VOYAGES D ÉTUDES. PREDICATIONS. MISSIONS

de Pelage : « Hœreticos aulem verbum salutis opponens ad viam veritatis adduxit a ciinctis eos quoquerevocans erroribiisK Peu d'années, en effet, avant Tinvasion des Anglais, Thérésie pélagienne, avait, d'après le vénérable Bède, menacé de contaminer la foi de la Bretagne comme une affreuse peste. Les missions de saint Germain et de saint Loup n'avaient pu extirper de Tlle toute entière cette doctrine qui, par Texagératian du sentiment de la personnalité, propre au génie occidental, travaillait à l'émancipation de la volonté humaine, menacée, disait-elle, par l'intrusion de la grâce de Dieu. Pelage, moine insulaire, en était le père, et c'est par la séduction de ses sophismes que la forte race bretonne, si vaillante à défendre sa liberté politique contre les envahissements de l'étranger, s'égara un moment dans une prétendue défense de sa liberté morale contre ce qui lui paraissait un autre envahissement : l'envahissement de la grâce divine ^

Dans les provinces du nord de la Grande-Bretagne surtout, qui n'avaient pas été directement touchées par les prédications des évêques gaulois, l'hérésie subsistait encore. Les conversions opérées par saint Gildas, furent, au dire du moine de Ruis, innombrables. L'âme du pieux missionnaire exultait, et sa joie se traduisait en cette

* Vila sancti Gildae, Acta sanctorum. Ibid.

* Monier. Op. cit.

prière : <c Seigneur Jésus-Christ, je vous remercie d'avoir miraculeusement éclairé par la grâce de votre saint nom, ce peuple depuis si longtemps en proie à Terreur et qui maintenant vous connaît. Vous avez fait luire la lumière de votre justice aux regards de ceux qui vivaient dans les ténèbres de la mort ; vous avez fait régner, définitivement parmi eux la concorde et la paix. Grâces vous soient à jamais rendues ! » Ainsi les ouvriers doivent s'effacer devant l'œuvre, et reconnaître que c'est à Dieu seul que doit revenir dans les succès de leur apostolat, toute louange et toute gloire*.

* La vie insulaire rapporte ici un miracle sur lequel demeure muet le moine de Ruis, et qui est d'ailleurs en opposition avec l'histoire. Nous avons vu, d'après leâ vies de saint Samson et de saint Pol Aurélien, que saint David fut le condisciple de saint Gildas à l'école du Monastère. Or, voici ce que dit le moine cambrien dont le récit d'ailleurs présente déjà des inexactitudes et des marques certaines d'interpolation. « Chaque dimanche, Gildas prêchait dans l'église qui s élevait sur le bord de la mer au pays de Pépidiauc, sous le règne de Triphinus, devant une multitude innombrable, et il advint un jour que, dès les premiers mats de son sermon, sa voix s'arrêta brusquement dans sa gorge, au grand étonnement de la foule. Saint Gildas alors commanda aux assistants de sortir, afin qu'il pût s'assurer si la présence de l'un d'eux ne faisait pas obstacle à la parole divine, mais après leur départ, il ne put davantage reprendre son discours . il demanda ensuite si quelqu'un, homme ou femme, se trouvait caché dans l'église. Nonnita, future* mère du très saint garçon Dewius, dont elle était pour lors enceinte, lui répondit: « C'est Moi, Nonnita, qui # suis entre le mur et la porte pour éviter la foule. » Alors le saint lui commanda de sortir, et après son départ, il rappela le peuple qui revint écouter la prédication évangélique. Le sermon fini, Gildas interrogea l'ange de Dieu sur le fait que nous venons de dire, lui demandant pour quelle raison il n'avait pu poursuivre le discours qu'il avait commencé. Mais l'ange lui dit : « La sainte femme Nonnita demeure dans

VOYAGES d'Études, prédications, missions 131

« l'église en attendant d'enfanter avec une grâce sans mesure a le fils dont elle est maintenant grosse et à cause duquel tu « n'as pu prêcher ; la puissance divine retenait ta parole : « l'enfant qui doit venir sera de grâce ; nul ne lui sera compa- « rable dans vos contrées. Je lui abandonnerai cette région, il « croîtra vite, et fleurira d'âge en âge. Un ange, en effet, « messager de Dieu, m'a fait connaître ainsi son véritable a destin. » De là le très saint prédicateur Gildas passa en Hibernie, où il fit des adeptes innombrables à la foi catho lique. (Vie de S. Gildas par Caradoc deLlancarvan.itfon.-^erm t. Xlll, p. 108).

La mort de Hueil. — Le de excidio — Pèlerinage à Rome. — Enseignement à Llancarvan. — L'exode.

Le moine de Ruis nous dit que le succès de Tapostolat de saint Gildas dans le Nord-Ouest de la Grande-Bretagne, lui acquit une grande renommée en Irlande d'où les Scots étaient originaires. Sainte Brigitte, dont l'Eglise célèbre la fête le 1®' février, était alors abbesse du célèbre monastère de Kildare. « Fille, selon la légende*, nous dit Montalembert, d'un barde et d'une belle captive que son maître avait chassée comme Agar à la suggestion de sa femme elle était née dans la douleur, et dans la honte ; elle fut recueillie et baptisée, ainsi que sa mère, par les disciples de saint Patrick. Deux fois vendue comme esclave, maltraitée, assujettie à tous

* D'après Golgan, dans son recueil des vies les plus anciennes de sainte Brigitte. Suivant d'autres, Brigitte aurait été de race princière et même royale. Sainte Brigitte est connue sous le nom de Brigidde. Ce nom, d'ailleurs, comme on peut le voir dans le Descriptive Catalogue de Pétrie^ pp. 105-16, varie entre Brigida et Briggita. Les vies anglaises portent Bride ou Bryde tandis que les documents celtes écrivent Ffredde, Ffred que l'on rencontre dans le gallois moderne sous la forme Ffraid, comme dans Llansantffraid.

les travaux si divers et si pénibles que comportait son état de servitude, cuisinière, boulangère, bergère, tisserande, elle apprit la miséricorde à Técole de la souffrance et de l'oppression. En vain son père la veut*il reprendre et la marier lorsque sa beauté et sa sagesse Teurent fait remarquer et affranchir. Elle se dévoue à Dieu et aux pauvres et va vivre dans un bois de chéries naguère consacré aux faux dieux. Ses guérisôns miraculeuses attirent la foule et bientôt elle y fonde le premier monastère de femmes que Tlrlande ait connu, sous le nom de Kildare, la cellule du chêne.

« Toutefois, sa vie ne fut pas celle d'une recluse. Elle parcourut saiis cesse l'Irlande d'un bout à Tautre; elle eut des relations fréquentes et singulières avec les rois et les peuples, avec les grands et les petits, mais toujours et surtout dans l'intérêt des âmes et pour soulager les malheureux. Au milieu du déluge de légendes plus ou moins fabuleuses qui ont si longtemps enchâssé son nom dans la mémoire des Irlandais, il faut signaler celles qui témoignent de sa constante et féconde sympathie pour les prisonniers et les esclaves, dont elle avait connu par expérience les misères. Ici on la voit disputer une pauvre fille fugitive à sa maîtresse qui veut la ressaisir et l'arracher aux bras de Brigitte, mais dont la main se dessèche dans cette lutte inhumaine qui ne finit que par Taffranchissemenl de la fugitive. Ailleurs, nous la trouvons chez un roi provincial à qui elle va demander la libération

l'H SAINT GILDAS EN GRANDE-BRETAGNE

d'un captif : en l'absence du maître elle gagne son père nourricier et ses frères de lait; elle leur apprend à jouer de la harpe; elle est déjà maîtresse au logis quand le roi revient, et.au bruit de ces doux concerts lui demande sa bénédiction, mais ne Tobtient qu'après avoir brisé les fers de son prisonnier sans rançon. Aussi, lorsque dans la suite des temps on cherchait à justifier le culte passionné dont elle devint l'objet : « C'est parce que, dit un poète irlandais, elle a aboli parmi nous les tributs de chair humaine. » Mais lamour de Dieu n'inondait pas moins son cœur que l'amour du prochain. Un jour, elle rencontra un étudiant courant à perte d'haleine, et à travers champs ; « Jeune homme, lui cria-t-elle, où cours-tu si vite ? — A la vie éternelle, répondit le coureur. — Que ne puis-je y courir avec toi? mais au moins, prie pour que j'y arrive ! — Eh bien, priez pour que je ne sois pas arrêté en route, et, en revanche, moi je prierai pour que vous et mille de vos compagnes, vous y arriviez comme moi. » Tout en préparant à Jésus des banquets dans son cœur, comme dit un de ses anciens panégyristes, elle ravissait les rois et les grands aux banquets du palais de Tara où elle venait chanter, toujours en s'accompagnant de la harpe, des hymnes dont voici un fragment tel que la tradition poétique le lui attribue : « Je voudrais un lac d'hydromel pour le Roi des Rois, je voudrais que tout le peuple du ciel y bût pendant l'éternité! Je voudrais des viandes de foi et de piété sainte, je

voudrais des instruments de pénitence dans ma demeure. Je voudrais des hommes du ciel pour ma maison ; je voudrais que des cuves d'union y fussent à leur service. Je voudrais de grandes coupes de charité pour les distribuer ; je voudrais des caves pleines de grAces pour mes compagnons. — Je voudrais que la joie fût la reine de leur banquet; je voudrais que Jésus, que Jésus lui-même régnât sur eux. Je voudrais que les trois Marie d'illustre mémoire, que tous les esprits célestes accourussent ici de toute part. — Je voudrais être la rentière du Seigneur, et au prix de mille souffrances recevoir sa bénédiction. — Je voudrais un lac d'hydromel pour le Roi des Rois, je voudrais que tout le peuple du ciel y bût pendant réternité^ !»

Cette sainte religieuse, à laquelle on ne refusera pas, après avoir lu cette citation, d'avoir été de son temps, tint à remercier Gildas du zèle apostolique qu'il témoignait à ses compatriotes. Elle lui envoya ce message : « Joie à toi, père saint, et prospérité en Notre-Seigneur. Je te supplie de m'envoyer un gage quelconque de ta sainteté afin que ta mémoire soit conservée à jamais dans notre

* Montalembert. Les Moines d'Occident y I, p. 471.

* Vit. sancti Gildœ, ch. X, édit. Mabillon p. l'42-144. Il faut rapprocher de ce texte du moine de Ruis, le texte copié par Cafadoc : « Puis il arriva que le très saint prédicateur passa en Hibernieoù il fit des adeptes innombrables à la foi catholique». Mommsen, p. 108.

Saint Gildas, d'après le moine de Ruis, se rendit au désir de Brigitte, il lui fit parvenir par le même messager pour servir à donner le signal des exercices dans sa communauté, une petite cloche que de ses propres mains il avait fondue, moulée et l)énite. Ce don fut reçu avec une grande joie par la sainte et gardé en grande vénération.

La légende^ ainsi qu'en témoigne la vie manuscrite conservée par le père Jésuite Frédéric Flovet, a poétisé ce fait. Elle nous montre Tabbesse debout sur le rivage, et les regards tournés vers le pays de Galles. Tout à coup, devant elle, miraculeusement portée par les flots, et sonnant un joyeux carillon apparaît la clochette que le saint homme, sur la rive opposée, avait lui-même confiée à la mer^ Cette cloche qui sonnait ainsi, portée par les flots aurait annoncé la venue prochaine du saint dont la voix éloquente devait rendre à l'Eglise d'Irlande la splendeur qu'elle avait connue sous saint Patrick.

Les cloches ^ ont toujours dans la vie de saint

* Luco. Op. cit., p. 20. Il est inutile de dire qu'aucun des deux biographes de saint Gildas, dont nous suivons le récit, ne fait allusion à ce miracle. L'usage de la cloche et la pratique des serments prononcés sur l'Évangile, dans les vies dlltud et de saint Cado« sont relatés plus longuement qu'ici. Hugh William nous dit que les cloches de cette époque étaient de forme quadrangulaire et faites en tôle. Sur les cloches celtiques. Cf. Johnstone's : antiqq. Reevs Adamnan, p. 33; cf. un intéressant chapitre du Scotland in Early Christian Tîmes d'Anderson pp. 169-115 : Adamnan : Vita Columbœ, t. VIII; Bede: H. E., IV, 23.)

* La vie de saint Cado donne au Pape qui reçut en don, de

Gîldas, comme d'ailleurs dans la vie de la plupart des saints celtiques, marqué des heures importantes. Le pèlerinage dont parle le moine cambrien, fait par notre saint à Rome, nous en fournira bientôt une preuve nouvelle.

Sainte Brigitte devait mourir quelque temps après le message qu'elle avait adressé à saint Gildas en 523*. Or, c'est vers 325^ qu'il faut placer le premier séjour que notre saint fit en Irlande aussitôt après sa mission dans le nord de la Grande- Bretagne. Les deux biographes sont en parfait accord à ce sujet. Le moine de Ruis commet cependant un anachronisme lorsqu'il écrit que Gildas fut alors appelé dans l'Ile des saints par le roi Ammericus ou Ainmiré dont le sceptre s'étendait

la pari de Gildas, une cloche semblable à celle de sainte Brigitte, le nom d'Alexandre, ce qui est une erreur manifeste.

* An. 533. Dormitatio S. Brigidae. {Tygarnachi Annales dans OXonnor Rerum Hibern. Scriptores, t. II, p. 130 ; cf. Annales Inefaleuses, p. 14, môme volume, cité par M. de La Borderie. Cf. également le travail de D. Anscombe, Saint Gildas of Ruis and the Irish Royal Chronology of the sixth Century que l'auteur a bien voulu nous adresser avec la plus parfaite courtoisie et qui est Tune des meilleures réfutations qui aient été faites de la pluralité des Gildas; mais nous avouons humblement que son argumentation chronologique au sujet de la mort de sainte Brigitte, s'appuyant sur des documents d'ailleurs suspects, est à peu près incompréhensible, et nous devons en ce qui le concerne, signaler l'appréciation sévère mais juste des Annalecta bollandtana, Ainmiré, d'après lui, serait mort en 554 et non en 566, comme le veut O'Gonnor.

* « Eo tempore regnabat Ammericus rex per totam Hibernîart! , et ipse misit ad beatum Gildam rogans ut ad se veniret ». VitaB sancti Gild, A. B., p. Cf. infra : le dernier voyage dé Gildas en Irlande, chap. v.

îsur toute l'Hibernie *. Ce roi ne commença en effet à régner sur Tlrlande qu'en 566, époque où il fît appel à Tabbé de Ruis qui ne craignit pas, nous le verrons, d'accomplir sur son invitation un second voyage en Irlande, voyage que Tâge lui rendit pénible et dont les fatigues purent hâter sa fin. Quel fut le rôle de Gildas dans le voyage en Irlande qu'il accomplit en 525 ? D'après ses deux biographes ce rôle fut considérable. Gildas, en effet, sauva l'œuvre entreprise par saint Patrick.

«Une jeune et belle Gallo- Romaine, écrit Montalembert, parente du grand saint Martin de Tours, réduite en servitude et vendue hors de son pays, comme il arrivait souvent en ces temps désastreux, avait séduit par sa beauté, sa fidélité et son aimable caractère le fils de son maître. Il Tavait affranchie en l'épousant. De ce mariage était né un fils nommé Patrick, qui lui-même fut enlevé à seize ans par des pirates de race celtique, puis vendu comme esclave en Irlande, où il gardait les troupeaux de son maître, et où la faim, le froid, la nudité, les sévices impitoyables de ce maître l'initièrent à toutes les horreurs de la servitude. Après ravoir endurée pendant six ans, il parvint à s'échapper. Mais, revenu en Gaule, il voyait toujours dans ses rêves les enfants de ces païens irlandais dont il avait connu le joug, qui étendaient vers lui leurs petits bras. Son sommeil en était troublé comme ses études. Il lui semblait ouïr la

* Cf. Montalembert, Moines d'Oocident, t. H.

-voix de ces innocents qui lui demandaient le baptême et lui disaient : « Cher enfant chrétien, reviens parmi nous, reviens pour nous sauver! » Gomme pour se préparer à cet apostolat, il alla reprendre et achever ses études dans les deux plus grands sanctuaires monastiques de TOccident, à Marmoutiers et à Lérins; il accompagne ensuite saint Germain d' Auxerre dans la mission entreprise par ce grand champion de l'orthodoxie, pour extirper de la Grande-Bretagne Thérésie pélagienne si chère aux races celtiques; après quoi il se rendit à Rome, y obtint une mission du pape saint Gélestin, et retourna enfin comme évoque en Irlande pour y prêcher la foi. Il y rencontre une société énergiquement constituée : une hiérarchie militaire, un corps déjuges héréditaires, un sacerdoce druidique imbu de littérature. Les rois, les chefs, les peuples belliqueux et mobiles de la verte Erin, lui résistent d'abord, puis Técoutent, le suivent, et lui témoignent cette vénération passionnée qui est devenue la tradition la plus populaire des Irlandais et que treize siècles n'ont pas affaiblie. Trente missionnaires bretons, recrutés par lui dans la grande île voisine, deviennent ses coadjuteurs ou ses successeurs dans Tépiscopat. Après trente-trois ans d'apostolat, il meurt, laissant Tlrlande presque entièrement convertie, et de plus remplie d'écoles de communautés destinées à devenir une pépinière de missionnaires pour tout l'Occident. »

« Dans l'histoire de Patrick, rien n'est mieux

-constaté, ajoute Montalembert que son zèle pour préserver le pays où il avait lui-même subi Fesclavage, des abus de la servitude et surtout des incursions de ces pirates bretons. Pietés et Scots, voleurs et marchands d'hommes, qui arrivaient de cette même île voisine où Tapôtre avait trouvé de si zélés collaborateurs, et faisaient de l'Irlande une sorte de haras où ils recrutaient leur bétail humain. Dans ce qui nous reste de lui, rien n'est plus authentique que son éloquente protestation contre le roi d'une horde bretonne qui, débarquant au milieu d'une peuplade baptisée de la veille en avait massacré plusieurs et enlevé les autres pour les vendre au loin : « Moi, Patrick, pécheur ignorant, mais constitué évêque en Hibernie, réfugié parmi les nations barbares, à cause de mon amour pour Dieu, j'écris de ma main ces lettres pour être transmises aux soldats du tyran, je ne dis pas à mes concitoyens, ni aux concitoyens des saints de Rome, mais aux compatriotes du diable, aux apostats, Scots et Pietés, qui vivent dans la mort et qui viennent s'engraisser du sang des chrétiens innocents que j'ai enfantés à mon Dieu. La miséricorde •divine que j'aime ne m'oblige-t-elle pas à en agir ainsi, pour défendre ceux-là mêmes qui naguère m'ont fait moi-même captif et qui ont massacré les serviteurs et les servantes de mon père ? » Ailleurs il vante l'intrépidité des jeunes esclaves qu'il avait converties et qui défendaient contre des maîtres indignes leur pudeur et leur foi avec F héroïque chasteté

qui a toujours été l'apanage des filles de l'Irlande. Saint Patrick avait été le principal et le plus glorieux apôtre de l'Irlande, mais ce saint avait cependant eu (que les Irlandais nous permettent cette réserve : elle n'enlève rien aux mérites du saint) un grand tort. 11 avait exercé sur ce pays au point de vue religieux, ainsi que nous le prouve le catalogue des saints d'Hibemie selon Tordre des temps écrit au commencement du VIII* siècle, une véritable dictature consacrant des évoques, mais ne leur laissant Siucune autorité propre et assumant sur lui seul la responsabilité de la juridiction. « Le premier ordre dès saints catholiques (c'est-à-dire la première période du christianisme en Irlande) fut du temps de saiht Patrick. Tous étaient évoques, au nombre de 350, et tous fondateurs d'Eglises. Ils n'avaient qu'une lête, le Christ, qu'un chef Patrick, ils n'avaient qu'une messe, qu'une liturgie, qu'une forme de tonsure \ » Et il arriva, lorsque Dieu eut rappelé à lui saint Patrick, ce qui arrive le plus souvent à là mort des hommes de génie, c'est que cet immense royaume religieux qu'il avait su fonder ne dura guère plus

* Cité par Usser, Britanniae Ecoles. Antiquilales, p. 473. CA. La Borderie. Revue de Bretagne et de Vendée, cit. pp. 179 et seq. Skene Celtic Scotland, II. pp. 39-51. D' Todd : Life of saint Patncky p. 101. Saint Patrick n'en fut pas moins un disciple fervent du Cliristianisnie romain. Ses canons disaient : Omnes negotia [sic) subscriptione Romanorum confirmanda est si quse questiones in hac insula oriantur ad sedem apostolicam referantur (cités par Montalembert. Moines d'Occident^ t. II, p. 459, note, édition 1875.)

longtemps que sa vie : aucun de ses disciples n'eut la force ni Tautorité morale suffisantes pour prendre le gouvernement de la nouvelle Eglise. Il en résulta Tanarchie et une recrudescence du paganisme.

Saint Patrick, cependant, d'après la légende, au moment d'aller recevoir la récompense de ses longs travaux, avait été ravi en extase. 11 s^était cru transporté au sommet d'une montagne, de là son Irlande lui était apparue comme un brasier, et le cœur ému de reconnaissance et d'espoir, il s'était répété la parole du maître : « Je suis venu porter la flamme sur la terre : que désiré-je, sinon qu'elle se propage * ! » Saint Gildas fut un des hommes providentiels chargés de raviver celte flamme et de propager le bienfaisant incendie dans l'île des saints . 11 ne fut pas le seul. Saint David et saint Cado^ s'associèrent à sa mission. Il est à regretter que les écrivains modernes qui ont essayé l'histoire de ces temps, aient observé le silence le plus complet sur l'intervention de ces trois moines bretons. L'admiration que l'on peut éprouver pour un saint Patrick, un saint Finnian ou un saint Golumban n'aurait pas

* Vie de saint Golumban, p. 3, parEug. Martin. (Collection des Saints).

* Ce deuxième Cado, Cadoc, Catmaél, Gatoc ou Docus est bien, ainsi que l'affirme Caradoc de Llancarvan, contemporain de Gildas. La vie de ce saint et d'autres vies de saints le font également contemporain de saint David. Le Catalogue des saints d'Irlande (catalogus sanctorum Hibernise) qui date de la première partie du viii» siècle (av. 730) unit les noms de ces trois saints dans l'œuvre entreprise par saint Gildas en Irlande.

dû être portée au point d'ignorer ou de méconnaître combien grande et féconde avait été la mission de Gildas et de ses deux compagnons d'apostolat en Irlande. Heureusement cette erreur ou cet oubli ont trouvé dans un auteuranglais et dans un auteur français leur condamnation. MM. Skeneet de LaBorderie ont montré que l'action des saints Cado, David, et Gildas s'exerça sous trois formes, comme apôtres, comme maîtres et comme docteurs. « Comme apôtre, Gildas, écrit M. La Borderie, combattit de sa puissante parole le paganisme renaissant, et lui reprit beaucoup de ses conquêtes. Gomme docteur, il prit une part active à la réforme de la législation économique d'Irlande, et les recueils hibernois venus jusqu'à nous conservent encore un certain nombre de chapitres émanés de lui (nous les examinerons plus loin.) Gomme maître, il installa au centre de l'Irlande, à Armagh, une école où pendant plusieurs années il distribua l'enseignement à de nombreux disciples, et c'est par cet enseignement qu'il contribua le plus à la régénération chrétienne de l'Hibernie... » Pour le bien faire comprendre, il est nécessaire, dit encore l'historien de la Bretagne, d'expliquer brièvement par quelle voie, sous quelle forme cette génération s'accompUt. Ge fut par le développement de l'Institut monastique. Au temps de saint Patrick, il y avait déjà des monastères, mais dans l'Église hibernoise, ils étaient alors — on peut dire — un accident ; elle aurait pu s'en passer : c'était le clergé séculier qui pré-

i44 SAINT GILDâS en GRANDE-BRETAGNE

chait, qui administrait les sacrements, qui gouvernait les âmes. Dans le second âge de TEglise de rirlande, qui s'étend de 540 environ à la fin du VI® siècle, le clergé séculier disparait, il n'y a plus que des monastères, il y en a partout. Il en existe au moins un par tribu-, fondé par le chef de la tribu, gouverné par Tun de ses fils ou par sa postérité, recruté parmi les hommes de la tribu, entretenu par eux, auxquels, en retour, les moines doivent tous les secours spirituels, et, dans Tordre temporel, la protection que le respect porté à l'Institut monastique leur permet d'exercer. Pour les évêques, quand ils ne sont pas abbés, ils remplissent leurs fonctions épiscopales sous la direction du chef du monastère auquel ils sont attachés et seulement dans la tribu qui forme (pour ainsi parler) le ressort de ce monastère. Par ce moyen, entre l'organisation sociale et l'organisation ecclésiastique de THibernie, il y a un accord entier, complet, grâce auquel TÉglise s'empara complètement de l'âme de rirlande jusqu'à en tirer une expansion de sentiment religieux d'une splendeur incomparable * . » Skene nous dit d'où vint à l'Irlande cet admirable développement de l'Institut monastique. Il attribue rinfluence de l'Eglise bretonne, — elle-même, dès lors, presque entièrement monastique — sur l'Eglise d'Hibernie, à l'action directe de trois grands moines bretons, David de Ménevie, Cado et Gildas. « Le

* La Borderie. Revue de Bretagne et de Vendée, cit. p. 181-182. Cf. Celtic Scotland, 11, p. 6ô à 74.

second ordre des saints (c'est-à-dire la deuxième période de Thistoire religieuse irlandaise) est celui des prêtres catholiques. Dans cet ordre, en effet, il y avait peu d'évêques et beaucoup de prêtres, jusqu'au nombre de trois cents. Us avaient une seule tête, Notre-Seigneur; plusieurs formules de messes, plusieurs règles particulières, une seule forme de tonsure d'une oreille à Tautre, dégarnissant le front. Ils refusaient les services des femmes et les excluaient de leurs monastères ^ Ils adoptèrent une messe composée par trois Bretons : David, évêque, Gildas et Dbcus (Cadocus) ^ »

Nous aurons Toccasion de revenir sur le ministère de Gildas en Irlande^, mais nous avons tenu à signaler ici Tinfluence qu'il exerça dans sa première mission dans Tlle des Saints, influence dont l'introduction d'une messe en partie composée par lui est la preuve*. Nous devons ajouter qu'il fut indubitable-

* Ces prêtres, qui vivaient sous des règles spéciales excluant les femmes, sont bien les moines qui ont remplacé le clergé séculier du premier âge des saints. QS.infra p. 271, note.

* A Davide episcopo et Gilla et a Doco Britonibus missam acceperunl: Quorum sanctorum (secundi ordinis) nomina hœc sunt: DuoFiniani, duo Brendani, Gomgallus, Giaranus, Golumba, etc. (catalogue des saints d'Irlande cité par Ussher, Brit. eccl, Antiq., p. 474.) Gfr. Mac Garthy : Transactions of Royal Insh Academy, nov. 1886 pp. 151-152.

^ Lorsque nous analyserons ses écrits et lorsque nous parlerons de la nouvelle mission à laquelle le convia le roi Ainmiré. Qi.infra Ghap. v, p. 332.

* « Quid faciendum est de monachis illis qui pro Dei intuitu et vitœ perfectionis desiderio accensi contra vota venientes, primas conversionis loca relinquunt et, invitis abbatibus, fervorecogente, aut laxantur aut ad déserta fugiunt? Vennanius

ment et d'après Golomban lui-même, le maître du grand moine irlandais Finbarr ou Finnian ; et, par conséquent, nous avons le droit, avant même lexamen des écrits attribués à Gildas sur les r^les monastiques en honneur dans rHibemie au vi® siècle, de réclamer pour lui Thonneur d'avoir été le maître des douze disciples de Finnian parmi lesquels on compte saint Golomban. Trop heureux serionsnous si cette filiation du fondateur de Luxeuil au fondateur de Ruis pouvait être désormais, comme elle doit l'être, d'après nous, définitivement admise,

Ge fut pendant Faccom plissement de cette première mission en Irlande que Gildas apprit la mort tragique de son frère Hueil. Il était en effet à Armagh qui semble avoir été le centre d'où son apostolat rayonnait, lorsqu'il reçut la nouvelle que son frère venait d'être tué par le roi Arthur ^

Très attaché personnellement à la politique de centralisation que poursuivait ce personnage, lié même avec lui, s'il faut en croire le biographe insulaire, par une grande affection, Gildas avait dû voir avec chagrin, la tendance des chefs bretons du Nord

(Finnian) aiictor Giltam de his interrogavit et elegantissime scripsît » [Bibliot. vet. Fatr., éd.Galland , 1778, t. XII p. 346), citée par La Borderie. [Revue de Bretagne et de Vendée, t. Il, 1883, p. 230-251). Sur Tidentité des noms Finnian, Vinnian et Vennien, voir Adamnan, Vit. S. Columhse, 1. Il, ch. i et 1. III, ch. v. {Ed. Reeves,1874, p. 266 et 286.et Usher, Brit.eccl. ant.p. 49S- 494).

* Le très saint nommé Gildas, dit le moine insulaire, fut contemporain du roi Arthur, qu'il aimait et à qui toujours il souhaitait obéir. Mommsen, p. 108.

à lutter contre les Saxons, sans aucune préoccupation d'unir leurs efforts à la confédération des chefs bretons du Sud, que, dès 520, Arthur avait su grouper autour de lui, et qui avait momentanément opposé un obstacle réel aux conquêtes des Saxons. Hueîl et ses tenants n'avaient pas compris que le salut de leur race devait uniquement sortir d'une alliance étroite entre tous les Bretons, que le mot de César sur les Gaulois, était plus vrai encore quand on l'appliquait aux peuplades autrefois maîtresses de File et maintenant menacées dans leur existence môme : « Ils seraient invincibles, s'ils étaient unis ! »

Actif, ambitieux, d'une vaillance à toute épreuve, Hueil avait, comme d'autres chefs du nord de la Bretagne, engagé avec celui que Ton appelait ïimperator une lutte qui devait mal finir, avec cette bravoure insoucieuse et cet esprit de particularisme depuis longtemps funeste à ses compatriotes. Peutêtre rêvait-il de jouer le premier rôle, et de supplanter le chef qui s'était dressé dans les pays du sud de la Grande-Bretagne, comme le défenseur du >ays natal et le parangon de l'indépendance natiolale. Hueil avait le droit de se croire à la hauteur Tune mission semblable : à sa voix, en effet, de nombreuses tribus se levaient; on ne comptait plus es exploits, et les Bretons du Nord avaient toute onfiance dans le chef intrépide en lequel revivaient out l'orgueil de leur race, toutes les aspirations de sur patriotisme indomptable. Durant les dix années

de l'apostolat de son frère en Irlande, de 525 à 535, profitant sans doute de l'ascendant que ses ancêtres et que Gildas lui-même par ses travaux apostoliques avaient donné à son nom, Hueil n'avait donc cessé d'opposer avec ses frères * un obstacle puissant à la politique du roi Arthur. Mais un jour qu'il était dans l'île de Minan, Mon, Mon (aujourd'hui Anglesey), où il avait dirigé une de ses expéditions, Arthur le surprit, le vainquit et le tua au milieu d'un combat en des circonstances que l'histoire n'a pas retenues, mais qui ne paraissent pas à M. de La Borderie avoir été absolument loyales. Ce meurtre accompli, nous dit le biographe insulaire, Arthur s'en revint victorieux, en grande joie d'avoir vaincu un si vaillant ennemi.

A l'annonce de la fin tragique de son frère, Gildas, vivement éprouvé, pleura et pria, car il aimait passionnément Hueil. Mais, au milieu même de ses prières, le nom du meurtrier revenait sur ses lèvres, en mémoire du précepte apostolique. « Priez pour ceux qui vous persécutent, et faites du bien à ceux qui vous haïssent ^ ! »

Il se rendit aussitôt d'irlandp en Grande-Bretagne où un grand concours de prêtres et de laïques s'en vinrent lui témoigner la part que l'on prenait

• « GonfraLres tamen XX[II (Sancti Gildae) resistebant régi rebelli praedicto (idest Arthuro) nolentes pati Dominum. » Vil. S. GildsBy dans Stevenson, p. xxx-xiv dans la préface citée dans La Borderie. Mommsen. p. 108.

* Mommsen, p. 108. Saint Luc, 6. 27.

MISSIONS EN IRLANDE li9

à sa légitime douleur. Arthur se présenta à lai, nous dit le même biographe, se jeta à ses pieds, lui demandant pardon de la mort de Hueil, en présence d'un certain nombre d'abbés et d'évêques qui infligèrent au prince meurtrier une pénitence sévère. Touché par la miséricordieuse pitié de saint Gildas, le roi Arthur, nous dit la légende, ne cessa de faire pénitence de Tacte qu'il avait commis ; cette pénitence dura en effet jusqu'à la fin de ses jours ^

Quoi qu'il en soit, le but d'Arthur fut atteint par cette victoire : tous les royaumes du Nord entrèrent sans exception et sans résistance dans la grande confédération bretonne, et, dès ce moment que Ton doit placer environ vers l'an 530 ^ commença pour les Saxons une période, de revers éloquemment accusée par le silence des chiffres.

Gildas ne devait pas être le témoin de ce succès d'ailleurs éphémère. La mort de son frère l'avait profondément affecté, les divisions de ses compatriotes ne lui laissaient plus aucun espoir dans l'avenir de sa race en Grande-Bretagne, et son âme de Celte aspirait à se trouver dans des régions nouvelles où, loin des menaces saxonnes, les Bretons pourraient trouver un asile sûr dans lequel le génie de leur race pourrait se développer en toute

* Ibid. p. 108. « Donec consummavit vitam ».

* La Borderie. Les Bretons insulaires, pp. 79-80. La période, qui signale l'activité d'Arthur et la cessation momentanée des conquêtes saxonnes, se trouve en effet de 530 à 550.

^50 SAINT GILDAS EN GRAJiDE-BRETAGNE

indépendance. Ses pensées devaient dès lors se tourner vers TArmorique où beaucoup de ses compatriotes et de ses amis essayaient de se reconstituer une nouvelle patrie.

Il demeura cependant encore quelque temps dans la Grande-Bretagne, n'estimant point que la tâche qu'il avait entreprise fût terminée. Après avoir évangélisé les Celtes du pays de Galles, les Celtes du Nord et les Celtes de l'Irlande, il se donna tout entier aux Celtes de la Cambrie, en attendant l'heure où la Providence l'appellerait à exercer son apostolat auprès des Celtes d'Armorique. Peut-être céda-t-il aux instances de saint Cado auprès duquel il avait, dès son retour dans l'Ile, trouvé la plus fraternelle hospitalité ^

Les noms de Cado et de David se trouvent encore, à celte époque, unis à celui de Gildas. Ils durent partager ses travaux apostoliques comme ils avaient été ses collaborateurs dans l'œuvre liturgique dont il avait doté l'Église d'Irlande.

La légende de saint Finnian ^ rapporte, en effet, que lorsque le futur maître de Saint-Colomban vint en Grande-Bretagne, il eut l'heureuse fortune de rencontrer trois saints personnages : David, Cathmaël ou Cado et Gildas se félicitant de la venue d'un tel hôte. Ces hommes vénérables, nous dit-elle, allèrent trouver un homme puissant et lui demandèrent un coin de terre où établir une habitation.

* Vit. Gildœ. Mommsen p. J08.

* Cf. Golgan, op. cit.

MISSIONS EN IRLANDE i51

Il répondit qu'il n'en avait pas de disponible, mais un membre de sa famille insista : « S'ils désirent établir une demeure, cédons-leur le grand marais qui se trouve près d'ici. » Il y avait en effet auprès de la demeure un vaste étang dont les eaux, ajoute la légende, se retirèrent sur Tordre de Finnian, au nom de la Sainte-Trinité, et plusieurs cités s'élevèrent sur leur emplacement, parmi lesquelles Melboc et Nant où saint Cadoc fonda le fameux monastère de Nant Garban en LIancarvan*, dans lequel Gildas fixa sa principale résidence.

Ce fut, d'après le biographe insulaire, à son retour d'un pèlerinage à Rome. « Ce voyage, dit l'auteur de V Histoire de Bretagne, est un trait en quelque sorte stéréotypé dans toutes les vies des saints gallois ou bretons insulaires du vi* siècle, David, Cado, Gildas, Téliau, Oudocée, Padam, Pétroc, Kentigern, etc., aucun n'en est dispensé; quelques-uns l'exécutent jusqu'à sept fois et poussent jusqu'à Jérusalem. Dans un temps aussi troublé, où les communications étaient si difficiles, l'invraisemblable de ces perpétuelles pérégrinations saute aux yeux. Il y a là, de la part des hagiographes, un parti pris dont le motif est aisé à pénétrer. Aux VI® et VII® siècles, les Bretons, sur quelques points très secondaires, entre autres, la forme de la tonsure, l'époque de la célébration de la Pâque, étaient séparés des usages romains,

^ Gfr, Vila S. Finniani c. 4 et 5 et 6 dans Golgan ; cfr. Vita S. Cadoci dans Gambro-brit. ss. p. 38-39.

séparation qui donna lieu à une lutte très vive terminée par une victoire complète de la discipline roïnnJrie. Après cette victoire, les Bretons tinrent à honneur d'effacer autant que possible les traces de leur ancienne dissidence, condamnée presque comme une hérésie par les ultra-Romains. On ne voulut pas surtout laisser croire que les saints brelans y eussent trempé. Et leurs lép^endes ayant presque toutes reçu une rédaction nouvelle du x" au xn® siècle, les hagiographes de ce temps ne manquèrent pas de leur imposer à tous (par voie d iiilerpolation) au moins un pèlerinage [ad limina apusiolorum) pour témoigner de leur complet accord avec l'Eglise romaine. Tous ces voyages à Rome sont donc très suspects ! » Nous souscrivons irês volontiers à cette appréciation de V Historien dv la Hretagne^ mais nous ne saurions accepter un raisonnement qui se réduirait à ceci : De ce que tous les saints bretons sont censés avoir été à Rome, aucun n'y a été. Mais alors que dirait-on de Pelage ? Quoi qu'il en soit, si l'on a le droit de demander aux hypercritiques une exception, nous la demandons pour Gildas, et nous. la demandons avec M. de La Borderie lui-même, d'abord à cause de l'insatiable soif de science dont notre saint était possédé et qui devait le pousser presque irrésistiblement vers le principal dépôt encore subsistant des lettres divines et humaines; puis en raison d'une anecdale, qui semble au premier abord peu digne d'attenliwn^ mais qui cependant mérite de fixer un

moment notre attention*, l'histoire de la Cloche de Saint-Cado^

« Lorsque, à la nouvelle de la mort de son frère, Gildas vint en Grande-Bretagne, nous dit le moine insulaire, il apportait avec lui une cloche d'argent et de cuivre très belle et de très douce voix qu'il souhaitait offrir un jour à l'Apostolique de l'Église romaine (au pape). Reçu avec honneur par le vénérable abbé Gadoc, il passa chez lui la nuit, et montra à son hôte cette cloche qui était très belle. Cadoc la trouvant à son goût, veut la lui acheter et lui en offre un prix très élevé, mais Gildas se refuse à s'en dessaisir... Lors de son pèlerinage à Rome, il la remet lui-même à l'Apostolique, mais, dès que celui-ci eut entre ses mains la cloche de ce saint, elle ne rendit aucun son. Ce que voyant, TApostolique dit : « G homme chéri de Dieu et de l'humanité, dis-moi ce qui t'est survenu pendant ton voyage au sujet du présent que tu m'apportes. »

* Ibid. Ce voyage est mentionné par Mabillon et roffice de saint Gildas au propre du diocèse de Vannes, 3« leçon. Le manuscrit anonyme de 1668, conservé à la Bibliothèque Nationale, raconte ce voyage avec toutes les légendes qui s'y rattachent.

* Les trois chapitres de la vie de Gildas par le moine insulaire, où cette légende et celle de l'évangéliaire se trouvent rapportées, sont inspirées des chapitres 23 et 29 de la Vita Sancti Cadoci (Rees : Lives of the Gambro-british saints p. 58, 60, 66), contemporaine, ditM. Ferdinand Lot, de celle de David, puisqu'elle est due très vraisemblablement à Lifric « archidiacre de Clamorgan, maître (écolàtre de saint Gadoc de Nant- Carvan » fils de Herwald, évoque de Llandàff qui mourut en H04 après quarante-huit ans d'épiscopat (F. Lot, Mélanges cV histoire bretonne, p. 268).

Alors Gildas lui apprit que le très saint abbé Gadoc avait essayé de la lui acheter, mais qu'il s'était refusé à ce désir, ayant fait le vœu de l'offrir lui-même au successeur de Pierre. A ce récit, l'Apostolique s'écria : « Je connais le vénérable abbé Gadoc qui, sept fois, vint en cette ville, et trois fois à Jérusalem, après avoir couru de grands périls et éprouve une constante fatigue. Retourije vers lui et donne lui l'objet de ses désirs, j'y consens, car le miracle dont je suis le témoin montre que cette cloche doit lui appartenir. » Et Gildas revint dans TUe avec cette cloche bénie qu'il donna en pur don à saint Gadoc. A peine celui-ci Teut-il entre les mains, qu'au premier mouvement elle se mit à sonner, et

tous admirèrent ce prodige Depuis lors, ajoute

le moine insulaire, cette cloche est demeurée une sauvegarde contre toute violence pour ceux qui la transportaient dans tout le pays de Galles : et quiconque prêtait sur elle un faux serment perdait l'usage de la parole ou se trouvait aussitôt forcé à confesser sa faute ^ » « G ette tradition, dit M. de La Borderie, est curieuse en ce sens qu'elle attribue à l'un des chefsdel'Églisebretonneun privilège qu'elle refuse au chef de l'Eglise romaine. Dès que Gado veut la cloche, le pape lui-même doit la lui céder. Gado la fait sonner tant qu'il veut, le pape ne le peut pas. Sous une forme puérile c'est là un écho de la lutte ci-dessus rappelée entre l'Église scoto-

* Gomme Kentigern, cfr. Montalembert. Moines d'Occident, III, 43-44. BollandisteSf t. I, de janvier.

bretonne et les missionnaires romains au sujet de certains usages litui^iques, lutte envenimée par les haines nationales et qui fut pendant quelque temps fort vive. La tradition de la cloche, évidemment antérieure au triomphe définitif de la discipline romaine, remonte donc au vu® siècle, et par conséquent aussi celle du voyage de Gildas à Rome. L'antiquité de ce souvenir nous incline à tenir le fait pour réel ^ »

Il est une autre raison qui doit rendre chère aux Bretons actuels la célèbre légende de la cloche,, c'est qu'elle renferme pour eux un enseignement. Les émigrations de Bretagne en France deviennent, hélas! de plus en plus nombreuses, et le Breton, en dehors de son pays, n'est plus qu'une épave : dans les milieux même les plus honnêtes, il se trouve un déraciné ; son âme est désorientée, elle est triste. Pauvre cloche muette, elle ne sait plus sonner; mais qu'elle retourne au pays natal, et l'écho ne cessera de faire retentir les plus joyeuses envolées. Les âmes bretonnes ne peuvent vibrer que dans Fair de leur pays^.

Le voyage de Gildas à Rome a été embelli par les divers biographes postérieurs au moine de Ruis et au moine cambrien, de faits miraculeux que nous ne devons citer que pour mémoire, ignorant à quelle source ces écrivains ont été puiser leurs récits.

* La Borderie. Op. cit., p. 240.

* Cfr. Guide du voyageur dans la presquHle de RuiSj par l'abbé Max. Nicol, Vannes.

Le moine de Ruis, Alban Butler et Fauteur du manuscrit du xvii® siècle conservé à la Bibliothèque Nationales nous montrent un jour Gildas à Rome, sortant dès le lever du soleil, de la Basilique de Saint-Pierre, où il avait assisté aux offices de la nuit, et s'en allant seul, à son habitude, visiter les autres églises et implorer les suffrages des saints martyrs patrons de ces oratoires. Tout à coup un hydropique se dresse devant lui et demande Faumône. « Mon pauvre ami, lui dit le saint, je n'ai aucun argent à vous donner^, mais au nom de Notre-Seigneur Jésus-Christ, et par les mérites des bienheureux apôtres, soyez guéri de votre infirmité, etsi quelqu'un vous interroge sur Fauteur de votre guérison, dites que c'est le Seigneur Jésus qui, par les mérites de ses apôtres, a fait éclater sa miséricorde sur vous. » Sur-le-champ, délivré de son hydropisie, le miraculé entre dans Saint-Pierre, louant et bénissant le Christ, tandis qu'en silence le voyageur continuait son chemin ! C'est ainsi que Dieu, aux siècles de ferveur et de foi profonde, s'est plu à confondre la sagesse de la raison purement humaine, en accordant à ses saints des dérogations aux règles de la nature qu'il a lui-même établies.

Lu même légende nous rapporte un second minicle..., celui-là vraiment inacceptable. « Notre

' Le récit de ce miracle est emprunté au moine de Ruis. Mommeen p. 95.

" « Argentum et aurum non est mihi. » Actes des apôtres.

saint délivra, nous dit-elle, les Romains d'un énorme dragon ou serpent, qui, retiré dans une caverne de la Roche Tarpéienne, jetait la terreur parmi les habitants et en avait déjà, par son souffle pestilentiel, fait périr plusieurs. Au grand matin et en secret, Gildas quitte rhôtellerie, gravit la montagne, portant un bâton à la main, s'adresse à Dieu dans une prière fervente, se présente intrépide et sans peur à l'entrée de la caverne, et, voyant le monstre, après avoir encore invoqué le nom tout-puissant de Jésus, il lui dit en le touchant du bout de son bâton : « Au nom du Seigneur Jésus-Christ, je te commande d'expirer à l'instant, afin de ne plus répandre la mort parmi ce peuple fidèle. » Se roulant aussitôt sur le sol, le dragon cessa de vivre, et les Romains furent délivrés d'un grand fléau. Ce miracle se serait passé vers 525, dans la ville de Rome et aucun contemporain n'en aurait transcrit le récit à la postérité ! . . . A son départ de Rome, Gildas voulut passer par Ravenne, afin de se mettre, lui et sa cloche, sous la protection de saint Apollinaire, disciple de saint Pierre et premier évêque de cette ville, dont les glorieuses reliques étaient alors conservées et vénérées au faubourg de Classe*. On avait coutume de venir prêter sur elles les serments les plus solennels..., on les invoquait contre le parjure. Comme Gildas arrivait aux portes de la ville, il rencontra un pauvre homme, tout à la fois aveugle

* Cfr. Alban Butler, vie des Saints 23 juillet. Vita Gildœauctore Monaco Ruiensi. Mon. Germ. hist. XIII, p. 94.

et muet, que Ton conduisait par la main, et qui, avec un petit marteau, faisait résonner une planche, pour attirer l'attention des passants et pour exciter leur pitié. Emu de compassion, le saint se mit à pleurer, puis, s'étantfait apporter de l'eau, illa bénit et la répandit sur le visage de l'aveugle, qui, aussitôt, par la volonté de Dieu, recouvra la vue. Enfin, ayant également pris et béni du sel, il l'introduisit dans la bouche du muet, qui^ à l'instant, se mit à parler, à rendre grâces à Dieu, et à exalter le saint. Le retour de Gildas en Grande-Bretagne fut marqué, d'après les mêmes auteurs, par un autre prodige. Après avoir quitté Ravenne, Gildas fut sur le point de tomber entre les mains de trois bandits qui Taltendaient pour le tuer ou pour le retenir auprès d'eux. Mais lui, les voyant approcher, eut recours à la puissance divine. Il invoqua, selon son habitude, le saint nom de Jésus, et tout à coup, par la vertu de Dieu, les pieds de ces bandits se fixèrent au sol, et eux-mêmes restèrent là, debout, pétrifiés, inertes, tandis que, continuant en paix son chemin, le saint s'éloignait d'eux. Parvenu à une certaine distance, il se retourna, et de la main leur fit un 3igne pour leur rendre la liberté. Aussitôt délivrés, ils prirent la fuite au lieu de le poursuivre et cessèrent d'exercer leurs déprédations dans ce pays ^ .

* Gfr. le manuscrit du xvii» siècle. Albert de Morlaix place le récit de ce fait sur les bords du Blavet et quelques années plus tard.

Saint Gadoc, heureux de retrouver Gildas, lui demanda de diriger les études de ses élèves et de ses novices. Notre saint accepta et jusqu'à son départ pour FArmorique remplit avec le plus grand soin la charge qui lui était confiée. Pour unique salaire il ne voulait que les prières des moines et des écoliers auxquels il se dévouait pendant toute Tannée *. Le temps qu'il ne consacrait pas à Tétude du monastère était donné par lui à Tétude des Saintes Ecritures. Son biographe insulaire nous dit, en effet, qu'il transcrivit Tœuvre des quatre Évangélistes*\ « Ce manuscrit est encore, affirme-t-il, dans l'église de Saint-Cadoc à Nantcarvan, revêtu d'une couverture d'or et d'argent en l'honneur de Dieu, des Evangiles, et du très saint écrivain. Les Gallois le considèrent comme un objet de la plus haute valeur, ils s'en servent pour connaître l'avenir, et ne l'ouvrent qu'en tremblant. Aucun traité de paix n'est considéré comme sérieux, aucune alliance comme durable s'ils n'ont pas été scellés par serment sur cet antique manuscrite »

C'est à cette époque également et dans le même

* « Cadocus abbas Nancarnensis ecclesiserogavitGildam doctorem, ut regeret studium scholarum per anni spatium, et rogatus rexit utillimum, nulla mercede recepta a scolaribus prœterorationes cleri et scolarium. » Mommsen, p. 109.

* Le biographe insulaire, dans le but de rehausser le prestige de son monastère, y transporte, dit M. F. Lot, la confection du célèbre évangile de Gildas que Lifric plaçait dans nie d'Echni. V. in/^m p. 161. Cf. Vita S. Gadoci par Lifric, c. 29: « cum beatus Gildas insula Echni ministeriis mancipatus degeret... » Rees p. 66. Cf. ilugh Williams p. 406 note 1. Op. cit.

^ Vita Gildaj. Gymmodorion p. 406.

monastère, que Gildas dut écrire la première partie de son De Exicidio Britoniim, L'œuvre que l'on connaît sous le nom d'Historia fut, dit La Borderie, certainement composée dans l'Ile de Bretagne, puisque les auteurs du continent qui y sont cités sont appelés des écrivainsd'outre-mer {transmarina relatio^, Gildas dit dans sa préface que depuis dix ans il roule le dessein de ce livre, qu'il retourne dans son âme avec une profonde douleur d'esprit, un grand brisement de cœur, une profonde stupéfaction d'intelligence, l'usage lamentable des maux, des vices, des périls de sa patrie, et médite de lui adresser ce solennel avertissement : <c Si Ton recherche dans la vie de Gildas l'événement qui a pu, entre tous, le remplir de ces sombres pensées, lui mettre dans le sang comme une idée obsédante, la perpétuelle préoccupation du relèvement de la Bretagne par la réforme de ses mœurs, surtout par la suppression de ses guerres civiles, des perpétuelles divisions entre ses chefs nationaux, devenues en face de l'invasion étrangère son plus grand péril, on n'éprouve aucune hésitation ; on désigne de suite les luttes fratricides des Bretons du Nord et des Bretons du Sud. luttes qui aboutirent, nous l'avons vu, vers l'année S30, au massacre de Hueil, frère de Gildas : il v a donc lieu de. placer vers 340 ou un peu avant cette date la composition de THistoria^. »

* Ibid. p. 264.

* La Borderie, Op. cit. p. 226, Nous reviendrons sur VHisloria

MISSIONS EN IRLANDE iôl

Les saints bretons du \f siècle unissaient la vie érémitique à la vie cénobitique. De longues retraites leur permettaient de vivre dans le recueillement et dans la solitude. Les uns choisissaient pour ces retraites le temps du carême, d'autres, le moment des vacances; aussi, dès que Tannée était finie, nous dit encore le biographe insulaire, dès que les écoliers avaient cessé leurs études, le saint abbé Cadoc et Texcellent maître Gildas se transportaient également dans deux îles, le premier sur le rocher de Barenna ou Ronech, (aujourd'hui Flat-Holm) l'autre sur celui d'Echin ou Echni (aujourd'hui Steep-Holm). Là, sans crainte d'être gênés par la société des hommes, ils pouvaient, loin du couvent de Llancarvan, se livrer à leurs austérités et à la vie contemplative. Sur son île, Gildas avait élevé un petit oratoire dédié à la Sainte Trinité une et indivisible, oratoire contigu à sa modeste cellule qui d'ailleurs était réservée au travail, car notre saint couchait de préférence sur un rocher élevé. Une partie d'ailleurs de sa nuit se passait en une oraison fervente adressée au Dieu tout-puissant. Lorsqu'il se sentait transi par le froid, il entrait dans son oratoire ; alors le froid lui devenait doux et il le supportait par amour du Père Céleste. Gildas vivait de petits poissons pris avec un filet, de quelques œufs enlevés aux nids des oiseaux : cela lui suffisait. L'eau étant venue à manquer dans les creux des

dans le chapitre consacré à l'analyse du de Excidio de Gildas, t. X. Cf. infra, p. 249.

rochers, Dieu fit un miracle pour son serviteur. Une source jaillit sur la falaise, source qui depuis n'a jamais tari et ne tarira plus^

Saint Cadoc et saint Gildas se faisaient souvent visite. Ce fut ainsi que saint Finnian les trouva un jour dans Tîle d'Echni, au moment où il venait [)rcndre congé de ses anciens maîtres avant de IL tourner en Irlande, et qu'il put leur rendre à tous le:^ deux un véritable service en débarrassant File des oiseaux, des serpents et des parasites (pidices) (|iii les incommodaient fort'\

Pendant Tune de ces pieuses retraites où Gildas [>renait de plus en plus le goût de la prière et du jeûne, et où il continuait ses travaux sur FEvangile, flf*s pirates survinrent arrivant des îles Orcades, t|Lu lui enlevèrent ses serviteurs et pillèrent tout ce c|u'il possédait. Les Scots et les Saxons n'avaient [)bis cessé d'affliger de leurs incursions la Cambrie, où Gildas aurait pu se retirer après ce désastre. \ai victoire remportée sur eux par les Bretons auxquels s'était joint Finnian, le moine stratège, n'avait [jas suffi à réprimer leur soif de déprédations et de

' Mommsenp. 109. Nous verrons bientôt notre Saint accom- \ï\fV k Gastennec le même prodige.

- Vil. S. Cadoc, 25 et 2î) dans Cambro-British saints. Vit, S. Oudocei (Book of Llandaff, édit. Evans et Rhuys p. 138. Acia Sancti Finniani. « Quodam alio tempore venitFinnianus ttij viros sanctos qui, iiabitant in insula quse Echin voca- UEr ut consolationem do vita et doclrina eorum haberet îa adventu ejus gauderent. ))Gf. Lot : Mélanges historiques.

meurtres. Leur nombre augmentait sans cesse, le flot envahisseur montait, montait toujours, et le mouvement s'accentuait vers le continent d'une émigration des Bretons qui désespéraient du sort de leur patrie.

Gildas fut de ceux-là, on a pu lui en faire un reproche. Ne faisait-on pas le même reproche, il y trente-cinq ans à peine, aux Alsaciens-Lorrains qui abandonnaient les provinces annexées? On leur demandait alors de ne pas manquer de confiance en la revanche inévitable, « prompte peutêtre, et terrible à coup sûr ». L'historien d'aujourd'hui oserait-il écrire qu'ils ont eu tort, lesjpatriotes qui n'ont pas attendu cette revanche, qui ont préféré Fexil au joug abhorré des Teutons? Les moines bretons du vi* siècle n'auraient jamais eu la pensée d'une acceptation apparente de la conquête anglo-saxonne, dans le but de convertir au génie de leur race les barbares païens dont le triomphe s'affirmait. Mourir simplement, comme les Macchabées, ou bien aller chercher sur de nouveaux rivages la conservation de leur langue et de leurs coutumes, tel est le seul dilemme qui s'imposait aux Bretons et dont ils n'ont jamais voulu sortir. Ne jugeons pas les hommes de cette époque avec nos yeux d'à présent. L'état rudimentaire de leur civilisation ne leur permettait pas de compter sur cette loi de l'histoire, en quelque sorte positive, qui veut que les peuples avancés dans la voie du progrès finissent tôt ou tard par absorber leurs vain-

i6'f SAINT GILDAS EN GRANDE-BRETAGNE

queurs moins favorisés à cet égard. Il est d'ailleurs un fait que tout écrivain breton peut rappeler avec fierté : de tous les peuples soumis à Rome, les Bretons ont été les seuls à résister aux barbares; leur résistance a été certes plus longue et plus noble que la résistance opposée quelques années plus tard par leurs propres vainqueurs, les Anglo- Saxons, aux Normands. On l'oublie trop souvent, quand on parle de Texode de saint Gildas et de ses frères en Armorique.

11 a manqué sans doute, à la Grande-Bretagne, et c'est une juste remarque de M. Monier, un saint Rémi et une sainte Glotilde ; mais qui donc connaît assez cette période de Thistoire pour affirmer que les Bretons et les Anglo- Saxons méritaient la faveur insigne que la Providence accorda aux Gallo-Romains et aux Francs ? Les faits que nous venons de rapporter semblent établir le contraire : on est autorisé à dire que ce ne fut pas Dieu qui manqua aux Bretons, mais que les Bretons s'abandonnèrent eux-mêmes.

Le moine insulaire dont nous avons suivi la narration, d'abord parce qu'il paraissait sincère et concordait sur tous les points essentiels avec la vie écrite par le moine de Ruis, parce qu'il était aussi en parfait accord avec une chronologie appuyée sur des documents sérieux, et qu'il avait dû, par là même, posséder des informations antérieures, semble arrêter ici sa vie de saint Gildas. Un moine de Gambrie, Garadoc de Llancarvan, en

la reproduisant, a voulu la parfaire, et il y a ajouté quelques pages, mais ces pages nous paraissent, comme à M. de La Borderie, être de véritables interpolations, des additions postiches au texte primitif du biographe insulaire, qui, ne connaissant de la vie de Saint-Gildas que la partie écoulée dans nie, arrêtait son récit et faisait mourir le saint religieux à Glastonbury pour la plus grande gloire de son monastère. Un examen attentif du texte de la page ajoutée par Garadoc de Llancarvan, certaines expressions que Ton ne retrouve pas dans le reste de la vie que ce moine recopia, le manque de tout détail succédant brusquement à la plus grande prolixité, nous ont confirmé dans cette supposition; et, tout en remerciant Garadoc de Llancarvan de nous avoir conservé un document très intéressant, notre reconnaissance ne peut aller jusqu'à accepter les quelques lignes où il fait mourir saint Gildas à Glastonbury et qui se terminent sur ces mots qui Tont fait longtemps considérer à tort comme Tauteur de la vie insulaire: « Ge sont les paroles mêmes de Garatocus de Nancarban ; au lecteur de le corriger : c'est le vœu de Fauteur ! ^ »

Nous allons essayer de répondre à ce vœu, en complétant le récit du moine de Llancarvan par le récit même du moine de Ruis qui va désormais devenir

* « Nancarbanensis dictamina sunt Garatoci ; qui légat, emendet : placet illi compositori. » Mommsen, p. 110.

notre guide dans la seconde période de la vie de Gildas, période que les documents recueillis à Fleury lui ont permis de connaître et de transmettre aussi fidèlement que possible à ses successeurs*.

* Ci. infra : p. 186, note 1.

Reprodc ; la gracieuse autorisation de M"' A. de La Borderie.