correcteur de cette fraternité, afin que, toujours soumis et assujettis aux pieds de cette même sainte ÊgUse, stables en la foi catholique, nous observions la pauvreté, l'humilité et le saint évangile de Notre-Seigneur Jésus-Christ, comme nous l'avons fermement promis (2).

De même la Lettre à tous les chrétiens :

Nous devons rester attachés à l'Église catholique... Soyons pleinement convaincus que personne ne peut être sauvé si ce n'est par le sang de Notre-Seigneur Jésus-Christ et par les saintes paroles du Seigneur que les clercs pubUent, annoncent et emploient, et dont seuls ils doivent se servir et non les autres (3).

(i) Régula I, cap. XIX, dans Opitscula, p. 4g.

(2) Régula II, cap. XII,]dans Opttscula, p. 74.

(3) Opuscula, p. 91.

Enfin, aux derniers jours de sa vie, François écrira dans son Testament ces lignes qui ne laissent aucun doute sur sa pensée :

Le Seigneur me donna et me donne encore une si grande foi aux prêtres qui vivent selon la forme de la sainte Église romaine à cause de leur caractère, que s'ils me persécutaient, c'est à eux que je voudrais recourir (i).

Tout ce qu'enseigne l'Église romaine, il le croit donc fermement, il y adhère de tout son cœur ; mais, précisément parce que sa foi est vivante, il réalise plus intensément certains des mystères qui lui sont proposés. Dans le jardin du ciel il a ses fleurs préférées; sa dévotion s'épanouit en de plus spéciales dévotions.

Et d'abord, l'idée que Dieu est « tout-puissant, très haut, très saint, et souverain » le rempUt pour le Créateur d'un si profond respect qu'il se livre à des actes que nous serions tentés de qualifier d'excessifs : « S'il rencontrait quelque part, sur une route, dans une maison, dans une rue, im écrit divin ou profane, il le recueillait avec la plus grande révérence et le plaçait dans un endroit sacré ou convenable, pensant qu'il pouvait contenir le nom du Seigneur ou quelque chose s'y rapportant. Et comme un frère lui demandait un jour pourquoi il recueillait si soigneusement même les écrits des païens où ne se trouve pas le nom du Seigneur, il répondit : « Mon fils, c'est parce qu'ils renferment les lettres qui « servent à former le très glorieux nom de Dieu notre « Seigneur. D'ailleurs ce qui s'y trouve de bon n'appar- « tient ni aux païens ni aux autres hommes, mais à a Dieu seul, source de tout bien (2). »

Une telle attitude ne permet guère la familiarité de l'âme avec son auteur. Mais n'est-ce pas le Père étemel lui-même qui nous dit en nous montrant Jésus : « Celui-ci est mon Fils bien-aimé, en qui j'ai mis toutes mes complaisances; écoutez-le! » Comme l'écrira plus tard le vénérable Jean Eudes, « le Dieu du ciel nous domine de bien haut. La spiritualité de sa nature le dérobe aux prises de nos facultés sensibles, l'infinité de ses perfec-

(i) Opuscula, p. 78.

(3) / Cel., 82.

LÀ PERSONNALITÉ DE SAINT FRANÇOIS 8l

tions déconcerte notre intelligence, et, quand nous pensons à lui, ce qui nous frappe le plus, c'est sa majesté qui nous éblouit, sa toute-puissance qui nous écrase, sa justice qui nous efîraie... Le Dieu de la Crèche, du Calvaire et de l'Autel est plus à notre portée (i). » François n'en jugeait pas autrement, aussi était-ce « surtout l'humilité de l'Incarnation et la charité de la Passion qui l'occupaient, au point qu'il avait peine à penser à autre chose (2) ».

« La Nativité de l'Enfant- Jésus était célébrée pai lui plus que toute autre solennité, dans une allégresse ineffable, a C'est, disait-il, la fête des fêtes, car en ce jour <i Dieu s'est fait petit enfant et s'est nourri du lait de a la femme » Il ne pouvait se rassasier de l'image de ce corps enfantin; la compassion pour ce tout petit attendrissait son cœur, et lui faisait balbutier de caressantes paroles. Le nom de Jésus était sur ses lèvres comme un rayon de miel. Une fois, comme on discutait pour savoir si l'on mangerait de la viande le jour de Noël, qui tombait un vendredi, il répondit au frère Morico : « Mon frère, c'est un péché d'appeler vendredi « le jour où l'Enfant nous est né. Je voudrais qu'en « cette fête les murs eux-mêmes pussent faire gras, (( mais, puisque c'est impossible, qu'on les frotte au « moins avec de la viande. » Il désirait que ce jour-là les pauvres et les mendiants fussent bien traités par les riches et qu'on donnât aux bœufs et aux ânes plus d'avoine et de foin qu'à l'ordinaire. « S'il m'était pos- « sible de parler à l'Empereur, disait-il, je lui deman- « derais de pubher un édit obligeant tous ceux qui le « peuvent à jeter du grain sur les routes, pour qu'en « cette solennité les petits oiseaux, et surtout nos sœurs « les alouettes, puissent se régaler (3). »

Et comme chez lui les sentiments s'exprimaient volontiers par des actes, la nuit de Noël de l'année 1223, au bourg de Greccio, en Ombrie, il solennisa la Nativité du Sauveur par une représentation dont Thomas de Celano nous a conservé le souvenir :

(i) Je cite d'après M. Henri Bremond, Histoire littéraire du sentiment religieux en France, t. III, Paris, 1921, p. 44, note i.

(2) / CeL, '84.

(3) II CeL, 199 et 300.

« Il y avait dans ce pays, écrit frère Thomas, mi homme appelé Jean, de bonne renommée, de mœurs meilleures encore, que le bienheureux François aimait d'un amour particulier, parce que, étant de haut lignage, et très honoré dans le pays, il méprisait la noblesse du sang pour ne s'attacher qu'à celle de l'âme. Une quinzaine de jours avant Noël, François le fit appeler, comme il arrivait souvent, et lui dit : « Si tu veux que nous « célébrions à Greccio la prochaine fête du Seigneur, « pars en avant, et fais en diligence les préparatifs que a je vais t'indiquer. Je désire en efîet rappeler le sou- « venir de cet enfant qui naquit à Bethléem et voulut « subir pour nous toutes les incommodités de l'enfance ; « je désire voir, de mes yeux de chair, comment il était « couché dans la crèche et reposait sur le foin entre le « bœuf et l'âne. » Aussitôt ce brave et fidèle ami partit en hâte préparer à l'endroit désigné tout ce qu'avait demandé le saint.

« Le jour de joie approche, le temps de liesse est arrivé. De divers points, les frères sont convoqués. Les hommes et les femmes du pays, l'âme en fête, préparent, selon leurs moyens, qui des cierges, qui des torches pour illuminer cette nuit... Enfin l'homme de Dieu arrive et se rejouit en trouvant les préparatifs terminés. La crèche est prête, tapissée de foin; on amène le bœuf et l'âne... Il fait clair comme en plein jour dans cette nuit, délicieuse pour les hommes et les animaux. Le peuple accourt plein d'une joie nouvelle devant ce mystère renouvelé. La forêt retentit du bruit des chants, et les rochers répètent les cris d'allégresse. Les cantiques des frères rendent à Dieu les louanges qui lui sont dues et cette jubilation fait résonner la nuit. Le Saint se tient debout près de la crèche, poussant de profonds soupirs, brisé par la pitié, rempH d'une indicible joie. La messe est célébrée au-dessus de la crèche, et le prêtre en ressent une consolation inconnue jusqu'alors. François revêt les ornements lévitiqués, car il était diacre, et entonne d'une voix sonore le saint Évangile. Et sa voix véhémente, sa voix douce, sa voix claire appelle tous les assistants aux suprêmes récompenses. Ensuite il prêche au peuple qui l'entoure, et, pour parler de la naissance du pauvre Roi et de la petite cité de Bethléem, il trouve

des mots doux comme du miel. Voulant nommer le Christ Jésus, il brûlait d'un immense amour, et l'appelait « l'Enfant de Bethléem ». Il prononçait Bethléem à la façon d'un agneau qui bêle, plus avec son cœur qu'avec sa bouche. Et lorsqu'il parlait de l'Enfant de Bethléem ou de Jésus, il passait sa langue sur ses lèvres comme pour déguster avec délices et savourer la douceur de ce mot. Alors le Tout-Puissant multiplia ses bienfaits en ce lieu, et favorisa d'une vision un homme d'ime vertu admirable. Il vit dans la crèche un petit enfant couché, immobile, qui à l'approche du Saint sembla sortir de son sommeil. Cette vision traduit bien la vérité, car l'Enfant gisait, oublié, dans les cœurs jusqu'au jour où saiat François, par la grâce divine, vint le réveiller et imprimer dans les mémoires son souvenir ineffaçable. La veillée solemieUe prit pourtant fin, et chacun, plein de joie, rentra chez soi (i). »

A vrai dire, la représentation de Greccio avait quelques précédents, ainsi qu'D résulte des recherches de dom Henri Leclercq (2). Sous le pape Jean VII (705-707), la basilique Vaticane possédait un prœsepe sanctœ MaricB, suivant l'expression du Liber pontificalis, et il existait im oratoire à l'endroit où s'éleva ensuite la porta sancta, oratoire décoré par ce pape de riches mosaïques en l'honneur d'une grande image de la Vierge qui se trouvait dans l'abside appelée domus ou oratorium sanctœ Dei genitricis. Le même Liber pontificalis parle aussi d'un prcBsepe érigé par Grégoire IV (827-844) dans la basilique de Sainte-Marie-du-Transtévère. C'était rm ouvrage orné de plaques d'or et d'argent et disposé d'après le modèle de Sainte-Marie-Majeure. La crèche de cette dernière basilique était la plus célèbre et la plus ancienne de Rome. Elle remontait au moins au temps du pape Théodore (642-649) et même un siècle au delà, puisqu'il en est dès lors fait mention dans l'acte de donation de la gloriosissima femina Flavia Xanthippe, que Marini assigne au miUeu du sixième siècle. Ce sanctuaire célèbre consistait en un petit oratoire qui offrait exactement

(i) / CeL, 84-86.

(2) Dictionnaire d'archéologie chrétienne et de liturgie, t. III, 2* partie, Paris, 1914, col. 3025-3026.

la forme de la grotte de Bethléem. Il avait mie entrée particulière et im autel drapé de voiles précieux avec une confession; en outre, les parois resplendissaient d'argent et de riches métaux. Lors de ses séjours dans la Ville étemelle, François dut aller plus d'une fois s'agenouiller devant la crèche de Sainte-Marie-Majeure. Cependant, entre la pompe de cet édifice et la naïveté du tableau vivant de Greccio, il n'y a guère de rapport saisissable. Le poverello n'a puisé qu'en son cœur les éléments du drame qu'il entendait représenter, et telle a été la fécondité de son geste que ses fils, compatissants comme lui à la misère de l'Enfant-Dieu, l'ont répété partout où il les a envoyés. Alors que les crèches des basiliques romaines demeuraient inimitées, l'image du sacro bambino, portée aux quatre coins du monde dans les bras des Mineurs, fait encore dresser chaque année, au sein de toutes nos églises, l'étable rustique oii soufflent l'âne et le bœuf.

Non moins profonde a été l'influence de la dévotion de François à la passion du Sauveur.

Cette dévotion remonte chez lui au jour de sa jeunesse où le crucifijj: de Saint-Damien lui a parlé. « Dès cette heure, dit Thomas de Celano, la compassion pour le Christ en croix s'imprima dans sa sainte âme, et l'on peut penser pieusement que les sacrés stigmates furent alors gravés profondément . dans son cœur, avant de l'être dans sa chair... Il ne pouvait dès lors contenir ses larmes et gémissait tout haut sur la Passion du Christ, qu'il paraissait avoir toujours devant les yeux. Il -faisait retentir les routes de ses lamentations, et, songeant aux plaies du Christ, il ne voulait pas être consolé (i), » Lorsqu'il voit une église, c'est la pensée de Jésus crucifié qui se présente à lui, et il prie en disant : « Nous vous adorons, ô Christ, ici et dans toutes les égUses du monde, et nous vous bénissons, parce que vous avez racheté le monde par votre sainte croix (2). » Il marque du thau, signe de cette croix, les lettres qu'il envoie et jusqu'aux murs des cellules de ses frères (3). Avec des

(i) II Cel., 10 et II.

(2) Testament, dans Opuscula, p. yy ; I Cel., 45.

(3) Cel., Tractatus de miraculis, 3.

m PERSONNA^ 85

versets du psautier, il compose un Office pour honorer, remémorer et louer la Passion :

O vous tous qui passez par le chemin, regardez et voyez s'il est une douleur semblable à la mienne.

J'ai été entouré d'une troupe de cMens, une foule de méchants a fondu sur moi.

Ils m'ont considéré, examiné, ils ont partagé mes vêtements et tiré ma robe au sort.

Ils ont percé mes mains et mes pieds, ils ont compté tous mes os.

Ils ont ouvert leur bouche sur moi comme un loup ravissant et rugissant.

J'ai coulé comme de l'eau, et tous mes os ont été dispersés.

Mon cœur est devenu comme une cire liquéfiée au milieu de mes entrailles.

Ma force s'est desséchée comme une brique et ma langue s'est attachée à mon palais.

Ils m'ont donné pour nourriture du fiel, et dans ma soif ils m'ont abreuvé de vinaigre.

Ils m'ont réduit à la poussière de la mort, ils ont multiplié les douleurs de mes blessures.

Mais j'ai dornu et je suis ressuscité, et mon Père très saint m'a reçu dans sa gloire (i).

Et comme la compassion inspirée à François par ces textes transparents s'est traduite aux yeux du monde chrétien par le prodige des divins stigmates, l'humanité tout entière a pleuré avec lui sur les souffrances du Sauveur. Avant saint François, pour employer une belle expression de M. Emile Mâle, « la mort de Jésus-Christ était un dogme qui s'adressait à l'inteUigence ; maintenant, c'est une image émouvante qui parle au cœur (2) ». Fidèle disciple du poverello, saint Bonaventure écrira bientôt : « Le véritable chrétien..., qui désire ressembler complètement au Sauveur crucifié, doit s'eiïorcer pardessus tout de porter la croix du Christ Jésus soit dans son âme, soit dans sa chair, afin de se sentir vraiment, comme saint Paul, cloué à la croix avec le Christ. Or, ce sentiment, celui-là seul mérite d'en éprouver les ardeurs, qui, se souvenant avec reconnaissance de la

(i) Opuscula, p. 134.

(2) Emile MÂLE, l'Art religieux de la fin du moyen âge en France. Paris, 1908, p, 76.

« Il y avait dans ce pays, écrit frère Thomas, un homme appelé Jean, de bonne renommée, de mœurs meilleures encore, que le bienheureux François aimait d'un amour particulier, parce que, étant de haut Ugnage, et très honoré dans le pays, il méprisait la noblesse du sang pour ne s'attacher qu'à celle de l'âme. Une quinzaine de jours avant Noël, François le fit appeler, comme il arrivait souvent, et lui dit : « Si tu veux que nous « célébrions à Greccio la prochaine fête du Seigneur, « pars en avant, et fais en diligence les préparatifs que « je vais t 'indiquer. Je désire en effet rappeler le sou- « venir de cet enfant qui naquit à Bethléem et voulut « subir pour nous toutes les incommodités de l'enfance ; « je désire voir, de mes yeux de chair, comment il était « couché dans la crèche et reposait sur le foin entre le « bœuf et l'âne. » Aussitôt ce brave et fidèle ami partit en hâte préparer à l'endroit désigné tout ce qu'avait demandé le saint.

a Le jour de joie approche, le temps de liesse est arrivé. De divers points, les frères sont convoqués. Les hommes et les femmes du pays, l'âme en fête, préparent, selon leurs moyens, qui des cierges, qui des torches pour illuminer cette nuit... Enfin l'hoWie de Dieu arrive et se re jouit en trouvant les préparatifs terminés. La crèche est prête, tapissée de foin; on amène le bœuf et l'âne... Il fait clair comme en plein jour dans cette nuit, délicieuse pour les hommes et les animaux. Le peuple accourt plein d'une joie nouvelle devant ce mystère renouvelé. La forêt retentit du bruit des chants, et les rochers répètent les cris d'allégresse. Les cantiques des frères rendent à Dieu les louanges qui lui sont dues et cette jubilation fait résonner la nuit. Le Saint se tient debout près de la crèche, poussant de profonds soupirs, brisé par la pitié, rempli d'tme indicible joie. La messe est célébrée au-dessus de la crèche, et le prêtre en ressent une consolation inconnue jusqu'alors. François revêt les ornements lévitiqués, car il était diacre, et entonne d'une voix sonore le saint Évangile. Et sa voix véhémente, sa voix douce, sa voix claire appelle tous les assistants aux suprêmes récompenses. Ensuite il prêche au peuple qui l'entoure, et, pour parler de la naissance du pauvre Roi et de la petite cité de Bethléem, il trouve

des mots doux comme du miel. Voulant nommer le Christ Jésus, il brûlait d'un immense amour, et l'appelait « l'Enfant de Bethléem ». Il prononçait Bethléem à la façon d'un agneau qui bêle, plus avec son cœur qu'avec sa bouche. Et lorsqu'il parlait de l'Enfant de Bethléem ou de Jésus, il passait sa langue sur ses lèvres comme pour déguster avec délices et savourer la douceur de ce mot. Alors le Tout-Puissant multiplia ses bienfaits en ce lieu, et favorisa d'une vision un homme d'une vertu admirable. Il vit dans la crèche un petit enfant couché, immobile, qui à l'approche du Saint sembla sortir de son sommeil. Cette vision traduit bien la vérité, car l'Enfant gisait, oublié, dans les cœurs jusqu'au jour où saint François, par la grâce divine, vint le réveiller et imprimer dans les mémoires son souvenir ineffaçable. La veiQée solemieUe prit pourtant fin, et chacun, plein de joie, rentra chez soi (i). »

A vrai dire, la représentation de Greccio avait quelques précédents, ainsi qu'il résulte des recherches de dom Henri Leclercq (2). Sous le pape Jean VII (705-707), la basilique Vaticane possédait un prcBsepe sanctôB Maries, suivant l'expression du Liber pontificalis, et il existait un oratoire à l'endroit où s'éleva ensuite la porta sancta, oratoire décoré par ce pape de riches mosaïques en l'honneur d'ime grande image de la Vierge qui se trouvait dans l'abside appelée domus ou oratorium sanctœ Dei genitricis. Le même Liber pontificalis parle aussi d'un prcBsepe érigé par Grégoire IV (827-844) dans la basilique de Sainte-Marie-du-Transtévère. C'était un ouvrage orné de plaques d'or et d'argent et disposé d'après le modèle de Sainte-Marie-Majeure. La crèche de cette dernière basilique était la plus célèbre et la plus ancienne de Rome. Elle remontait au moins au temps du pape Théodore (642-649) et même im siècle au delà, puisqu'il en est dès lors fait mention dans l'acte de donation de la gloriosissima femina Flavia Xanthippe, que Marini assigne au milieu du sixième siècle. Ce sanctuaire célèbre consistait en un petit oratoire qui offrait exactement

(i) / ca., 84-86.

(2) Dictionnaire d^ archéologie chrétienne et de liturgie, t. III, 2® partie, Paris, 1914, col. 3025-3026.

la forme de la grotte de Bethléem. Il avait mie entrée, particulière et im autel drapé de voiles précieux avec une confession; en outre, les parois resplendissaient d'argent et de riches métaux. Lors de ses séjours dans la Ville étemelle, François dut aller plus d'une fois s'agenouiller devant la crèche de Sainte-Marie-Majeure. Cependant, entre la pompe de cet édifice et la naïveté du tableau vivant de Greccio, il n'y a guère de rapport saisissable. Le poverello n'a puisé qu'en son cœur les éléments du drame qu'il entendait représenter, et telle a été la fécondité de son geste que ses fils, compatissants comme lui à la misère de l'Enfant-Dieu, l'ont répété partout où il les a envoyés. Alors que les crèches des basiliques romaines demeuraient inimitées, l'image du sacro hamhino, portée aux quatre coins du monde dans les bras des Mineurs, fait encore dresser chaque année, au sein de toutes nos égUses, l'étable rustique où soufflent l'âne et le bœuf.

Non moins profonde a été l'influence de la dévotion de François à la passion du Sauveur.

Cette dévotion remonte chez lui au jour de sa jeunesse où le crucifix de Saint-Damien lui a parlé. « Dès cette heure, dit Thomas de Celano, la compassion pour le Christ en croix s'imprima dans sa sainte âme, et l'on peut penser pieusement que les sacrés stigmates furent alors gravés profondément dans son cœur, avant de l'être dans sa chair... Il ne pouvait dès lors contenir ses larmes et gémissait tout haut sur la Passion du Christ, qu'il paraissait avoir toujours devant les yeux. Il faisait retentir les routes de ses lamentations, et, songeant aux plaies du Christ, il ne voulait pas être consolé (i). » Lorsqu'il voit une égHse, c'est la pensée de Jésus crucifié qui se présente à lui, et il prie en disant : « Nous vous adorons, ô Christ, ici et dans toutes les égHses du monde, et nous vous bénissons, parce que vous avez racheté le monde par votre sainte croix (2). » Il marque du thau, signe de cette croix, les lettres qu'il envoie et jusqu'aux murs des cellules de ses frères (3). Avec des

(i) // Cel., 10 et II.

(2) Testament, dans Opuscula, p. 77 ; I Cel., 45.

(3) Cel., Tractatus de miraculis^ 3.

versets du psautier, il compose un Office pour honorer, remémorer et louer la Passion :

O vous tous qui passez par le chemin, regardez et voyez s'il est une douleur semblable à la mienne.

J'ai été entouré d'une troupe de chiens, une foule de raéchants a fondu sur raoi.