LA LITTERATURE PROFANE AU XVIT SIECLE

ment sa marche ; il se réclame de Montaigne et il mérite à demi ce nom de libertin que lui donnent ses ennemis. Une faut pas trop le juger par les incartades de Théophile et par les facéties injurieuses du Père Carrasse. Il n'a pas la prétention d'ouvrir école d'athéisme, et il s'accommode fort bien de la religion et de ses cérémonies. Le Père Carrasse doit en convenir; il est vrai qu'il y voit une hypocrisie, mais cette hypocrisie, s'il y a lieu d'employer ce mot, ce que je ne crois point, serait un hommage rendu à l'utilité sociale de la religion (1). Au fond, ces libertins refusent àla religion le droit d'intervenir dans le secret de leur cœur et dans l'intimede leurconscience. La philosophie épicuriennedirigera leur vie, inspirera leur conduite. Écrivains, ilsreprésententla fantaisieet l'imagination. C'estRégniercontre Malherbe. A la place d'une composition logique, ils mettent les bonnes fortunes de l'improvisation ; à la place des idées générales, ils mettent les observations piquantes et les tableaux de genre où leur verve pittoresque excelle. Ils dédaignent la langue sobre, abstraite et régulière des humanistes, ils créent une langue de métaphores hardies, de termes crus et de durs néologismes. Bref, ils annoncent un mélange singulier et qui fut vivace, de Montaigne et de Rabelais, mélange d'où pouvait peut-être sortir une littérature qui serait sans tenue, mais qui pourrait être une véritable littérature.

Et voici enfin le troisième parti, parti plus modeste qui n'a pour lui ni l'éclat de la cour, ni le prosélytisme facile des cabarets ; c'est un salon et une coterie, et il met une sorte de point d'honneur à se séparer de la foule : c'est l'esprit précieux. On n'a pas encore donné une définition complète et une histoire

(1) Voir le Père Garrasse, Doctrine curieuse des beaux esprits, La maxime débattue au livre II est la suivante : « Les beaux esprits ne croient point en Dieu que par bienséance et par maxime d'État. « Et au livre VIII : « Il est vray que pour vivre heureux, il faut éteindre et noyer tous les scrupules; mais ne faut-il pas paraître impie et abandonné de peur de formaliser les simples, ou se priver de l'abord des esprits superstitieux? »

exacte de la préciosité. Mais au moins Ton sait qu'elle était plus qu'un travers de l'esprit et qu'une maladie de la langue. C'est surtout une façon délicate de penser et de s'exprimer. C'est le dégoût de la grossièreté et c'est le goût des sentiments rares, finement analysés : c'est le goût de la galanterie respectueuse, de la tendresse et de l'amour (i). L'Italie et l'Espagne enseignent la préciosité, l'Italie du Tasse et de Marini, et l'Espagne de Gongora. L'universel succès de la pastorale (2), genre nouveau et fruit raffiné de l'esprit précieux, montre que la préciosité n'est pas un caprice de grande dame. VAsirée lui porte le secours de sa popularité. Tout compté, il a peut-être plus de chances de succès qu'on ne l'aurait supposé au premier abord .

Voilà les trois partis, les chances sont à peu près égales. Mais c'est alors que dans toutes les âmes croyantes, chez les dévots et les dévotes, les livres de saint François de Sales font naître les goûts et les habitudes sur lesquels se fonde la préciosité.

L'influence de saint François de Sales sera dans le même

sens que celle des précieux, et son rôle dans la formation du goût public, c'est de l'avoir peu à peu plié à la préciosités : par là j'entends d'avoir donné à tous les esprits l'amour et l'usage d'une psychologie appliquée et expérimentale, très fine, très déliée, très pénétrante, de leur avoir donné le modèle et l'habitude d'une langue raffinée et pleine de nuances, d'avoir enfin universalisé etmisau premier rang chez eux un sentiment rare aux autres époques : la tendresse passionnée.

(1) Ici je me suie particulièrement souvenu des leçons de M. Brunetière sur l'esprit précieux.

(2) Zeitschi/t fiir die franzosische sprache und litteratur, année 1889-1890.