II. — San-choan

San-cian % comme disent aujourd'hui tous les missionnaires, Sam-choào^ comme écrivait Xavier, appartient au groupe d'îles qui défendent l'embouchure de la rivière de Canton. Lorsqu'on descend la côte du Koang-tong, après avoir dépassé l'île anglaise de Hong-Kong, puis Lamma et Lantâo, dont les hautes cimes semblent les sentinelles avancées du continent, puis le petit archipel au nom significatif, îles Ladrones, les « Pirates », l'on traverse l'estuaire de la rivière de Canton. L'immense ville marchande est à 120 kilomètres en remontant le fleuve. Descendant toujours, voici, sur la rive méridionale de l'estuaire, la péninsule portugaise de Macao,puis d'autres îlots rocheux sans histoire. Enfin l'on arrive à un massif insulaire montueux, coupé en deux îles par un chenal. C'est là qu'est San-choan. Une dizaine de kilomètres le sépare du continent. Macao est à 90 kilomètres au nord.

L'île est petite, profondément découpée, pauvre, encombrée de halliers, peuplée de sangliers et de cerfs. Il y avait même jadis des tigres. Au milieu du xvi^ siècle, quelques familles, attirées là peut-être par le commerce portugais, avaient défriché deux ou trois coins de terre ^. Par ailleurs, le quartier n'était pas sûr; les pirates ne manquaient pas aux environs. Mais, sufïisamment isolé, assez loin de Canton pour que les mandarins pus-

1. Gros, t. II, p. 343; — Valicnano, p. 153; — Piocess. 1556, Goa, ii. 28 et 34. Jérôme Fereira (n. 28) dit que le vaisseau allait de Ghincheo à Canton. Si Chinchco est, ici comme ailleurs, Tchang-tcheou, au Fou-kien, cet itinéraire est invraisemblable. B\R~ TOLi (1. IV, n. 16) a reproduit cette erreur.

2. On a pris l'habitude de donner à cette îlelenom de San-cian, d'après la forme latino Sancianum. En chinois, 5a«-/c/(ao, « les trois îles » : ou Cliang-tch'oan, « au-dessus du bras de mer, par opposition à flia-tch'oan, « au-dessous du bras de mer ». Les Anglais disent 5am/-/oA«; les Portugais, San-choan. — Voir J. B. Berton, articles sur Saa-cian dans les Missions catholiques, juillet-août, 1886, et J. Garaix, S. J., A. Sancian. La tombe de S. Fr. Xav., Ho-kien-fou (Tche-li), 1907.