P. Natalis Epis(olae,t. II, p

5 TURSELLIM, 1. VI, ch. 1.

pas un progrès de la légende. Ils attesteraient plutôt qu'en quarante ans, elle est restée stationnaire.

7° Enfin le procès de 1616 fournit une matière nouvelle à une seconde génération d'historiens, Bartoli (1654), Massei(1681), Bouhours (1682). Ici Ton ne pourrait pas dire que la légende soit complètement absente. Mais, dans l'ensemble, en ce qui concerne les miracles opérés par Xavier de son vivant, les seuls qui soient en cause, ce procès fait simplement défiler devant nous des gens rapportant leurs propres souvenirs ou des souvenirs de famille, ou simplement le bruit public.

En résumé, c'est de son vivant même que François Xavier passe pour thaumaturge. Cette réputation se traduit dès ce moment de deux façons. 11 y a des affirmations générales, discrètes mais claires, pleines de réticences qui elles-mêmes en disent assez long. Il y a, sur quelques faits, des récits détaillés précis, transmis sans intermédiaires par des témoins directs. Voilà le point de départ. Puis, au procès de 1556, audition d'autres témoins oculaires : un demi-siècle après, les témoins par ouï-dire. En dehors de cela, quelques traits isolés connus et enregistrés à part. Ces récits de 1556 et de 1616 sont quelquefois pleins de détails concrets et pris sur le vif, bien locaux et bien personnels. Le témoin déclare : voilà ce que j'ai entendu raconter à mon père, voilà ce que m'a dit quelqu'un qui était là, ce que je tiens du héros même de l'histoire, ce que j'ai vu de mes yeux.

Est-ce là ce qu'on appelle évolution légendaire ?

Rien, ou presque rien d'anonyme. Des déposants, dont sans doute nous ne pouvons plus contrôler les dires, mais qui ont vu ce dont ils parlent, ou, quand ils ne l'ont pas vu, nous disent de qui ils le tiennent. La légende, elle, part de souvenirs confus et lointains, procède par interprétations erronées, combine les imaginations, groupe sur un personnage ou sur un événement des faits disparates, etc. Est-ce là ce que nous trouvons dans l'histoire de saint François Xavier?

Nous croyons pouvoir conclure : dans le cas de notre saint, la réputation de thaumaturge est antérieure à toute évolution légendaire.